Джеймс Лоудер - Принц лжи

- Т-ты отпустишь меня теперь? - пробормотал он. - Дело почти сделано. Так, как ведено в пергаменте.

«Конечно нет, Чесс, - произнес вкрадчивый голос в голове Чесса. - Мне нужна помощь смертного, чтобы загнать этого зверя в ловушку. Ты получишь свободу, когда битва будет выиграна».

Подчиняясь таинственной силе, Чесс прошел к центру крыши заплетающимся неровным шагом. Там он перепроверил толстые свечи, расположенные полукругом. Оказалось, что все в порядке, свечи горели, освещая люк в крыше. Чесс вынул небольшой флакончик паучьей крови и принялся рисовать руну, считавшуюся древней, задолго до того, как пал легендарный город Драннор, а Глубоководье было мелкой факторией на краю оледеневшего Севера. Рука его дрожала, выводя таинственные знаки, но не настолько, чтобы испортить рисунок и повлиять на его действенность.

«Ну вот. Все оказалось совсем не сложно».

- Я боюсь,- заныл Чесс.- Если узнает Кайрик…

«Ты ведь молился, Чесс, чтобы кто-то отомстил Кайрику за убийство Лейры. Твои молитвы были услышаны. И теперь, когда я в ответ на них даю тебе шанс помочь в осуществлении мести, ты только и можешь сказать, что боишься?»

- Но я действительно боюсь. Если я умру, Кайрик завладеет моей душой. - Чесс рухнул на колени, едва не размазав границу руны своими панталонами из тончайшего шелка. Потом он закрыл лицо руками и расплакался. - И сразу обо всем узнает. Только взглянет на меня и сразу поймет, что я его предал.

«Я заберу твою душу в свое царство, - проворковал голос. - Кайрик тебя не найдет, только если я ему позволю…»

Лорд Чесс не отличался храбростью, но он был неглуп, а потому расслышал в этих словах угрозу. Поворачивать назад было слишком поздно.

- Что мне делать дальше?

«Достань пергамент и повтори последнюю часть заклинания».

Смахнув слезы, Чесс вынул из широкого рукава мерцающий листок лунного света и прочитал вслух последнее четверостишье заклинания:

Пусть первую свечу загасит смертный,

Свет от второй дыханье бога усыпит.

В крови предателя угаснет третья,

Рок тайною играет, интригою вертит.

Листок распался на части, просочившись сквозь пальцы Чесса и осыпав черепа и свечи т лунной пылью. Через секунду светящиеся пылинки погасли, а с ними исчез и странный компас, выжженный на полу.

- Эта третья строчка все никак не дает мне покоя,- пробормотал Чесс.- Зачем нужна кровь?

«Затем, что так велит заклинание, - ответил я голос. - У тебя с собой подаренный мною кинжал? Тебе только и нужно, что проколоть себе палец. Хватит одной капли крови…»

- Он уже близко, - прокаркал драконий череп, обозначающий юг. - Гончий Пес Хаоса движется с юга.

«Мы успели вовремя, - сказал голос. - Быстро, Чесс, становись в круг из свечей. Пес появится именно тогда, когда мы его ждем. И запомни, ты отвечаешь за первую и третью свечи».

Толстяк суетливо переместился на то место, которое пометил магическими знаками, аккуратно встав поверх руны. Чесс так старался оказаться в самом центре защитного круга, что даже не заметил, как из люка выскользнула призрачная тень Кезефа.

Пес низко пригнулся, наткнувшись на неожиданную преграду, и зарычал, как стая оголодавших за зиму волков. Его прогнившее, покрытое личинками тело вновь стало видимым.

