Ольга Валентеева - Отбор без права выбора

Когда мы закончили, за окнами стемнело. А мне до безумия хотелось увидеть Рена. Поделиться результатами своего труда, поговорить. Но боялась помешать ему – мало ли, вдруг он занят. Поэтому поужинала в одиночестве и легла спать, понимая, что завтра грядет очень сложный и ответственный день.

Не стоило мне сюда приезжать. Эта мысль не давала покоя вот уже пару дней. Не стоило – и точка. Глупец! Кому и что я хотел доказать? Лордам? Им плевать на любые доказательства. Самому себе? Слишком глупо, потому что и сам я запутался в собственных желаниях. Хотелось уйти, немедленно уехать в Аэрдан – и остаться. От позорного бегства спасала только гордость. Я раз за разом говорил себе, что не доставлю лордам такого счастья – видеть меня поверженным. Поэтому так обрадовало задание короля – участвовать в подготовке маскарада. Отличный способ забыться, прогнать непрошеные мысли и желания, потому что было страшно признаться себе, что на самом деле хочу победить.

Именно поэтому меня так радовало присутствие Кавернела. Парнишка отвлекал от раздумий, задавал какие-то несущественные вопросы и волновался перед предстоящим испытанием. А я пытался разобраться не только в процессе встречи гостей, но и в собственных чувствах.

Утром пришлось подняться ни свет, ни заря, чтобы проследить за приездом первых приглашенных. Как и подозревал, стоило распахнуться воротам дворца – и они потянулись нескончаемой вереницей. На входе их встречали слуги в темно-синих ливреях и провожали в комнату. Я решил, что стоит внести в прибытие гостей некую изюминку, поэтому каждой даме вручали серебряную розу – к счастью, её легко было создать магически, а мужчинам – табакерки с вензелями королевского дома. Не так для табака, как для статуса.

Поначалу все шло своим чередом. Слуги перетаскивали многочисленный багаж, словно маскарад продлится минимум дней десять. Гости степенно шествовали к комнатам, расположение которых мне еще вчера передал Элиас. Хуже стало, когда наплыв приезжих увеличился. Ждать никто не желал.

– Эй, любезный! – Окрикнула меня барышня в ярко-желтом платье. – Сколько мне ждать, пока займутся моим багажом?

– Пару минут, – ответил я. – Как только разместят предыдущих гостей.

– Я – леди Ивина Касельнер, и ждать не стану! – Блондинка топнула ножкой, обутой в туфельку на высоком каблуке.

– Свободных носильщиков нет, – старался сохранять вежливость, хотя после такого утра её осталось совсем мало.

– А вы чем хуже? Берите вот этот чемодан и ту коробку. И не уроните! В ней шляпка.

Несмотря на все воспитание, на губах крутились совсем не благопристойные слова. Леди Касельнер спасла другая леди, которая также жаждала попасть в свои покои.

– Фи, Ивина, – капризно протянула она, – ты даже не можешь убедить слугу отнести твои вещи. Дорогуша, вон там в экипаже мои чемоданы, займись ими немедленно.

Это уже мне, конечно. Злость, словно змея, подняла голову.

– Леди, я минуту назад объяснил вам, что свободных носильщиков нет. – Повторил пока еще спокойно. – Но если вы проявите каплю терпения, вас всех разместят, как полагается.

– Вы страдаете потерей слуха? – Завопила Ивина. – Немедленно! Мои чемоданы! Иначе я пожалуюсь на вас его величеству. Как ваше имя?

– Высший Лорд Рениард Аэрдан, – сначала выпалил, затем подумал. Но сказанного не воротишь. Леди замерли с разинутыми ртами. Воцарилась мертвая тишина. А я уже тысячу раз мысленно назвал себя остолопом.

– Прошу прощения, лорд Аэрдан, – Ивина вдруг расплылась в приторной улыбке. – Так безумно приятно с вами познакомиться!

И протянула мне затянутую в перчатку ладонь для поцелуя. Её подруга последовала примеру. Пришлось улыбаться и целовать дамам ручку, пока не устроили очередной скандал. А заодно молиться, чтобы слуги поскорее вернулись.

– Лорд Аэрдан, а почему вы занимаетесь встречей гостей? – Хихикнула Ивина.

– Государственная тайна, леди, – ответил я. – О, а вот и носильщики! Господа, проводите леди Касельнер и леди…

– Иринар, – с улыбкой подсказа вторая.

– Леди Иринар в отведенные им комнаты.

Леди прошествовали мимо, одарив меня акульими оскалами. За ними потянулись камеристки. А за людьми – длинные вереницы чемоданов. Когда уже это утро закончится? Согласно моему списку, оставалось еще пятьдесят гостей. Чтоб мне провалиться. Забыл напомнить про розы! Но слуги сработали четко и, в отличие от меня, не забыли ничего. Я снова погрузился в ряды имен и фамилий, как вдруг появился Элиас. И по лицу парнишки я понял: что-то случилось.

– Что не так? – Спросил без лишних слов.

– Леди бунтуют! – Выпалил Кавернел. – Я не знаю, что произошло. То пи нам дали не ту информацию о их предпочтениях, то ли я что-то перепутал, но некоторых совсем не устраивают их комнаты. Рен, что делать?

– Идем. – Увлек Элиаса в лабиринты коридоров.

Скандал набирал обороты, потому что крики стало слышно уже спустя десяток шагов. Ссорились трое – две дамы и господин с роскошными рыжими усами. Их имен я не помнил, да и не старался запоминать.

– Это безобразие! – На высокой ноте тянула брюнетка с необъятным бюстом. – Я же просила – никаких цветов в комнате.

– У меня аллергия на ароматические масла, – вторила ей другая.

– Требую немедленно переселить меня в другие апартаменты – с окнами на юг! – громче всех басил усач.

– Господа, что за шум? – Я замер рядом с ними.

Все трое обернулись к нам и смерили взглядами, словно решая, по зубам ли им такая рыбка. Может, надо было написать на лбу, что мы – высшие лорды? Потому что пока нас считают просто управляющими, бури не избежать. Слишком уж они привыкли помыкать всеми и всюду.

– Вы кто такой будете? – Жеманно спросила брюнетка.

– Высшие лорды Аэрдан и Кавернел, – ответила за нас обоих.

Спорщики ожидаемо притихли, и только слышно было прерывистое дыхание Элиаса.

– Какие-то проблемы? – Спросил я.

– Масла…

– Цветы…

– Элиас, – прервал новую волну возмущений, – доложите его величеству, что этих леди и лорда не устраивают отведенные им покои.

Заслышав, что мы пойдем к королю, троица растерянно заморгала.

– А в чем, собственно, проблема? – Улыбнулась брюнетка. – Можно всего лишь вынести цветы из моей комнаты?

– Меня и вовсе все устраивает. – Вторая леди развернулась и ушла. Усач, покосившись на нас, поспешил за ней. Элиас тут же подозвал слугу и приказал унести вазу из комнаты брюнетки.

– Всего доброго, – мы оба проводили брюнетку до её двери. Стоило створке захлопнуться, как Элиас вцепился в мою руку:

– Рен, а ведь здесь висела табличка с другим именем. Я точно помню! Потому что эту комнату готовили последней.