Михаил Харитонов - Золото твоих глаз, небо её кудрей

Что касается номеров с шестого по девятый, их носители обыкновенно имеют некий промежуточный статус, сильно зависящий от личных качеств младших принцев и умения себя поставить. Некоторые достигают большого почёта и высокого положения. Например, знаменитый канцлер Фракций, фактический руководитель эскадры в правление императора Ассоциация, был вообще-то Фракций Седьмым. Однако по большей части «шестые» — как обычно называют носителей соответствующих номеров — ведут жизнь высокопоставленных паразитов. При жизни старшего брата-правителя они имеют неофициальное право на налоговые льготы, титул «ваша турбулентность» и регулярные безвозвратные займы из бюджета, чем беззастенчиво и пользуются. Довольно часто вокруг них скапливаются разного рода недовольные. Но большого вреда от них нет, так что особого внимания они обычно удостаиваются только тогда, когда разрыв между ними и правящим императором опасно сокращается.

Его Турбулентность Фрикций Девятый не напоминал умного и деятельного Фракция ничем, кроме разве что звучания имени. По всеобщему мнению, он являл собою образцово-показательное ничтожество.

От трона его надёжно отделяли пятеро живых и здравствующих братьев, с четвёртого по восьмой номер, причём Эрекций Четвёртый был замкомфлотилии, а Копуляций Шестой руководил Генштабом. Фрикций же к политике и государственным делам не проявлял никогда, предпочитая балы, праздники, разнообразные увеселения, а в промежутках между ними — бытовой алкоголизм, коему он был привержен с младых чешуек. Поговаривали, что трезвым его помнили только нянюшки. Из всех напитков больше всего он уважал водочную настойку на калгановом корне. Ею он регулярно упивался до полного изумления.

Окружение его состояло из таких же мотов и пропойц, главным интересом которых было бражничать блудно да есть. Никакой опасности вся эта компашка не представляла, разве что для собственного своего здоровьичка. Странно было скорее то, что Фрикций, несмотря на возраст (ему стукнул полтинник), всё ещё держался на плаву. Вероятнее всего, благодаря своевременной медицинской помощи. Будучи опытным алкоголиком, Фрикций на медицине не экономил {84} .

Так что нетрудно понять прижимистого Препуция Третьего. Который — подстрекаемый экономным канцлером Прошкой — взял да и отказал Фрикцию в очередном займе под надуманным предлогом.

Трудно сказать, общался ли г-н Ойшпиц с принцем Фрикцием лично, и если да — о чём именно они толковали.

Зато известно другое: принц прямо на празднике наебенился так люто, что даже его окружение, ко всему привычное, несколько занервничало — не издохнет ли Его Турбулентность от пьянства прежде, чем окончательно разорится. Но принц в очередной выжил, хотя и не без помощи врачей. Каковые прописали ему полный покой, одиночество и мадеру вместо калгановки.

Принц, однако, раскапризничался. На мадеру он в конце концов согласился, но пить в одиночестве счёл отвратительным и недостойным делом. В качестве собутыльника он призвал к себе некоего полурыбка Штюрмера.

Слово «полурыбок» может ввести в заблуждение. Штюрмер был двухсполовинойметровым монстром с бронированной головой и огромной пастью. В юности он обучался в школе осназа. Однако потом раздухарилась «зловонная контора». В генах полурыбка нашли фрагменты кода сухопутной кракозябры и пресноводного эцилопа — и выгнали нахрен. Некоторое время он работал вышибалой-подводником в кабаке на шельфе острова Пальмарола, потом его занесло на сушу. Там у него тоже были всякие приключения, пока он не прибился к окружению Фрикция. Простой парень чем-то понравился изнеженному и порочному принцу, и он его к себе приблизил. Не подумайте плохого — чисто как весёлого рассказчика и собутыльника.

Штюрмер, правда, был известен не столько алкоголическими подвигами, сколько злостным картёжничеством. Но, во-первых, играл он по маленькой, и во-вторых, больше проигрывался. Медики, опекающие принца, рассудили, что лучше всё-таки Штюрмер, чем какой-нибудь горький пьянчуга, и особо возражать не стали. Фрикций и Штюрмер уединились в глубинах подводного грота и предались распитию мадеры.

Во всяком случае, все думали именно так. И думали, в общем-то, правильно. Однако Фрикций и Штюрмер на мадере не остановились. Заскучавший Фрикций, привыкший убивать время и печень с размахом, склонился на предложение Штюрмера перекинуться в картишки. И как-то неожиданно увлёкся.

На третий день пьянки Штюрмер выиграл у Фрикция премиленькую подводную резиденцию в районе шельфа Устики. На четвёртый — личный катер. На пятый — чуть было не отобрал у принца титул (спасла пятёрка треф). На шестой — получил расписку на пятьдесят тысяч.

А на седьмой — остался должен принцу всё своё имущество, движимое и недвижимое, а также почку, глаз и два зуба коренных.

Восьмого декабря е.и.в. император Препуций обычно отмечал очередной день рождения.

В последние годы, в связи с состоянием здоровья монарха, праздник проводился келейно, в кругу друзей и близких. Число которых и в лучшие времена было невелико, а в последние годы сократилось до самого ближайшего окружения: принца Эрекция, двух престарелых адмиралов, сестры Констатации — полуслепой альбиноски, которой Препуций покровительствовал из сентиментальности {85} — и канцлера Прошки. Все эти существа — в данном случае это важно, так что забежим вперёд и подчеркнём заранее — не отличались физической крепостью, за исключением разве что Эрекция. А морской огурец Прошка был и вовсе субтилен.

Но телесная немощь не мешала им всем быть весьма прожорливыми — и притом весьма требовательными по части кухни.

Теперь об этом. Императорской кухней и всем с ней связанным ведал некий Райнер Наталия Злогоньдоус, первый заместитель Министра Двора. Если учесть, что сам Министр Двора страдал филяриозным паркинсонизмом и последние восемь лет провёл в кислородной ванне Центрального Госпиталя, то Злогоньдоуса можно было считать и.о. миндвора de facto. Он считался умеренным эякулятором, но имел контакты и среди препуционистов, а главное — был профессионалом с огромным опытом. Все считали, что при Эякуляции его ждёт новый карьерный взлёт, да и при Поллюции он тоже не пропадёт.

Увы, примерно месяц назад все его перспективы пошли скату под хвост.

Рыбоящер Злогоньдоус был достаточно ловок, чтобы не быть сожранным, переваренным и выплюнутым за тридцать с лишним лет при дворе. Однако вот именно сейчас он умудрился попасть в абсолютнейший тупик, выхода из которого не видел.