- Не думай, что ты можешь провести меня, Маск, прячась в этой раздутой оболочке. - Кезеф начал подкрадываться к Чессу, зажав хвост между костлявых лап.- Я почуял тебя еще за сотню миль отсюда. Скажи-ка, как долго, по-твоему, тебе удастся дурачить Кайрика? Что за жалкую игру ты затеял? Я тебя в два счета заметил, а ведь я не бог…

«Погаси первую свечу, - хладнокровно велел бог Интриги Чессу. - Пальцами».

Правитель Зентильской Твердыни даже не шелохнулся, уставившись на огромного Пса, подползающего ближе. Шкура твари вся сочилась, напоминая гноящуюся старую рану, лапы прожигали в крыше черные отметины, рот Пса был утыкан черными заостренными зубами, глаза блестели неземной злобой.

«Свеча, - скомандовал Маск голосом, преисполненным божественного гнева. - Ты должен погасить свечу немедленно, Чесс».

Очнувшись от паралича, порожденного страхом, аристократ потянулся к первой из трех желтых свечей. Кезеф метнулся вперед, но Маск задержал его, двигая толстыми пальцами и жирными губами Чесса, - так было произнесено мощное заклинание. Расстояние между чудовищной собакой и трусливым человеком увеличилось. Кезеф побежал быстрее, но не смог приблизиться к своей добыче ни на один шаг.

Тогда Чесс закрыл глаза и прищипнул первую свечу. Но не так-то легко погасить фитилек из волос невинных людей, посаженных под замок законопослушными и добрыми королями. Упрямое пламя дочерна сожгло большой и указательный пальцы лорда, прежде чем потухнуть.

«С одной справились,- промурлыкал Маск. - Не трусь, Чесс. Дальше пойдет гораздо легче, чем ты…»

Конец уверенной фразы потонул в оглушительном вое, от которого лорда охватила дрожь. И бог, и человек - оба пришли в смятение. Зажав уши руками, Чесс покачнулся и шагнул назад, выйдя из спасительного круга.

Не успел лорд пикнуть, как Кезеф набросился на него, повалил и оттащил прочь от свечей и защитной руны. Все это происходило под оглушительный визг, развеявший все мысли о сопротивлении и побеге.

- Выходи, Маск, - рычал Кезеф. - Покажи свое настоящее лицо, трус.

В холодном зимнем воздухе дыхание Пса превратилось в облако едкого тумана. Кислота брызнула на лицо и грудь лорда, прожигая плоть до костей. И теперь над башней Черного Посоха звенел вопль Чесса, когда он дергался и извивался под невыносимой тяжестью передних лап Кезефа.

- Я наш-ш-шел для с-себя отличное мес-с-стечко, - весело прошипел один из драконьих черепов. - А знаешь, Кезеф, тебе на с-самом деле с-следует что-то с-сделать с-с твоим дыханием…

Гончий Пес Хаоса бросил лорда Чесса и метнулся через всю площадку к черепам. От его молниеносного скачка свечи чуть было не погасли, но фитили жадно удерживали пламя. Стоило Кезефу только раз дыхнуть на дерзкий череп, как тот тут же растаял.

- Твой голод, должно быть, притупил разум, - сказал Маск. Покровитель Воров стоял в центре башенной площадки, держа в руке вторую свечу. Он слегка приподнял маску и задул пламя. - Теперь твоя очередь, Чесс. Третья свеча должна погаснуть от твоей крови. Тебе даже не понадобится кинжал. Просто склонись над ней.

Глава Зентильской Твердыни выполз на середину башенной площадки и схватил последнюю свечу. Его ободранные пальцы потянулись к подаренному Маском кинжалу, при этом он не спускал глаз с затухающего пламени, повернувшись к нему лицом, хотя лица как такового уже не было.

Лорд Чесс умер прежде, чем сомкнул пальцы на рукояти кинжала. Его руки и плечи превратились в месиво после того, как побывали в черной пасти Кезефа. Толстая свеча полетела вниз и приземлилась в разлившейся алой лужице. Кровь запачкала желтую палочку и потушила пламя с долгим булькающим шипением.