Гарри Гаррисон - Билл, герой Галактики, на планете роботов-рабов

- Чего рот разинул? - рявкнул компьютер. - Ищи нору!

Билл понятия не имел, о чем толкует компьютер, но внезапно увидел у себя над головой крохотное отверстие, то ли черное, то ли темно-серое, напоминавшее туннель размерами с его голову. Он пролез внутрь - и оказался в открытом космосе, что нашел просто потрясающим.

Он падал, и ощущения были не из приятных. Билл утешал себя тем, что падает не один. Рядом летел длинный зеленый червяк - очевидно, изменивший обличье чинджер, мозг которого подчинялся инопланетному компьютеру. Значит, очевидно? Должно быть, и впрямь дело швах, если такое вот воспринимается как очевидное.

Билл продолжал размышлять над неразрешимой загадкой, когда все вокруг неожиданно погрузилось во мрак и он тоже не избегнул общей участи.

Вместе с сознанием вернулась память. Учитывая, сколько ему довелось пережить, Билл чувствовал себя просто замечательно. Вернее, пережитое он помнил довольно смутно, знал только, что побывал в той еще переделке. Он моргнул и огляделся по сторонам - и обнаружил, что стоит на травянистой равнине, причем трава почти того же цвета, что примостившийся рядом на корточках чинджер. На горизонте клубилась пыль. Очень скоро из облака пыли вырвались всадники в доспехах и шлемах с плюмажами, вооруженные пиками. Билл сразу понял, что перед ним римляне. В свое время он пересмотрел немало доисторических фильмов, что показывались по галактической кабельной сети «Межпланетное суперкино», а потому ни на секунду не усомнился, что видит именно римлян, а не, скажем, германцев той же эпохи, ведь германцы носили длинные усы и ходили в медвежьих шкурах. Эти же всадники были чисто выбриты. В самой их гуще восседал на гамаке капитан Дирк. Вид у него был озадаченный, но решительный.

- Привет, капитан Дирк! - воскликнул Билл. - Вы что, пленник?

- Нет, - ответил Дирк. - С чего ты взял? И, кстати говоря, кто ты такой? Я тебя в жизни не видел!

- Разрешите, я вас представлю, - вмешался через чинджера компьютер. Или то была Иллирия? В общем, кто-то, занимавший тело чинджера.

- Чинджер! - Дирк схватился за оружие.

Сообразив, что сейчас капитан, пускай из наилучших побуждений, прикончит ящерицу, а заодно уничтожит Иллирию и канал связи с компьютером, Билл протолкался сквозь строй римлян и схватил Дирка за руку.

- Не стреляйте! - крикнул он.

- Почему? - Пытаясь освободиться, Дирк состроил гримасу.

- Слишком долго объяснять.

- Ничего, я не тороплюсь.

- Я вам не враг, капитан Дирк, - произнес чинджер. - Меня зовут Иллирия, я с планеты Цурис, а этим телом завладела, чтобы помочь Биллу.

- Гнусной ящерице можно верить? - справился капитан у Билла. - И потом, мы разве с тобой знакомы?

- Я встречался с Контр-Дирком, - сказал Билл. - Вы с ним на одно лицо.

- Паршивые новости. Мы прибыли сюда, чтобы остановить мерзавца, известного под именем Врага-Историка. Однако угодили в ловушку. Произошло зеркальное отображение. Материю нельзя уничтожить, а энергия - просто информация, поэтому мы остались здесь, а в нашем пространственно-временном континууме появились Контр-Дирк и Контр-«Смекалка». Я должен вернуться и разобраться с ними.

- А при чем тут римляне? - спросил Билл. - Чем вы вообще занимаетесь?

- Стараемся определить судьбу пренеприятного типа по имени Юлий Цезарь, - отозвался Дирк. - Честно говоря, я не знаю, как поступить. Враг-Историк пытается спасти Цезаря, чтобы изменить историю Земли назло нынешнему поколению людей. Такого мы допустить не можем. С другой стороны, если я остановлю его, то окажусь замешанным в преступлении, ибо тогда Брут убьет Цезаря. Понимаешь, какой передо мной выбор?

