Мстислава Черная - Беглянка и ее герцог

Я прикусила губу.

Оказывается, ситуация гораздо серьезнее, чем я предполагала. До сих пор я видела только верхушку айсберга — некая группа тайно совершает жертвоприношения. До меня как до владелицы приюта доходили слухи о пропавших девочках, и я пыталась их искать, но безрезультатно. Действовать слишком явно я опасалась, скорее последую за ними на алтарь проклятого бога, чем раскрою преступление. Нет, я выбрала правильный путь — по стопам Эмильена. Даже так опасно, но по крайней мере есть шанс выйти прямиком на убийцу.

Но я ошиблась в оценке. Я видела мутный пруд и пыталась нащупать в толстом слое ила перекормленную пиявку, но пруд оказался болотом, и оно засасывает. Иначе почему бы правительству Флории обращаться за помощью к королевской службе дознания Лондрии?

— Получается, речь идет не просто о группе, а о многоголовой гидре? Само чудовище прячется в рабовладельческих странах, и здесь шарят его щупальца? — уточнила я.

— Все так, — серьезно подтвердила Пашка.

Звучит пугающе, но в то же время… Для меня не так уж и много изменилось. К счастью, богиня призвала меня не для борьбы с чудовищем. Собственно, нельзя даже сказать, что меня призвала богиня, она послужила лишь проводником. Задание исходит от праправнучки жрицы. Натали ведь не служила Арраане, лишь выучила от матери церемониал. Хм… Моя задача — отрубить одно-единственное щупальце. Даже не отрубить, а указать на него, чтобы восстановить справедливость в отношении Эмильена. Щупальце оказалось мощнее, чем я думала. Ну и что же?

— Паша, твой муж ведь не выдаст меня Даниэлю? Я посмотрела завещание. Если все будет хорошо, через полгода я вернусь, а тело Натали станет тем, чем и должно, — мертвым телом. Даниэль сохранит и титул, и остальное наследство.

Паша вздохнула. Отвечать она не торопилась, и меня это обнадежило. Не врет с ходу, лишь бы меня успокоить.

— Мы его попросим. Я попрошу. Понимаешь, Даниэль его друг, хороший друг.

— А я никто, посторонняя.

— Ты девушка в беде, — хмыкнула Пашка.

Я сморщила нос, но спорить не стала.

— Знаешь что? — предложила Павлина. — Оставайтесь у нас на ночь! Устроим вас с Даниэлем в разных спальнях, и нам бы с тобой отдельно поболтать, точнее втроем: ты, Край и я. Я тебе копии протоколов покажу, ты расскажешь, что тебе удалось узнать. Может, Край что-то посоветует. В любом случае тебе не стоит геройствовать в одиночку. Заметь, я не уговариваю тебя прекратить расследование.

— Объединить усилия действительно было бы неплохо.

— Вот и славно. Так, куда там наши мужчины запропастились?

Глава 42

Даниэль:

Даниэль после вопроса друга на несколько секунд замер. Потом мотнул головой и через силу улыбнулся.

— Я бы, может, и засомневался. Но вот оно ошибаться не может. — Герцог положил на стол рядом с бокалом правую руку, украшенную крупным перстнем с плоским золотисто-зеленым камнем в простой квадратной оправе. — Мы венчались милостью богов. И этот камень всегда будет таким, пока моя жена жива. А еще он меняет цвет с темно-зеленого на более светлый, когда мы рядом. И станет золотым, если мы… м-м-м… когда мы, наконец, осуществим брак. Именно поэтому я не сомневаюсь в том, что женщина, называющая себя моей женой, и есть Натали.

— Вот как. — Край задумчиво побарабанил пальцами по столу, не подозревая, что только что в точности повторил привычку своей жены. — Да, это аргумент… но…

— Мне самому показалось, что она очень сильно изменилась за год, и у меня тоже были подозрения. — Даниэль спокойно потянулся за бутылкой и долил вина в бокалы. — Но тут ведь какое дело. Если задуматься, я понятия не имею, какой она была до брака. Я ее не знал. А все рассказы отца Натали и слуг ничего не стоят, потому что никому из них не было интересно, что же из себя представляет эта юная девушка. А внешняя скромность и робость… это, знаешь ли, дело такое. Не мне тебе рассказывать, кем я вынужден был притворяться, пока отец имел надо мной власть.

