Константин Соловьев - Восьмое Небо

Она знала. Еще бы. Это она, сыграв на слабости формандского капитана, заставила канонерку прийти на помощь гибнущему судну. Это она заставила кровожадное чудовище, разработанное инженерами «Восьмого Неба», наброситься на безоружных небоходов. Это она распорядилась хладнокровно перебить экипаж королевской яхты несколькими неделями позже. Не человек – чудовище в человеческом обличье. Чудовище столь же таинственное и зловещее, как само Марево.

- Может, вам знаком корабль под названием «Линдра»? – Алая Шельма облизала губы, произнося это слово, словно те мгновенно пересохли.

Леди Икс молчала. Молчала так долго, что Дядюшка Крунч уже собрался было окликнуть «Малефакса» и узнать, нет ли проблем со связью.

Но канал не был оборван.

- Я поняла, - медленно и тягуче произнесла Леди Икс, от ее идеального и вместе с тем фальшивого выговора Габерон скривился, как от зубной боли, - Кажется, вам действительно стоит переговорить с руководством компании. Я распоряжусь, чтоб вашему кораблю дали разрешение на незамедлительную швартовку. Нужна ли лоция?

- Справимся сами, - Алая Шельма заложила руки за спину, обретая привычную уверенность, - С кем именно нам выпадет возможность поговорить? Предупреждаю, меня не устраивают младшие клерки и деловоды. С кем я буду иметь дело?

- С оперативным управляющим компании мистером Роузберри.

- Этот мистер Роузберри сможет ответить на все мои вопросы? Предупреждаю, их у меня много.

Леди Икс издала короткий смешок.

- Полагаю, сможет. Швартуйтесь, я прикажу, чтоб вас пропустили внутрь. Отбой, «Чавыча».

Немелодичный щелчок отбоя отчего-то вызвал у Дядюшки Крунча облегчение. Словно от «Воблы» отцепился тянущий ее вниз плотоядный спрут.

- Какого дьявола ты помянула «Аргест», Ринриетта? – громыхнул он, нарочно не сдерживаясь, отчасти оттого, что панцирь изнутри раскалился от ярости, отчасти – для того, чтоб разогнать неуютную тишину, окутавшую мостик, - Я думал, ты собралась играть тонко! И это твоя тонкая игра, с порога проболтаться о самом главном?!

- Пришлось импровизировать, - Алая Шельма дернула плечом, - И, как видишь, не напрасно.

- Напрасно! Ты же предупредила их! Что, если они прямо сейчас поднимут тревогу?

Алая Шельма демонстративно подняла подзорную трубу и с полминуты разглядывала остров. Дядюшке Крунчу не требовалась увеличительная мощь дополнительной оптики, чтобы разглядеть полное отсутствие оживления на острове. Как и час назад, Эребус представлял собой невыразительный кусок скалы, дрейфующий в небесном океане, облака плыли над ним густым платком, не потревоженные ни пушечными залпами, ни сигнальными огнями.

- Даже если они захотят дать отпор, не думаю, что у них будет возможность, - хладнокровно обронила Алая Шельма, - Мы застали хищника в его голове. Здесь, в центре Каледонии, он не может держать ни абордажных големов, ни военных кораблей. Здесь он уязвим, именно поэтому мы ударили именно сюда. Кроме того, не похоже, чтоб упоминание «Аргеста» сильно испугало ее.

- Полагаю, не испугало вовсе, - вставил «Малефакс», - Во время разговора я тщательно контролировал тембр ее голоса и не могу сказать, что ваши слова произвели на нее впечатление. Зато когда вы упомянули Дюпле…

- О! – Габерон потер руки, - Когда ты вспомнила Дюпле, Леди Икс тут же заплясала, как рыба на сковородке!

- Быть может, она всего лишь исполнитель, - предположила Алая Шельма, откладывая подзорную трубу, - Исполнителей редко посвящают в детали, особенно если игра затевается сложная и многоуровневая.

- Значит, это все же она? – проворчал Дядюшка Крунч, - Ваша Леди Икс?

- Она, - сухо подтвердил Тренч, - Я узнал голос.

Габерон поморщился.

- Мы все узнали. Ошибки нет, это Леди Икс. Не имею ни малейшего представления, какую роль она играет в «Восьмом Небе» и кем приходится этому мистеру Роузберри, но если кого-то и надо притащить на эшафот в Шарнхорсте или Ройал-Оук, так это ее.

- Полагаю, управляющий распорядитель мистер Роузберри нам поможет, - Алая Шельма машинально проверила, все ли пуговицы застегнуты на кителе, - Потому что он будет говорить до тех пор, пока я не устану его слушать и не вышвырну с острова пинком. Дядюшка, Габби, Шму, собирайтесь. «Малефакс», веди нас к земле. Все оставшиеся на «Вобле» заступают на круглосуточную вахту. Оружие держать под рукой, пускать в ход без колебаний.

- Боишься ловушки? – Дядюшка Крунч вновь пожалел о том, что вместо смертоносных абордажных клещей у него теперь лишь грузовые захваты.

- Надеюсь, что господа из «Восьмого Неба» слишком умны, чтоб ее приготовить, - глаза капитанессы приобрели цвет потемневшей меди, похожий на запекшуюся кровь, - Но если так… Пусть пеняют на себя. Габерон, я хочу, чтоб ствол каждой твоей карронады смотрел на их штаб-квартиру. Если что-то пойдет не так или… Вы понимаете. Не хочу оставлять этим мерзавцам ни единого шанса. «Малефакс», будь готов задавить их гомункула, чтоб с острова не подали сигнал бедствия. Нам ни к чему лишние участники. И еще держи со мной постоянную связь.

- Понял вас, прелестная капитанесса, - уловив важность момента, «Малефакс» сделался серьезен и сдержан, - Подайте знак, как только вам нужна будет помощь.

Ринриетта придирчиво оправила мундир, убедившись, что на дымчато-алой ткани нет ни единой складки. Тромблон и абордажная сабля были на своих местах, их проверять не требовалось. Дядюшка Крунч украдкой залюбовался капитанессой, сейчас она выглядела грозной, решительной и целеустремленной – ни дать, ни взять, молодой, набирающий силу, ветер, готовый расколоть само небо.

- Всем собраться на квартердеке, - спокойно приказала Алая Шельма, - Сегодня мы станем единственными людьми во всем воздушном океане, которые побывают на Восьмом Небе и вернутся назад живыми.

* * *

Швартовкой Дядюшка Крунч управлял собственноручно, не доверив ее гомункулу. Пусть эти умники прокладывают в невидимом магическом океане курс, но швартовать большой корабль на сильном ветру дозволено только настоящему небоходу.

Новые руки были неуклюжи и непривычны, но, орудуя ими, он все же подвел «Воблу» к причалу Эребуса, так мягко, словно положил ребенка на подушку. За борт полетели швартовочные концы, которые портовые рабочие закрепили на литых кнехтах, без особой сноровки, но добротно.

Служащих Восьмого Неба Дядюшка Крунч заметил не меньше десятка и всех придирчиво оценил еще до того, как «Вобла» коснулась каучуковых швартовных кранцев. К его немалому облегчению, они не походили на прожженных головорезов, скорее – на обычных докеров и портовых работяг, которых он немало повидал на других островах.

- Ну и рухлядь, - присвистнул один из них, сдвигая на затылок заляпанную маслом кепку, - Я думал, эти штуки давным-давно сдали в утиль. Зачем он вам?