Александр Андрейко - Проклятые коты, острые мечи и жестокая магия

— Конечно! Я никогда не подведу Вас, как не подводил и ранее! — горячо отсалютовал Джеральд, вдохновлённый этой многообещающей тирадой.

— Я очень доволен тобой. Ты единственный действительно полезный котолюд среди всего этого сброда. Я хочу, чтобы ты знал, как я ценю твои способности и удачу. Ты станешь главным зрителем и отчасти даже творцом моего триумфа, — впервые Зарек позволил себе столько похвалы в адрес своего советника. Наверное потому, что приближался момент, который повернёт историю. И причиной того, что он наступит так быстро, во многом был этот толстый сынок городского главы из провинции. Будь то поставки трав или поиск информации, Джеральд всегда был исключительно полезен. Именно это позволило ему в кратчайшие сроки прыгнуть от никчёмного, в общем, стажёра-паладина до советника главы одного из двух величайших орденов.

Ведя за собой паладинов, Джеральд старательно показывал им дорогу, по которой прежде его тащили щупальца. Но тогда всё произошло в темноте, и с определённого момента путь пришлось искать «методом тыка». Однако тысячи и тысячи воинов ордена заполнили подземные ходы, помогая ему в поисках. Вскоре была обнаружена карта, записанная внутри красного кристалла. По ней Джеральд сумел определить вероятное местонахождение Зверя, хозяина местного подземелья.

Спустя почти сутки напряжённых поисков и бесконечных боёв, был найден портал, ведущий в тот самый громадный зал. Он шёл не из Теплицы. Паладины нашли и прорубили другой, свой собственный, путь. Потери росли, однако без нападений белых щупалец держались в пределах нормы. Несколько сотен погибших не волновали Зарэка. Сейчас он бы пожертвовал хоть десятком тысяч. Цель была так близка!

— Я нашёл нужное место! В зале за этим порталом находится Зверь, которого вы так долго искали, Повелитель, — поклонился Зарэку Джеральд. Однако, вопреки словам, в его голосе сквозила некая неуверенность. Честно говоря, отсутствие атак со стороны щупалец было немного… аномально для этого смертоносного лабиринта. В душу Советника закрадывались нехорошие предчувствия, но он быстро прогнал их проч.

«Где эта тварь?! Раньше от неё спасу не было, а теперь совсем не видать. Куда может деться такая громадная туша? Уйти она не может, потому что привязана печатью. Нет, ну не мог же этот бомж его победить? Это было бы слишком невероятно!» — Джеральд чуть не рассмеялся от нелепых мыслей, что закрались ему в голову, — «Скорее всего тварь регенерирует и поэтому временно уснула. Если подумать, лучше и быть не может. Этот день станет поворотным в моей судьбе!» — подумал советник, торжествующе кивнув сам себе, после чего вошёл в портал вслед за Главой.

За ними тут же потянулась бесконечная вереница паладинов-фанатиков, облачённых в чёрные робы, пребывавших доселе в арьергарде. Пришла их очередь поработать. Каждый из них нёс увесистые тюки с травами. Обычным отрядам входить в портал запретили. Дисциплина в Ордене паладинов была железной, а наказания весьма суровы.

В следующий момент, с яркой вспышкой Глава паладинов возник посреди широкой каменной платформы. Глаза Зарэка расширились в предвкушении, а сам он заозирался, тут же создав дюжину заклинаний света, чтобы лучше всё рассмотреть. Следом за ним возник взволнованный советник, лицо которого тут же скривилось в шоке и даже ужасе. Что немудрено, после того, как он столько всего наобещал своему боссу. Сразу за ним повалили фанатики, без промедления начав возводить боевое построение. Однако, видя, что вокруг пусто, они в недоумении замирали. Образовалась небольшая свалка. Сзади никто не понимал, чем вызвана заминка, а спереди никто не понимал, где же враг и куда теперь идти. Недоумевали не только они.

— Что это значит, Джеральд? — в голосе Зарэка послышались колючие нотки, — Ты говорил, это точно здесь. Возможно ты ошибся залом? Поторопись и вспоминай, где был Зверь, — широкими шагами он подошёл к своему советнику и грубо всучил ему кристалл с картой. Честно говоря, сутки бесконечных тяжёлых боёв без сна и отдыха кого угодно сделают раздражительным. Особенно, когда на кону стоит так много.

Вертя кристалл в руках, Джеральд был белее мела. Ворох мыслей и самых диких версий буквально взорвался у него в голове. Он чувствовал, как у него онемел язык. Однако в одном он был уверен.

— Это то самое место, — с трудом выдавил он из себя. Он буквально кожей мог ощутить скопившееся раздражение Главы. Однако стоило этим словам слететь с его языка, как в воздухе по настоящему запахло грозой.

— Что ты сказал?! — Зарэк, казалось, мог прожечь в своём советнике дыру, настолько пристально он буравил его взглядом.

— Это… Эт-т-т-то то сам-м-мое место, — заикаясь повторил Джеральд. Он хорошо знал своего босса, поэтому даже подумать боялся, что сейчас произойдёт. Ведь Зверь кажется…

С расширенными глазами Зарэк бросился в центр платформы. Он давно заметил пепел на полу, гарь, обожженные статуи и ещё один расплавленный и поэтому нерабочий портал. Приложив руку к камню, он ощутил едва уловимые остатки жара. Огонь, сотворивший это, бушевал здесь недавно. Если зверь и правда был на этой платформе, всё это могло означать лишь одно: кто-то ещё знал, как поглощать их силу. Этот кто-то вероломно проник сюда и…

— Не-е-е-е-е-е-ет! — хриплый крик Зарэка разнёсся под каменными сводами, будто рёв доисторического чудища, — Не-е-е-е-ет! Я не верю! Не верю! Он должен был быть тут! Должен! Кто это сделал?! Кто его украл?! — он перевёл испещрённый кровавыми прожилками взгляд на Джеральда. В глазах Главы Ордена вспыхнул гнев. Неважно насколько он оправдан. Нужен был кто-то, на кого этот гнев снизойдёт.

— Я не… — Джеральд хотел что-то пролепетать, но его тут же грубо перебили.

— Зарэк в мгновение ока оказался рядом с ним и влепил ему затрещину. С силой двух мудрецов внутри, пусть и не полностью подконтрольной, он легким движением кисти выбил Джеральду парочку зубов. Несчастный советник, несмотря на всю невероятную защиту своих доспехов, отлетел назад, будто тряпичная кукла.

— Ты говорил здесь был ещё кто-то. Ты говорил, он не опасен, ничего не знает и вообще уже мёртв! Но что это по-твоему?! — Зарэк ткнул Джеральда носом в толстый слой пепла на полу, — Что это такое? А? Отвечай мне! — оглушительно орал он.

— Я не думал… — советник не успел договорить. Его снова перебили.

— Не думал? А надо было думать! На кой ляд тебе все эти артефакты и чудо-доспехи с усилением, если ты не можешь обезвредить единственного наёмника со снаряжением типа «бомж»? Если б ты не думал лишь о спасении своей жирной жопы, если бы убил его… Если бы ты сделал хоть что-то, возможно я уже стал бы Богом на земле! А теперь из-за тебя… — Зарэк до крови стиснул зубы. Ещё раз пнув лежачего, он бросил его и начал нервно мерять шагами пол. Чертой его характера было то, что он легко переходил от благосклонности к недовольству. Взрывное поведение часто ужасало его подчинённых. Так произошло и сейчас. Все вокруг боялись даже шелохнуться, чтобы не навлечь на себя его немилость.