Сергей Чехин - Армаген [СИ]

Потому Армаген, напрягши из последних сил волю, предпочел сбежать, дабы не поддаваться искушению. Он не желал вечно прятаться среди выжженных степей, охотясь на случайных путников. Такой жизни целитель поклялся избежать всеми возможными способами вскоре после заражения. Ведь зверю не знакомо чувство справедливости. Насытившись обидчиками, он сразу переключится на всех подряд, не разделяя жертв на хороших и плохих.

Будь у Армагена возможность пробудить человечность в сыне Луны — он давно бы стал ночным охотником, грозой грабителей и убийц. Но сделать то, что не получалось у тысячелетних вампиров, юнцу было не по силам. Оставалось бежать и надеяться на остатки воли, закаленной пятилетними тренировками.

Пробежав, сколько позволили силы, Армаген упал на землю и заснул — на этот раз без сновидений.

К обеду следующего дня эльфа разбудило настойчивое тыканье палкой в ребра. Обернувшись, целитель увидел рыжебородого старика, за спиной которого стояла запряженная повозка. Из-за борта боязливо выглядывало двое ребятишек лет восьми.

— Мил человек… то есть эльф, с вами все в порядке? — поинтересовался старик.

Армаген сел и тут же сморщился от боли. Крылья разорвали рубаху на спине, и открытый участок кожи успел сильно обгореть. Взмахнув рукой, эльф опустил на плечо облачко золотистого тумана. Лечебное заклятие самостоятельно нашло цель, и спустя секунду от ожога не осталось и следа.

— Вот это да! Настоящий целитель! А я уж думал, наткнулся на очередной труп. С позавчерашней ночи мертвяков частенько находят. Говорят — тролли постарались.

— Ушастый! — крикнул ребенок и тут же спрятался. Из повозки послышался сдавленный смех.

— Ох, получите у меня! — погрозил кулаком дед.

Армаген поднялся.

— Ничего, я привыкший. Скажите, где здесь поблизости поселение?

— Прямо на запад версты через четыре Килим — небольшой городок скотоводов. Как раз направляюсь туда. Нужно сдать этих негодников в школу и прикупить кое-чего. Мы живем на ферме неподалеку.

— Подбросите?

— Без вопросов, уважаемый.

Старик и эльф расположились на козлах. Дородная лошадка, получив вожжами по крупу, степенно зашагала по дороге.

— Меня Бруб зовут, а вас?

Армаген представился. За последнюю неделю он называл свое имя чаще, чем за пять лет в столице.

— Не боязно вам одному путешествовать?

— Мне — нет, — ответил эльф таким тоном, что старику оставалось лишь понимающе кивнуть. — А вам? Вы один, с малыми детьми, а кругом крайне опасные места. Тролли, разбойники.

Бруб усмехнулся и откинул лежащую у ног тряпку. Эльф напрягся, увидев волшебный железный посох. В отличие от трубок охотников, это оружие снабжалось деревянной подбойкой и странной согнутой железкой с одного конца.

— Совместное изобретение гномов и королевских алхимиков. Раньше поставлялось сюда по указу короля — для испытаний и обкатки, так сказать. Ну, местные умельцы и обкатали.

Бруб взял посох и продемонстрировал резной цилиндр чуть выше скобы.

— Называется барабан. Главное отличие от первого прототипа — тот заряжается вручную. А здесь самозарядный механизм с патронами — еще одним здешним творением. Как говорится, выживание — двигатель прогресса.

Старик сухо рассмеялся. Эльфу было не до веселья. Он вообще не разбирался в механике, и питал к странному оружию первобытный страх.

— Мы еще не отсылали свои наработки королю. Пока сами испытываем и обкатываем, — Бруб снова хохотнул. — Благодаря этому разбойники и дикие племена спрятались по норам. А слава молотобойцев — лишь сказка, чтобы простой народ потешить. Пьяницы они все и дебоширы. Кстати, если хотите — можете приобрести пищаль в Килиме. Местный оружейник должен мне мешок пшеницы, так что выхлопочу для вас скидку.

— Спасибо, не стоит.

— Ну, да, — Бруб понимающе кивнул. — Магия — то еще оружие. Вы, собственно, зачем пожаловали на Фронтир? В опалу попали? Али ищите кого-то?

— Мне нужен караван Фахрима.

— Ого! Переться в такую даль ради заморских баб? А вы знаете толк в развлечениях. Проезжал недавно мимо моей фермы. Куда направился — понятия не имею. Возможно, еще в Килиме. Или двинул в Харласк — вариантов немного.

Солнце палило неумолимо — эльф, росший среди деревьев и столичных домов, никак не мог привыкнуть к местному пеклу. Надвинув шляпу на лицо, целитель сделал вид, что спит, дабы отвязаться от болтливого старика.

На самом деле Армаген размышлял о загадочных снах, непонятном оружии. Думал о рыжей бестии, вспоминал дроу.

Из дум его вывел тревожный голос Бруба:

— Господин волшебник, у нас проблемы.

Эльф поднял взгляд. Впереди уже виднелись бревенчатые стены небольшого городка, но дорогу к нему преграждал крупный конный отряд. По внешнему виду всадников Армаген сразу понял, что хлебом-солью их встречать не будут.

— Черт возьми, — зашипел старик. — Придется все золото отдать, на школу и покупки скопленное.

— Порви их, — раздался невидимый голос. — Освободи меня. Дай волю жажде.

Колдун встряхнул головой, отгоняя наваждение. В тот момент давать бразды правления зверю было смерти подобно, ведь вампира могли заметить горожане. И они, в отличие от одинокой фермерши, точно бы пустились в погоню. Или вызвали охотников — что еще хуже.

— И куда только ополчение смотрит. Грабят прямо под стенами города, средь бела дня! — возмущался старик.

Всадники неспешно направились к повозке. Армаген насчитал двенадцать разбойников. За спиной каждого виднелось ружье, на поясах бряцали сабли. Даже превращение в зверя не помогло бы.

— Отдайте золото, — шепнул целитель. — Я помогу собрать нужную сумму. Жизни детей важнее.

Преступники окружили повозку. Главарь шагнул вперед.

— Куда путь держим?

— В город, на ярмарку, — опустив взгляд, ответил Бруб. — Забирайте деньги, только пощадите.

Мужчина с уродливым щербатым лицом громко рассмеялся.

— С чего ты взял, что меня интересуют твои сбережения, фермер? Эти прелестные детишки мне больше по душе. Так что отдавай мелюзгу и проваливай. Иначе башку отстрелю.

Бруб заскрипел зубами. Внуки внуками, а своя рубашка ближе к телу. Было глупо ожидать героизма и самопожертвования от местного крестьянина. Но старик колебался. Видимо, в его душе шла ожесточенная борьба между совестью и жаждой жизни.

Устав ожидать, бандит протянул руку к детской головке. Но едва пальцы коснулись копны пшеничных волос, как на коже проступили трупные пятна. Главарь, истошно заорав, схватился за раненую конечность. Та стремительно разлагалась, чернея и скрючиваясь. Даже жаркий пустынный ветер не мог унести мерзкого запаха тлена.

Соратники смотрели на муки лидера с плохо скрываемым ужасом. Кони ржали и били землю копытами, пытаясь уйти от страшного места, где витала ощутимая им одним магия.