— Ты прав… но этот ее приют все равно надо проверить.

— Проверим. Но я более чем уверен, что там все чисто. Я видел, какими глазами эти девушки смотрят на мою жену. А кроме того, она не просто устроила приют, но еще и дала им работу, профессию и будущее. Не думаю, что, если бы девушки были предназначены в жертву Шай’дазару, этим кто-то стал бы заниматься.

— Логика в твоих рассуждениях есть, — вынужден был признать Край. — Но все же…

— Затем я к тебе и приехал. — Дан невесело усмехнулся. — Она странная. И слишком много загадок вокруг этого ее исчезновения. И ее условий — она согласилась вернуться в мой дом и отозвать развод при условии, что я не буду претендовать на ее постель в ближайшие полгода.

— Я понял тебя, Даниэль. Попробуем узнать, в чем тут загадка. И надеюсь, моя жена…

— Вот! Вот это тебе странным не кажется? То, как они разговаривали, смотрели… словно секретными паролями обменялись. Но они не были знакомы раньше, верно?

— Не были, тут я уверен, — подтвердил Край. — Занятно…

— А ведут себя так, словно знают друг друга всю жизнь. И вообще, похожи. Я этого не замечал, пока одна сумасшедшая не сбежала от меня через окно четвертого этажа, а вторая… кхм… милая леди не оказалась по совместительству тем самым знаменитым королевским механиком из Лондрии, слава о котором гремит по всему миру.

— Я ничего не могу сказать, пока не поговорю с Павлиной. — Край решительно поставил пустой бокал на стол. — А поэтому, думаю, стоит вернуться к нашим женам. В остальном же… я тебе помогу, друг. Мы узнаем, что скрывает твоя Натали.

— Да, кстати! — спохватился вдруг герцог и чуть смущенно потер переносицу. — Ты не мог бы мне еще с одним делом помочь?

— Пресечь сплетни о том кондитере? — понимающе усмехнулся Крайчестер. — Я сразу сказал тебе, что это плохая идея, несовместимая с честью герцога. И с большим удовольствием прекращу травлю. На ближайшем званом вечере у нас мы выставим угощение из этой кондитерской и дадим понять, что этот человек и правда нам хорошо знаком. Да, кстати… я ж собрал тут кое-какую информацию, хочешь посмеяться?

— Об этом Уго?

— Да. Как ты и просил. Взревновал, что ли? Хотя на твоем месте я бы тоже хотел знать, что это за мужчина, что год прожил с моей женой под одной крышей, пусть и выдавая себя за отца. Но ты можешь не беспокоиться. Во-первых, он старик, а во-вторых, евнух.

— Кто?! — Даниэль, который как раз собирался отложить сигару, поперхнулся дымом.

— Евнух. Так что честь твоей жены точно не пострадала. А теперь пошли к ним. Подробности я тебе потом дам почитать в отчетах.

Натали:

Это был странный день, и окончился он странно. Но я не стала протестовать, когда Павлина предложила остаться переночевать у них в гостях. Во-первых, тут это в порядке вещей, благо в слугах и гостевых покоях нет недостатка. Во-вторых, мне почему-то было несколько… хм… неловко, что ли, ехать ночевать в дом Даниэля. Ну там все эти глупости про первую брачную ночь и вот это вот все. Понятно, что у нас договор, что он не станет ломиться ко мне в спальню (особенно если я предусмотрительно подопру дверь в смежную комнату стулом), что это вообще чушь на постном масле и, если хорошо подумать, первая брачная ночь у нас была год назад. Аккурат в нее я и свинтила с брачного ложа, прихватив свои драгоценности.