Елена Кисель - Синий, который красный

На подступах к речке напоролись на какую-то шайку из любопытствующих. Это уж так повелось: если дорога и мост недалеко — обязательно кто-то поблизости шатается. Соберутся по четверо-семеро, повозку остановят, посмотрят, чего везешь, потом еще довольно вежливо попросят дать пару пузырняков на вересковое пивко. Если откажешь — тогда могут колесо испортить или в зубы звездануть, а так — нормальные ребята, Кристо сам, пока не послали в Кварласс, около таких же ошивался.

Этих было четверо, по минимуму. Старшему крепышу — лет восемнадцать, младшему — одиннадцать, но он возраст возмещал очень кровожадной миной. Вышли из придорожных кустов, поперек дороги не полезли, потому что василиски останавливаются только по приказу возницы. Обошли с боков, дважды вежливо попросили остановиться. Старший улыбнулся Даре, даже немного поклонился.

— Вы через Кислотницу, да? Василиски у вас красивые, — подошел поближе. — А что везете?

— Мертвечину, — не сморгнув глазом, ответила девчонка. — В Минорных Лесах нежити скормим.

Даже самый мелкий стал не таким кровожадным. Все, кто заглянул в повозку и узрел там синюшного Ковальски со сложенными на груди руками и лицом типичного покойника, решили близко не подходить. Старший оправил лохмотья на груди, и улыбка у него стала заискивающей.

— Может, вам дорогу нужно куда-нибудь показать? Так мы вам за пять пузырняков…

Дара метнула косой взгляд на Кристо, кивнула — разрешила говорить. Он и сам уже воспрял духом. Этим радужник покажи, и они их просто до Прыгунков доведут, везде ведь лазают.

Но только он приготовился спросить, как у старшего глаза округлились, лицо перекосилось от ужаса, и он моментально смылся куда-то в кусты. Самый мелкий из шайки взвизгнул и улепетнул следом, а потом уже и остальные пробежали, не оглядываясь. Кристо обернулся.

Ковальски полусидел, вытянув правую руку со скрюченными пальцами. Лицо у Макса было все еще голубоватым и сведенным в жуткую гримасу похмелья. В довершение всего Макс выдал хриплым голосом:

— Воды…

Неудивительно, что местные драпанули. Кристо сам вздрогнул, когда такое увидел. Дара закатила глаза и пробормотала недовольно:

— Выбрал время, чтобы встать. Фляжка рядом с тобой, в сумке с продуктами.

Морщась и держась за затылок, Макс окончательно принял сидячее положение и принялся копаться в сумке с провиантом, которую сам же и собирал. Голова болела так, будто ее пыталась использовать вместо ореха орех какая-то шизофреническая белка. События вчерашнего вечера с трудом выплывали из голубоватой дымки. Глаза в глазницах ворочались с болью, но он все же сумел оценить обстановку: дорога, телега, на небе — радуга в первой фазе, из назойливых подростков никто не потерялся. Неразъясненными оставались два здоровенных петуха, запряженных в тележку, но они вполне могли раствориться вместе с симптомами похмелья.

— Профессионалы, — речь давалась с трудом, но Макс не признавал трудности такого рода. — Артемагия… Если бы я не прервал игру — умер бы на следующей рюмке. Как вышло, что вы узнали путь?

Кристо даже восхитился тем, как у Ковальски работают мозги. Правда, восхитился вяло, потому что Дара зловредно ухмыльнулась и пояснила, как.

— Понятно, — ответил Макс таким тоном, что сомнений не оставалось: зачтет это Кристо при первой возможности.

Василиски внезапно стали посреди дороги, после чего оба, как по сговору, запрокинули головы и надсадно заорали по-петушиному. Кристо и Дара поморщились, а вот Ковальски скатился с телеги, сжимая виски.

Ощущения были такие, будто в голову саданули из винчестера, с близкого расстояния. Зато уже через минуту похмелье начало стремительно проходить.

— Приехали, — с сожалением заметил Кристо, доставая из телеги сумку с провиантом. — Ладно, назад они сами вернутся. Айда на ту сторону.

Совсем недалеко катилась река.

Тот ее берег, что был ближе к ним, был задранным и обрывистым, а противоположный — совсем пологим и песчаным, усыпанным разноцветной галькой. Воды реки казались тягучими и непредсказуемо перетекали с одного цвета на другой, как будто никак не могли решить, какой красивее. Казалось, в реку выдоили радугу. Или вылили очень много бензина.

Или, например, растворили в ней прорву карамели.

— Что это за дрянь?

Макс недоверчиво оглянулся на василисков, которые сами собой развернули тележку и отправились восвояси. Но спрашивал он о реке, через которую им нужно было перейти по хлипкому мостику.

— Кислотница, — ответила Дара. — Говорят, когда Первая Сотня создавала Целестию своей магией, чар оказалось слишком много. Создался не только Кордон и вечная радуга на небе, остатки хлынули в реку и превратили ее вот в это.

— Смотри не навернись, — зловеще шикнул Кристо сзади.

Макс ответил мрачным взглядом, но по мосту шел с величайшей осторожностью. Почему-то не хотелось воображать, что за рыбы могут водиться в такой воде — а через это не хотелось туда и падать.

На берегу Кристо решительно скинул сумку, оглянулся по сторонам и принялся набивать карманы камнями.

— Для контрабандистов, — объяснил он. — В Прыгунки с деньгами не ходят. Радужники закопаем потом где-нибудь в лесу, а после сделки место назовем.

Дара не последовала его примеру, а Ковальски положил пару горстей в карман — и решил, что с него хватит.

Река его по-прежнему интересовала. Она не выглядела особенно опасной, так что пока Кристо и Дара позади решали, что где закапывать, он подошел поближе. Оторвал с куста бузины ветку и осторожно погрузил в воду.

Ветка тут же окрасилась всеми цветами кислотной радуги, как очень ненатуральный леденец. Несколько капель воды попало на ладонь Ковальски — и ладонь тут же приобрела целестийскую окраску.

— Черт…

— Ты чего? — встрепенулся Кристо. — Отойди от речки, а то… вот нечт, уже замарался!

— В чем дело? Ядовитая вода?

— Примета дурная. Если влезешь в Кислотницу — нарвешься, понял?

Макс только хмыкнул. Он как-то не припоминал разноцветных рек перед тем, как получил от господина Ягамото свое последнее задание. Дара возвела глаза в небо с красноречивым выражением лица.

— По-твоему, я тупой, да?! — набычился Кристо, но артемагиня предупредительно замотала головой: мол, ты не хочешь услышать ответ.

Ну их всех… в Кислотницу, право слово!

От речки к Минорным лесам шли в минорном же настроении. Ковальски пытался выяснить, чего ждать от новой преграды.

— В лесах есть нежить?

— Где ее нет, — буркнул Кристо, а Дара прибавила:

— Но Мажорные леса — это еще страшнее. А в Минорных еще ничего. Ты чего это?

Кристо постоял, посмотрел, а потом свернул с дороги, как человек, который в этих местах уже побывал.