Сергей Чехин - Армаген [СИ]

И девушка и дроу уставились на предводительницу как кентавры на новое пастбище. Порой королева выдавала такие приказы, что понять их могли только ее постоянные подчиненные или телепаты.

Однако вскоре Эрмин заметил краем глаза серую волну, идущую с запада. Она напоминала серый дым, но настолько густой, что сквозь него совершенно ничего не просматривалось. Волна двигалась над Просекой, быстро приближаясь к спутникам.

Дроу схватил девушек и прижал к себе — так плотно, как мог. Аня стояла молча, слегка подрагивая. Кай’лин вырывалась и пыталась выругаться, но кричать, будучи вдавленной лицом в кожаный жилет не так-то просто.

— Задержите дыхание, — сказал охотник и глубоко вдохнул.

В этот момент волна ударила в спину — не больно, но ощутимо. Дроу сразу вспомнил песчаные бури родной Пустоши. Но песок, в отличие от пепла, дерет кожу даже через толстый слой брони.

Гарь рассеялась секунд через десять. Даже после столь малого времени девушки дышали так, будто им заткнули нос на минуту.

— Ты зачем это сделал! — рявкнула Кай’лин, больно ударив охотника в плечо. — Достаточно капюшон застегнуть, придурок!

— Прошу прощения, — искренне ответил Эрмин. — Я не знал.

— Меня слушать надо!

— Тогда соизвольте выражаться конкретнее.

Лицо эльфийки стало пунцовым, кулаки сжались добела. Еще чуть-чуть и пар повалит из ушей. Дроу уже трижды пожалел о длинном языке, но слово, как известно, не козодой.

— Извинись, — прошептала Аня.

Дроу молчал. Королева тоже, медленно закипая.

Когда над головой сверкнул меч, Эрмин даже не успел пошелохнуться. Он ожидал от взбаламученной правительницы чего угодно — только не такой меры.

Глаза Ани расширились до предела, да и у охотника на лице отразился позорнейший страх. Свистнула сталь, с челки сорвалось несколько белоснежных волос и упали на пепел. А вместе с ними и уродливая, обтянутая ссохшейся корой голова.

Эрмин отпрянул, едва не сбив прячущуюся за спиной рыжую. Каким образом мерзкая тварь подобралась незамеченной так близко, никто не знал. Если бы не реакция Кай’лин — одним богам известно, что бы сделало это существо.

— Что это? — спросила Аня, все еще прячась за товарищем.

— Лесной дух, — королева с презрением плюнула на скрюченное тело, похожее на ожившую ветку. — Зараженный. Все, двигаем дальше. Нет никакого желания с ними сражаться.

Когда до Мертвого леса, что окружал руины Чернограда, оставалось шагов пятьдесят, Эрмин приблизился к королеве и шепнул:

— Спасибо. И… прости.

— Не за что. Не прощу.

— И все же — как мне искупить свою бестактность?

— Пожуй пепла.

Дроу вздохнул, зачерпнул полную ладонь сажи и отправил в рот.

— Фмотри. Я фую.

Кай’лин обернулась и смерила спутника хитрым взглядом.

— Вообще-то, пепел ядовит.

Дождавшись, пока дроу выплюнет всю дрянь и прополощет рот драгоценным запасом из фляжки, добавила:

— Я пошутила.

Теперь наступала очередь Эрмина закипать. Но он слыл мудрым и хладнокровным странником, потому решил не разжигать пламя неприязни снова. Авось, вскоре распря позабудется.

Вскоре Просека осталась за спиной, но ощущение опасности не исчезло — наоборот, усилилось. Несмотря на полное отсутствие листвы на изувеченных деревьях, светлее не становилось. Пасмурные тучи колыхались над головами, грозясь разразиться дождем или градом.

А может, и вовсе снегом — на территории Мертвого леса было холодно, как в начале зимы.

Кай’лин расстелила плащ меж массивных корней и плюхнулась на спину. Аня присела рядом, радуясь привалу после тяжелого перехода. Эрмин не спешил расслабляться — особенно после случая с духом. Одним богам ведомо, что может водиться в этом лесу.

— Вы бывали здесь раньше? — поинтересовался охотник у королевы.

— Угу, — кивнула девушка, разворачивая ароматную булку. — Но до города не добиралась.

Остальные вопросы Кай’лин проигнорировала, будучи занята трапезой. Приглашать разделить с ней пищу она тоже не планировала, набивая желудок в одиночестве.

На Аню было тяжело смотреть — она провожала каждый кусочек, исчезающий во рту эльфийки, таким взглядом, что пустит слезу даже камень. Охотник, привыкший к трудностям Пустоши, переносил голод куда спокойнее. Но за девушку все же вступился.

— Вы едой не поделитесь?

— А своей чего не взяли? — злобно буркнула Кай’лин.

— Потому, что пришлось тащить твою! — охотник начинал терять терпение. — Мы не вьючные животные, чтобы такие тюки таскать! Надеялись, что паек будет общим.

Королева взялась за меч. Эрмин на всякий случай огляделся — не подкралось ли чего. Но, как оказалось, оружие плакало по его шее.

Глаза охотника запылали едва заметным бледным огнем. С какой стати он обязан терпеть капризную девку на своей земле? Ведь Побережье теней всегда считалось исконным домом дроу, а верстой севернее лежат руины его столицы. Здесь никогда не было и не будет власти перворожденных!

Клинок еще находился в замахе, а в лоб Кай’лин уже впился кончик стрелы. Не сильно — кожа осталась невредимой, но достаточно больно. И взгляд, которым Эрмин наградил избалованную принцесску, давал понять даже глупому — лучше в данной ситуации не рыпаться.

— Ты чего, — прошептала девушка.

— Государственный переворот, детка. Смена власти. Отныне у нас коммунизм — как в Северном союзе. Все общее — еда, вода, кров и так далее. И все равны. Мне плевать, что ты королева — твоя земля осталась за Просекой.

— Ах ты…

Эрмин наклонил лук, послышался тихий вскрик. По светлому лбу Кай’лин скатилась капелька крови. Эльфийка посмотрела на дроу с дичайшей ненавистью и отвращением.

А затем разрыдалась.

Громко и протяжно — как маленький ребенок. Сквозь всхлипы и стоны слышалось невнятное бормотание, из которого разбиралось только: «никто не любит, никто не уважает». А еще что-то про болото и червяков.

Сердобольная Аня присела рядом, пытаясь успокоить королеву. Та уткнулась носом в ее кожаный жилет и заревела пуще прежнего. Теперь и рыжая взирала на охотника, как на врага народа.

— Что?! — Эрмин попытался защититься от укора, но в глубине души чувствовал себя распоследней сволочью.

Однако мысленно сделал пометочку — больше никаких странствий с августейшими особами женского пола. Никогда.

Пока девушки утешались в объятиях, дроу распотрошил рюкзак и достал снеди. В долгом походе перекус — важнейшая деталь. Только нутро подсказывало, что с такими героинями соваться в Черноград — значит вынести самому себе смертный приговор.

— Все, девочки. Наревелись и хватит. Или мы идем за камнем вместе, как и планировали, или я иду один. Вы, кажется, забыли, кто нас ждет.

— Лично тебя ждет повешенье, — вытирая слезы, ответила Кай’лин. — Будешь болтаться на суку за окном моих покоев.