Ольга Валентеева - Отбор без права выбора

В дверях появился отец. Он окинул присутствующих тяжелым взглядом, и у меня душа ушла в пятки, потому что он будто искал кого-то среди участников. Стало не по себе. Однако, король направился к трону, и я смогла выдохнуть.

– Лорды, – обратился к нам его величество, – завтра вас одет очередной этап отбора. После опасной и сложной полосы препятствий я решил, что следующее задание будет не опасным. Но не менее трудным. И вашу задачу я озвучу сегодня, чтобы было время подготовиться. В ней всего два слова: удивите меня.

Мы переглянулись. Задание звучало, как минимум, странно. Удивить? Чем? Отец – король. Он столько всего видел! Опять-таки, это должна быть магия? Или какой-то вид искусства? Что он имеет в виду?

– Ваше величество, условия конкурса немного неясны для нас, – поклонился Лаэрни. – Не могли бы вы четче обрисовать задание?

– Куда уж четче, лорд Лаэрни? – Король взглянул на него свысока. – Удивите меня. Чем угодно. И те, у кого это получится, пройдут дальше, а двое покинут отбор, как и говорил ранее. На этот раз – никаких поблажек. Либо вы справитесь, либо нет.

И отец покинул зал так же стремительно, как и появился.

– Его величество шутит? – растерянно спросил Даниар.

– Его величество считает нас комедиантами. – Ливеран сжал кулаки. – Хочет, чтобы мы его удивили? Пусть будет так. Идемте, господа. До завтра всем нам предстоит много работы.

Вот и Ливеран занервничал. А я едва сдержала смех, ведь твердо знала, чем можно удивить отца. Достаточно всего лишь при всех снять свою личину. То-то все изумятся! Увы, этот вариант сразу пришлось отставить в сторону. Но никто не запрещал представлять физиономии отца и лордов. Ничего, уж я-то обязательно что- нибудь придумаю!

– Пообедаешь со мной? – спросил Рен, догоняя в коридоре.

– Да, конечно. – Мы словно по уговору избегали общества лордов, наплевав, что они об этом подумают. И почему-то мне казалось, что сегодня в общей столовой будет пусто. Вряд ли кто-то сочтет нужным делиться своими мыслями.

Обед нам подали в столовую Рена, маленькую и уютную. Мы разместились за круглым столиком, а слуги уже выставили на него суп с гренками, запеченное мясо, салат фон-блю из овощей и телятины и пресные рулетики с сыром.

Для начала мы отдали должное кулинарному таланту папиных поваров, а когда принесли десерт, настало время разговоров.

– Ты сообщил друзьям о посохе? – спросил Рен, стоило слугам уйти.

– Да, и теперь они сами им займутся, – ответила я, отправляя в рот кусочек пирожного. – А нам стоит сосредоточиться на отборе, потому что я, например, понятия не имею, чем завтра удивлять короля. А ты?

– И я тоже, – признался Рен. – Будь осторожен, чтобы никто не подсмотрел твой замысел. Иначе его можно «нечаянно» позаимствовать, дополнить. Понимаешь сам.

– Еще бы. Похоже, нам предстоит плодотворный день.

– И не только нам, – Рен взглянул в окно, выходившее на сад, словно надеялся кого-то там увидеть. Может, меня?

– Послушай, Элиас, если ты так хорошо знаком с окружением принцессы, сможешь передать ей письмо?

– Смогу. – Постаралась скрыть, как кровь прилила к щекам. – Занесешь его мне, как напишешь.

– Хорошо. Только будь осторожен!

– Буду, – пообещала я, поблагодарила Рена за компанию и вернулась в свои покои. Что же он хотел написать? Сердце билось, как сумасшедшее. Это же надо! Влюбиться в участника отбора на мою же руку! Но нельзя давать любви занять всю голову, не сейчас.

Я села и сосредоточилась. Что же, папочка, твоя дочь сделает все, чтобы тебя удивить. Или я буду не я. Вот только мысли посещали одна глупее другой. Применить магию? С каких это пор магов удивляет магия? Хотя… Едва не бросилась со всех ног к Рену, но заставила себя сесть. Сам придет, тогда и поговорим.

Стоит отдать Рениарду должное, он появился на пороге четверть часа спустя с аккуратно сложенным конвертом.

– Вот, – протянул мне письмо, – передай, если получится.

– Обязательно, – пообещала, утаив, что письмо уже в руках адресата. – Послушай, Рен, по поводу завтрашнего испытания… У меня мелькнула одна сумасшедшая идея, и я хочу поделиться ей с тобой.

Ближайшие десять минут я излагала Рениарду подробности плана. Он слушал, не перебивая, а когда я замолчала, произнес:

– Знаешь, Элиас, это гениально. И никому из лордов не придет в голову провернуть подобное. Поэтому я согласен.

– Тогда ночью займусь амулетами, чтобы никто не проследил. А сейчас постараюсь доставить письмо.

– До завтра, Элиас.

– До завтра, – ответила я и едва дождалась, пока Рен скроется за дверью. После этого закрылась в спальне и распечатала конверт.

«Ваше высочество, Элиза, – было написано там, – возможно, я о многом прошу, но наша последняя встреча никак не идет из головы. Поэтому буду ждать вас в полночь у фонтана в саду. Если вы сможете прийти, я буду счастливейшим из людей. Рениард Аэрдан».

Рен зовет меня на свидание? А ведь я решила покончить с маскарадом! Но не отказывать же ему. Сжечь письмо рука не поднялась, поэтому наложила на него заклинание, заставляющее воспламеняться в чужих руках. Надо пойти на встречу! Обязательно. Что ж, воспользуюсь мужской одеждой и маской, оставшейся с маскарада, чтобы никто не сказал, будто принцесса выходила из крыла лордов. Дойду до парка – и сниму иллюзию. Есть ведь костюм, в котором никто не видел Элиаса Кавернела. Приняв решение, я безмятежно занялась изготовлением амулетов для завтрашнего испытания, время от времени перечитывая письмо Рена. Работа спорилась, и к вечеру два одинаковых медальона из обычных запонок лежали передо мной, ведь запонки тоже украшали драгоценными камнями. Значит, они могли проводить магию. Готовые амулеты спрятала в шкаф и достала черный жилет с шитьем и узкие брюки. В этом никто не узнает принцессу, а Элиасу Кавернелу никто не запрещал гулять по ночам.

Выглянула в коридор – никого. Видимо, лорды уже спят либо думают над завтрашним заданием. Тенью промчалась по коридору и влетела в парк. Минут пять пропетляла по дорожкам, чтобы увидеть у фонтана одинокую фигуру. Рениард! Аккуратно сняла медальон и опустила в карман, превращаясь в саму себя.

– Рен, – подошла к нему, будто не очень-то и спешила. Не годится принцессам добираться на свидания бегом.

– Элиза! – Рен обернулся, и улыбка осветила его лицо. – Я так рад, что вы пришли.

– Говори мне «ты», – опустила глаза. – Нас же никто не слышит.

– Спасибо. – Рен сжал мою руку. – Прости, что так поздно, но хотелось поговорить без лишних глаз.

– Я слушаю тебя. Что-то случилось?

– Да, – кивнул Рен. – Точнее, не то, чтобы случилось, но… Я долго думал после нашей последней встречи. Элиза, я хотел сказать тебе одну вещь. Я… люблю тебя.