Джеймс Лоудер - Принц лжи

- Итого три.

Компас, высеченный когда-то Маском на плитах смотровой площадки, вновь появился, сверкая всеми изгибами и острыми углами еще ярче, чем утренний свет, заливающий Город Восторгов. Линии рисунка сложились вместе, поймав Кезефа в огромную рыболовную сеть. Сеть сомкнулась над головой адского отродья и завязалась в крепкий узел, а на него легла затейливая печать из оставшихся трех, слившихся вместе, драконьих черепов.

Маек стоял над окровавленным безруким трупом аристократа.

- Прости, Чесс, но заклинание на самом деле требовало от тебя гораздо большего, чем проколотый палец. Однако спи спокойно. Ты отлично справился со своей ролью.

Бог Интриги повернулся к Гончему Псу Хаоса.

- Мы бы и в прошлый раз загнали тебя в эту ловушку, Кезеф, но некоторые слюнтяи, вроде Мистры, отказались мириться с человеческой жертвой.

Маек стер ногой рунический символ. Уничтожение знака, который никак не защитил лорда Чесса, явилось финальной точкой всего плана. Яркое пламя зажглось на последней из трех свечей, и она задымила густым едким дымом, который поднялся над башней и собрался в гигантский шар. Затем этот шар опустился над воющим и брыкающимся псом и быстро затянул его в свечу.

- Кайрик! - завопил Кезеф, исчезая в восковой тюрьме. - Отомсти за меня!

- Не волнуйся, он наверняка начнет мстить, но только не мне. - Маск пинком перевернул труп лорда Чесса на спину. Лицо аристократа сильно пострадало от кислоты, но все же Повелитель Мертвых смог бы его узнать. - Я пока не готов бросить вызов Принцу Лжи, по крайней мере не заручившись поддержкой союзников.

Он дотронулся до обгоревшей шеи Чесса и увидел серебряную цепь, на которой был подвешен диск со священным символом Мистры - восемь звездочек образовывали круг, из центра которого вытекала струйка дыма.

- Надо же, Чесс, а ты, оказывается, у нас тайный представитель Церкви Магии! Предательство в священном городе Кайрика, причем на самом высоком уровне. Ай-ай-ай! Он будет разочарован. Ладно, все равно я возьму к себе твою душу. В конце концов, нам не нужно, чтобы ты рассказывал своим бывшим вассалам, как я, хм-хм, потворствовал твоему поклонению богине Магии.

В руке у Маска появился лист пергамента, созданного из лунного света. Там был описан древний и сложный обряд, с помощью которого бог мог обуздать силу, подобную Кезефу, но только с помощью смертного. Маск изменил текст обряда. Вместо упомянутого в заклинании предателя он вписал преданного слугу и стер слова о необходимости пролить кровь он знал, что Кайрик никогда не клюнет на то, что Мистра убивает предателей или невиновных, чтобы осуществить заклинание. Бог Интриги хотел представить все дело так, будто смерть Чесса - обычный несчастный случай. В конце концов, следы зубов пса остались по всему телу несчастного дурака.

Прищурив глаз. Повелитель Теней оглядел свою работу. Да, все выйдет отлично. Когда защитные чары будут сняты и Кайрик обнаружит, что его верный пес угодил в ловушку… Маск заулыбался. Принц Лжи не станет ждать, чтобы продемонстрировать свое недовольство Мистрой, а заодно и Зентильской Твердыней.

Твердо зажав в руке восковую тюрьму, бог Интриги растаял в удлиняющейся тени, которую отбрасывали внушительные останки лорда Чесса. Тайна, которую он оставил после себя на смотровой площадке башни Черного Посоха, еще долго будет озадачивать магов и сплетников Города Восторгов. А ее последствия сказались на небесах уже через несколько мгновений.

Кайрик швырнул в Жергала два свечных огарка и священный символ. Сенешаль даже не поднял руки, чтобы защититься от пущенных в него предметов, и не поморщился, когда они отскочили, больно ударив по гладкому серому лицу.

- Разумеется, это ловушка! - кричал Принц Лжи. - Мистра не настолько глупа, чтобы оставить на месте преступления свой священный символ и страницу, вырванную из книги заклинаний. Она такая, как тупой недоумок Торм, который не может правильно написать слово «хитрость», не говоря уже о том, чтобы воспользоваться ею.

Повелитель Мертвых сгорбился, сидя на своем Троне. Он крутил в костлявых пальцах пергамент из лунного света, а сам разглядывал отрубленную голову, лежащую на полу прямо перед ним. Жира на этом лице, конечно, поубавилось, но оно явно принадлежало лорду Чессу. Не нужно было обладать особой мудростью, чтобы понять: такие раны могло нанести только дыхание Кезефа. Вопрос был в том, почему Чесс пошел на предательство и какой бог - или боги - умудрился поймать Гончего Пса Хаоса? Заклинание, написанное на пергаменте, было достаточно сильным, чтобы посадить зверя под замок, но только бог сумел бы удерживать Кезефа, пока Чесс гасил свечи.

- Итак, - пробормотал Кайрик, обращаясь к отрубленной голове, - что ты можешь сказать в свое оправдание?

Чесс открыл глаза и тупо уставился на кончики сапог бога Смерти. Из обожженных окровавленных губ вырвался жалобный стон:

- Мне нечего тебе сказать, убийца Лейры.

Кайрик подался вперед, чтобы внимательно вглядеться в изуродованное лицо. Следующий вопрос он задал, отбивая по ладони такт свернутым пергаментом:

- Кто дергает тебя за ниточки, марионетка?

- Не могу сказать.

- Не можешь или не хочешь?

Доследовала пауза, после которой Чесс ответил:

- Разница между этими двумя понятиями чисто теоретическая, по крайней мере, для тебя. Больше ты ничего от меня не услышишь.

- А ты осмелел, как только умер. Где же твое жеманство, от которого всех прямо с души воротило?

- Сгорело вместе с плотью и улетучилось вместе со страхом смерти, - пробормотал Чесс, - так как ты не знаешь, где я сейчас нахожусь, никакие новые страхи не могут мною овладеть.

Бормоча злобные проклятия, Принц Лжи снова откинулся на спинку трона.

- Наверное, во вселенной найдутся и другие создания вроде Кезефа, способные выслеживать мертвых. В таком случае я лично верну тебе первобытный страх, слышишь, ты, жалкий лакей?

- Ты прав, могут найтись и другие ищейки вроде Гончего Пса Хаоса. - Чесс пожал бы плечами, если бы его голова по-прежнему сидела на месте. - Но у моего Защитника есть тысяча свечей-тюрем, куда он их засадит.

- Всякий раз, когда я захочу, я могу призвать к себе твой разум. - Кайрик вскочил с трона и поставил ногу на отрубленную голову. - Ты будешь прикован цепями в моем тронном зале и станешь развлекать меня по первому требованию. Я сделаю из тебя вечного шута.

Чесс рассмеялся, издавая тошнотворные булькающие звуки.