- То есть вы собираетесь помешать Врагу-Историку удержать Брута от убийства Цезаря? - Историю Рима Билл знал из дрянных исторических фильмов, которые одно время пользовались популярностью.

- Да. Хоть лоб у тебя низкий, даже ты, наверное, способен представить, как мне тяжело. Как бы ты поступил на моем месте?

- Кокнул бы Историка, - откровенно заявил Билл. - Потом вернулся бы в свое время и засунул бы Контр-Дирка в задницу.

- То же самое предлагает Сплок.

- Он прав.

- Но Сплок не разбирается в человеческих чувствах!

- Какие могут быть чувства? - удивился Билл. - Ведь вам нужно восстановить историю Земли.

- Верно, верно, - пробормотал Дирк. - Знаешь, мне в последнее время пришлось несладко. Говорят, будто я спекся. Но они ошибаются! Я им покажу «спекся»! Ты понимаешь меня?

- Еще бы! - откликнулся Билл. - Что надо делать?

- Схватить Брута прежде, чем он убьет Цезаря.

- И когда?

Капитан Дирк посмотрел на часы. Римляне глядели на него во все глаза. Они никогда не видели наручных часов.

- У нас в запасе около двух часов, - сказал капитан. - Согласно вычислениям Сплока, к исходу этого времени Историк догадается, что мы обвели его вокруг пальца, и настроит свои машины на возвращение в прошлое, в тот период, когда мы только будем лететь сюда. Что позволит ему одурачить нас.

- Но можно же отправиться в прошлое до его появления, - заметил Билл.

- Теоретически да. Фактически же мы и без того изрядно подсадили батареи. Ты не представляешь, насколько тяжело просочиться в 65-й год до нашей эры. Нет, Билл, что бы мы ни задумали, действовать придется сейчас.

- Тогда за дело! - воскликнул Билл.

- Меня не забудьте! - Чинджер горделиво напыжился, что было совсем не просто. Должно быть, Иллирия обиделась, что про нее не вспоминают (как то и было на самом деле).

- Ты поможешь нам? - спросил Дирк.

- Разумеется!

- Мне кажется, ты бывалый солдат и умеешь драться врукопашную.

- По-моему, да. - Билл припомнил все сражения, в которых ему довелось участвовать, - то бишь те, от которых не сумел увернуться. - Да, кое-какой опыт у меня есть.

- Великолепно! А командовать сможешь?

- Минуточку! Я не офицер. Правда, меня разок произвели в офицеры, а потом разжаловали. Нет, на офицерство я не согласен.

- Ты и не будешь офицером. Но ведь ты сможешь командовать отделением или взводом?

- А, тогда конечно. Без проблем. В конце концов, я же был инструктором по строевой. Но с какой стати? Ведь вы же офицер, верно? Капитан - офицерское звание. Значит, вам и командовать.

- Естественно, - отозвался Дирк. - Но я должен оставаться в тылу, чтобы иметь возможность советоваться со Сплоком. Поэтому мне нужен полевой командир, кто-нибудь, кто передавал бы войскам мои приказы.

- Минуточку! - запротестовал Билл. Впрочем, едва раскрыв рот, чтобы запротестовать, он понял, что уже поздно.

Таким вот образом Билл повел Пятый и Второй - Валерианский - легионы на битву с Чингиз-ханом и его гуннами численностью в добрый миллион воинов.

Поскольку Враг-Историк, защитив Юлия Цезаря от Брута и его подручных, изменил историю Земли, возникло множество противоречащих друг другу политических факторов. Цезарь, безусловно, являлся военным гением, превосходил, быть может, даже Александра Великого, а потому подчинил себе множество варварских племен. Однако его положение было непрочным.