Константин Соловьев - Восьмое Небо

С юга на Каледонийское Сердце наступала ночь. Черные сгустки плыли в воздухе точно уродливые, распластавшиеся по ветру, моллюски. Это были не обычные грозовые облака, это были предвестники чего-то страшного, что приближалось с каждой минутой, зловещие колдовские знамения еще не произошедшего кошмара. Для того, чтоб ощутить это, не требовалось быть ни гомункулом, ни ведьмой. Косяки перепуганных рыб, обычно старавшиеся держаться подальше от коптящего острова, метались над самой мостовой, слепо и отчаянно пытаясь найти убежище среди камня и стали. Время от времени звенело выбитое стекло – то одна, то другая рыбешка врезалась в окно или уличный фонарь, усеивая улицу мелкой стеклянной крошкой.

Ринриетта вздрогнула, вынырнув из липкого омута собственных мыслей, когда над островом разнеслась целая серия раскатистых хриплых гудков, таких низких, что им отозвалась, дребезжа, даже жесть водосточных труб.

- Ай! – Корди рефлекторно закрыла уши, с ужасом глядя в темнеющее небо, - Это он?

- Нет. Это королевский флот. Готовится выйти навстречу, чтоб дать свой последний бой. Возможно, у нас даже меньше времени, чем я думала. Живо, за мной!

Им требовалось лишь добраться до дома, где их ждали швертбот и Мистер Хнумр, каких-нибудь полторы мили. Смешное расстояние в сравнении с ее обычными прогулками по острову. Даже с учетом того, что члены Паточной Банды едва держались на ногах, это не должно было занять более четверти часа. Однако Роза Ветров быстро доказала, что все эти расчеты не стоят и рачьего хвоста.

На Ройал-Оуке уже вовсю бушевала паника.

Пока она еще не набрала максимальной силы, но Ринриетта слишком хорошо видела, как стремительно она разгорается, охватывая все новые и новые улицы, превращая чопорный и исполненный достоинства столичный остров в подобие падающего корабля, наполненного обезумевшим от страха экипажем.

Улицы были заполнены битком, как иной раз случалось во время парада, когда в воздухе торжественно пролетали золоченые яхты, но в этот раз до Ринриетты не доносилось ни смеха, ни бравурной игры королевского оркестра. У людей, высыпавших из домов этим вечером, в глазах был страх. Они еще старались держать себя в руках, самые выдержанные даже посмеивались, уверяя, что беспокоиться нечего, просто на Каледонийское Сердце надвигается непредсказанный гомункулами шквал, но Ринриетта чувствовала, как с каждой минутой тает их уверенность.

Котел под названием Ройал-Оук начинал бурлить, смешивая в беспорядке свое содержимое. Мундиры воздушной пехоты попадались вперемешку с неряшливой докерской одеждой, форменные мундиры с детскими платьицами – каждый спешил подняться повыше, чтоб разглядеть, что именно приближается к острову с юга. Даже настроения толпы были перемешаны, если с одного ее края раздавались насмешливые нетрезвые здравицы за непредсказуемую каледонийскую погоду, с другой уже доносился женский плач.

Ринриетта вела Паточную Банду сквозь толпу, пронзая ее плечами, как нос корабля. Пока еще это не требовало больших усилий, но она знала, что скоро все изменится. Как только жители острова увидят «Аргест» во плоти. И тогда – смилуйся над ними всеми Роза Ветров…

Над островом вдруг прокатился грохот такой силы, что в рамах задребезжали осколки стекла, а липкая масса ворочающейся толпы на миг замерла. Гроза? Ринриетта рефлекторно вскинула голову. Но между сгущающихся туч не было видно молний. Несколькими секундами позже гром ударил вновь, еще более тяжело, так, что земля на миг просела под ногами. А потом – еще несколько раз подряд.

- Орудия! – крикнул кто-то в толпе, - Флот стреляет!

В другое время эта новость ничего бы не изменила, а возможно, даже и успокоила многих. Раз пушки стреляют, значит, королевский флот Каледонии на месте и готов сдержать своими бронированными бортами любую опасность, угрожающую острову. Но сейчас, когда толпа была взвинчена и загипнотизирована собственными смутными страхами, новость стала подобна спичке, уроненной в распахнутый люк крюйт-камеры.

- Бой! Бой под самим островом!

- Дауни на подходе! Будут сжирать живьем!

- В гавань!

- Да нет же, баррикадируйте улицы!

- Гонца в Адмиралтейство!

Толпа, еще недавно представлявшая собой хлюпающий водоворот, мгновенно превратилась в гибельный беспорядочный вихрь, закрутилась в подворотнях и улицах, рванула во все стороны сразу. Кто-то в самом деле бросился в Нижнюю Гавань. Ринриетта могла лишь посочувствовать им. Наивные глупцы, они не видели того, что она сама наблюдала с вершины Ройал-Оука – десятки кораблей, в спешке отваливающих от острова, не взирая на ветра и направления. Даже с изрядного удаления было видно, что они наполнены людьми под завязку, так, что многие болтаются на мачтах и такелаже. Впрочем, едва ли те жители, что бросились в верхнюю часть острова, проявили большее благоразумие. Их не защитят ни пустые стены Адмиралтейства, ни отданные на волю сквознякам королевские апартаменты.

- Это «Аргест», пиратское чудовище! Спасайтесь, если дорога жизнь!

- Он уже взялся за королевский флот! Пожирает корабли!

- «Аргест»! Он уже близко!

Для того, чтобы поверить в последнее, не требовалось умение ощущать вибрации в магическом эфире. Ройал-Оук уже плавал в густых сумерках, а запах гниющей рыбы усилился настолько, что многих скручивало прямо на улице. За криками перепуганных людей слышался утробный гул, ввинчивающийся в уши и заставляющий скрежетать друг о друга кости черепа. Гул, который не мог издавать ни один двигатель, созданный человеческими руками.

Это был голос «Аргеста», делающийся все громче с каждой минутой.

Орудия флота к тому моменту уже работали не переставая, канонада стояла такой силы, что дрожали булыжники под ногами. И хоть флот бил частыми выверенными залпами, даже в этой страшной ситуации демонстрируя каледонийскую железную дисциплину, Ринриетте почудилась в грохоте стального голоса неуверенность. Бой явно разворачивался не так, как представлялось адмиралам Каледонийского Гунча.

- Чахоточный тунец! – выдохнул Габерон, уставившись на что-то в небе.

Заметив на мостовой зловещий алый отсвет, Ринриетта тоже задрала голову – и машинально вжалась в стену дома. Ей показалось, что на остров прямиком из темного, охваченного сполохами, неба, несется полыхающее чудовище, оставляющее за собой гудящее пламя.

Но это был не «Аргест». Это был миноносец, один из десятков судов королевской флотилии, защищавшей остров. Ринриетта никогда не участвовала в настоящем воздушном бою, но одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять – этот корабль уже выполнил свой долг перед Каледонией до конца.

Сталь на его боках висела лохмотьями, словно в нее впились сотни острых зубов, поврежденная машина выпускала в воздух жирные черные струи, из огромных пробоин полыхали языки пламени, раздуваемые ветром. Ринриетта с ужасом заметила, что отступающий из боя корабль почти лишился управления – курс у него был беспорядочный, рваный, словно огромный стальной хищник уже не слушался рулей, а двигался единственно лишь на животном страхе. Машины явно перестали справляться со своей работой – миноносец стал стремительно терять высоту, заваливаясь на левый борт. Попытавшись проследить его траекторию, Ринриетта пробормотала: