Кира Стрельникова - Котомка с приключениями [СИ]

— Нет! — категорично прошептала я, не собираясь уступать в этом вопросе. — В смысле, не буду в конкурсе всё равно участвовать, — поправилась, слегка покраснев — комплименты от моего мага было приятно слышать, тем более, говорил он их искренне, и звучали они совсем не вычурно и естественно.

— Ладно, ладно, — не стал уговаривать дальше Мэл к моей радости. — Не хочешь, не надо.

— Всем приятного вечера! — закончил наконец своё обращение губернатор и сел в кресло.

Тут же заиграли музыканты, официанты начали обходить гостей с бокалами вина, а я поняла, что мне совсем не хочется толочься среди надушенных гостей и ловить косые взгляды на Мэла. Наши все уже разбрелись по залу, заводя знакомства, мелькнул Эннио в окружении женщин, как всегда, заметила я и Олинну, раскрасневшуюся и улыбавшуюся, тоже в кружке поклонников. Посмотрела на моего мага и тихонько предложила:

— Может, пойдём отсюда? Преподавательницы вряд ли будут так уж пристально следить за каждым, в такой толпе это нереально, — добавила я уверенно.

— Ничего не имею против, — тут же согласился Мэл, и мы протолкались к выходу, а вскоре и вовсе покинули губернаторский дворец.

Естественно, совместная прогулка по вечернему Ринг-Тону доставила мне гораздо больше удовольствия, чем приём в особняке. Мы поужинали в одной из таверн, потом снова гуляли… К полуночи Мэл доставил меня к гостинице, и мы ещё долго целовались, не в силах расстаться друг с другом. Ох, а завтра целый рабочий день в лавке, и снова мы только вечером увидимся. Впрочем, это всё же лучше, чем если бы я в одиночестве тосковала в Школе и гадала, чем сейчас Мэл занят, и кто увивается вокруг моего синеглазого блондина.

Наёмница с хмурым видом сидела за столом и грела в ладонях кружку с элем, Пушистик смирно сидел на плече, не делая попыток сбежать размять лапы, словно чувствовал настроение хозяйки. Здесь, сидя в одиночестве в таверне, Хвеля самой себе могла признаться, что маска хамоватой пофигистки, которую она носила последние несколько лет, в Школе давалась всё сложнее и то и дело норовила сползти. В тёплой, дружелюбной компании друзей Олинны и Матильды поневоле забывалось, зачем Хвеля вообще себя так вела, намеренно выставляя свои колючки и ершистость. И теперь, вдруг оказавшись одна, тогда как остальные весело проводили время вместе — ну и что, что на каком-то там нудном приёме! — наёмница с удивлением и беспокойством поняла, что… ей обидно. Хочется быть там, в компании если не друзей, то хороших знакомых, которым наплевать на её прошлое и вообще на то, кто она такая. Даже от Пушистика не шарахались, кроме Олинны — и то, в последнее время блондинка всё чаще забывала, что она вроде как боится пауков.

Длинно вздохнув, Хвеля подпёрла кулаком щёку, покрутила кружку, бросила рассеянный взгляд по сторонам. В «Погребке» пока ещё сидело не так уж много народу, до вечера оставалось несколько часов. Рядом, за столиком, расположилась компания мужчин в летах, с продублёнными ветрами странствий лицами, от которых веяло спокойной силой. Настоящие наёмники, рыцари дорог, у которых свой кодекс чести — не чета тем, кто регулярно захаживал в таверну в поисках лёгкой и не всегда легальной работы. Взгляд Хвели оценил и оружие в потёртых ножнах, и кожаные куртки с металлическими вставками, и в груди что-то защемило. Остро накатило осознание, что несмотря на умение держать меч в руках, вполне приличное для девчонки-самоучки, Хвеле до них, как на драконе до луны. Стало совсем грустно, и, пожалуй, впервые за всё время, как она ушла из дома, в голову закрался тревожный и раздражающий вопрос: а что дальше? И не пора ли прекратить эту игру в наёмницу уже?..

Хвеля отпила из кружки, обнаружила, что там уже почти пусто, и жестом подозвала официантку. Та приблизилась, опасливо покосившись на паука, и девушка коротко попросила:

— Ещё одну.

Та кивнула и ушла выполнять заказ, и тут один из мужчин за соседним столиком негромко заметил:

— Может, тебе не стоит столько пить, милая?

По-доброму так, без иронии, с искренней заботой. Это послужило последней каплей для растревоженной странными думами души Хвели, и она огрызнулась, моментально натянув прежнюю маску хамки и грубиянки:

— А ты мне не указ! Никакая я тебе не милая, и сама решаю, сколько мне пить!

И вообще, одна кружка эля — это вообще ни о чём, чтобы у неё начало двоиться в глазах, Хвеле надо выпить гораздо больше. Мужчина удивлённо поднял брови, ничуть не обидевшись на отповедь:

— Чего ты такая колючая, девочка? Не ругаю же, о тебе забочусь.

— Я сама о себе позабочусь, — буркнула Хвеля, демонстративно отвернувшись спиной к наёмникам.

— Ты сирота, что ли? — не отставал со своей заботой мужик. — А меч-то тебе зачем? — с неподдельным удивлением продолжил он расспросы, углядев оружие Хвели. — Неужели обижают? Умеешь с ним обращаться хоть?

Телохранительница Олинны резко выдохнула и оглянулась на говорливого.

— Вот пристал, а, — проворчала она недовольно и нахмурилась. — Какая разница, сирота ли я и зачем мне меч? Если ношу, значит, умею пользоваться! — с вызовом добавила Хвеля.

Мужчина вздохнул и покачал головой.

— Ты же девушка, зачем тебе оружие? — по-отечески улыбнувшись, ответил он. — И довольно симпатичная, причесать бы тебя, да вместо штанов платье надеть…

Хвеля не стала дослушивать, встала, резко отодвинув стул, бросила несколько монет за эль и, не говоря ни слова, широкими шагами вышла из «Погребка» обратно в Ринг-Тон. Слова наёмника — настоящего наёмника, а не пародии на оного, — что-то задели такое в душе Хвели, отчего её разбирали непонятное раздражение, немножко злость и под всем этим лёгкая растерянность. Выйдя на одной из площадей недалеко от центра, Хвеля пошла бродить по улицам, глядя под ноги и засунув руки в карманы. На её лице отражалась напряжённая работа мысли, телохранительница Олинны то и дело закусывала губу и хмурилась. Её назвали симпатичной? И кто, мужчина много старше? Как такое может быть вообще? Сменить удобные штаны на неудобное платье и путаться в подоле? Ну уж нет, тогда точно обязанности телохранительницы будет выполнять крайне сложно.

Так ни до чего и не додумавшись толком, Хвеля вернулась в гостиницу, поужинала в одиночестве в общем зале и поднялась в их с Лин комнату. За окном уже давно опустился вечер, и когда в дверь ввалилась уставшая, но довольная и счастливая Олинна и изрекла умирающим голоском, что собирается принимать участие в конкурсе красоты, мозаика из мыслей в голове Хвели со щелчком сложилась.

— Конкурс красоты, говоришь? — протянула наёмница, прищурившись, и рассеянно наблюдая, как Лин с тихими бормотаниями выпутывается из платья.

— Да, губернатор устраивает в своём доме! — немного невнятно подтвердила Лин и наконец вынырнула из вороха ткани. — Мы с девчонками завтра пойдём записываться.