Ольга Валентеева - Отбор без права выбора

– Уверяю вас, мои драгоценные, – лорд заливался соловьем, – даже если я выиграю отбор, а это, несомненно, будет так, для вас всегда найдется место в моем сердце.

– Боюсь, её высочеству это не понравится! – Не выдержала я, но Ливеран решил, что, как и все, просто жажду его внимания.

– Не беспокойтесь, милая. – Он широко улыбнулся. – Глава семьи – муж. Он и решает, чем довольна его супруга, а чем нет.

Дамы захохотали. А мне безумно захотелось пойти в сад и испортить иллюминацию. Даже ладошки зачесались. Резко развернулась и пошла прочь. Какой-то мужлан в алом трико задел меня локтем, затем начал неловко извиняться и пригласил на танец. Я отказала, потому что пришла не танцевать. Точнее, танцевать, но не с ним.

Следующим обнаружился Ярдэн. Он, в отличие от Ливерана, не торопился собирать вокруг себя толпу. Но его было просто узнать по сутуловатой фигуре. Ярдэн напряженно следил, как подают напитки и закуски. Боится, что все пойдет не так? Правильно делает, учитывая таблички на дверях. Вдруг один из слуг споткнулся, и закуски полетели прямо на платье даме. Ярдэн тут же кинулся туда, а я злорадно хихикнула – трудности возникли не только у меня. Пока Ярдэен расшаркивался с дамой и приглашал её на следующий танец, мой взгляд выхватил стоящего поодаль мужчину в фиолетовом. Сердце пропустило удар, ни секунды не сомневаясь, что передо мной – Рен. Поэтому я ускорила шаг. Он обернулся, заметил меня и улыбнулся.

– Здравствуйте, ваше высочество. – Отвесил положенный поклон.

– Здравствуйте, лорд Аэрдан. Как прошел ваш день? Справились с испытанием?

– День прошел утомительно. – Рен выразительно поморщился. – Но, надеюсь, итог того стоил. Мне показалось, я видел вас минуту назад, но, видимо, ошибся.

Значит, Ари где-то рядом. И тоже следует плану.

– Могу я пригласить вас на танец? – Спросил Рен.

– Конечно.

С улыбкой протянула ему руку. Грянула музыка, и он закружил меня по залу. Казалось, что ноги не касаются земли, а дыхание обрывается в груди. Я словно не танцевала, а парила. Руки Рена уверенно поддерживали меня, давали ощущение покоя и уюта. Да, этот вечер стоил риска. И я ни капли не жалела, что решилась на этот маскарад. Во всех смыслах слова.

– Вы прекрасно танцуете, – сказала своему партнеру, стараясь перекричать музыку.

– Вы тоже, ваше высочество, – откликнулся он.

– Лучше просто Элиза. Не будем раскрывать мое инкогнито. Я надеюсь сбежать отсюда раньше, чем все снимут маски.

– Может, выйдем в сад, полюбуемся на иллюминацию?

Предложение Рена мне очень понравилось, хоть и хотелось танцевать, пока не заболят ноги. Он увлек меня к выходу из зала. Мы миновали стеклянную веранду и очутились в саду. Повсюду горели маленькие фонарики. Стоит признать, Ливеран постарался на славу. Тут и там вспыхивали и гасли неясные огоньки. Мы брели вдоль дорожек, вымощенных диким камнем. И лишь теперь я заметила, что Рен так и не выпустил моей руки. Это казалось правильным. Настолько правильным, будто на этом и держался мир.

– Скажите, Элиза, почему ваш отец решил провести отбор именно сейчас? – Спросил Рен. – Вам ведь всего восемнадцать. Маги живут долго, торопиться некуда.

– Говорил, что хочет, чтобы я вошла в полную магическую силу, – вспомнила доводы любимого родителя. – И что нужен человек, который в случае чего будет опорой – моей и королевства. Будто я сама не справлюсь.

– А вы справитесь?

– Сомневаетесь? – Остановилась я.

– Ни капли! – Поспешил заверить Рен. – Наверное, вы не в восторге от того, что происходит.

– Более чем. Но, увы, отец меня не слушал. Если бы он хоть иногда обращал внимание на то, что говорю, то понял бы: я никогда не смирюсь. И будь эти лорды хоть трижды знатны, хоть четырежды богаты, я – не приз, Рен, а живой человек.

Рениард смотрел на меня удивленно. Конечно, ему в новинку слышать такие речи от девушки, да еще и принцессы. Но я решила быть откровенной, раз уж мы на одном берегу, а все остальные – на противоположном.

– Вы не похожи на других девушек, Элиза, – наконец, сорвалось с его губ.

– Это комплимент или укор? – Подмигнула спутнику.

– Комплимент, конечно. И знаете, я рад, что приехал на проклятый отбор, потому что…

Послышался хлопок, и в небо взвились первые змейки фейерверка. Хоть у кого-то все пошло по плану. Или нет? Потому что бал лишь недавно начался, а фейерверк уже запустили.

Мы стояли и смотрели на небо, разгоравшееся сотнями, тысячами огней. Вспышка, еще вспышка. Красный, голубой, зеленый. Столько красок! Даже голова закружилась. Рен привлек меня к себе. Брызги фейерверка отражались в его глазах.

– Простите, Элиза, – пробормотал он и… поцеловал меня. На мгновение я потеряла голову. Мир потерял четкость, земля поплыла под ногами. Вырываться и награждать лорда пощечиной было уже поздно, поэтому я позволила себе попасть в плен поцелуя. Последний залп фейерверка отгремел. Я отстранилась, чувствуя, как краснеют щеки.

– Элиза? Вы сердитесь? – Тихо спросил Рен.

– Нет, – с улыбкой ответила ему. – Простите, мне пора.

И бросилась обратно к дворцу, чтобы Рен не понял главного – я свой выбор уже сделала. Оставаться до момента, когда все снимут маски, нельзя. И лучше уйти раньше, потому что маскарад и так дал мне больше, чем могла рассчитывать. Ступеньки моего крыла мелькали под ногами. Пару раз чуть не упала, наступив на подол платья, но, наконец, добралась до вожделенного чуланчика. На этот раз с завязками не церемонилась – схватила попавшиеся под руку ножницы и разрезала их, а затем быстро переоделась в ставшие привычными вещи Кавернела. Кулон вернулся на шею. Взглянула в мутное зеркальце – Элиас вернулся! Ничего, три испытания уже позади. Осталось немного. Подумаешь, полоса препятствий. Там ведь не будет ничего с риском для жизни, правда?

Некстати вспомнила пропавший посох. А, может, он и не пропадал вовсе, а папа решил подшутить над лордами и проверить их смелость? Как бы там ни было, отступать нельзя. Только вперед, до победы.

Приоткрыла дверь чуланчика и выглянула в коридор. Никого. Теперь надо потихоньку вернуться в крыло лордов. Может, даже натянуть маскарадный костюм, предоставленный отцом, и показаться в главном зале. Да, так и поступлю, чтобы потом не сказали, что Кавернел проигнорировал праздник. Времени еще хватит.

Свернула за угол – и чуть не врезалась в чью-то грудь. Подняла глаза – и замерла от страха. Вилиан! Только не это! Вместо того, чтобы, как и все, развлекаться на маскараде, секретарь был здесь. Весь в черном, словно для него не существует других цветов.

– Господин Кавернел, что вы здесь делаете? – Хмуро спросил он.

– М-м-м… Я искал её высочество, – ложь сорвалась с губ. – Но, увы, она еще не вернулась с маскарада, и…