Ольга Валентеева - Отбор без права выбора

Перевернулся на другой бок. За окнами было темно. Так темно, что, казалось, рассвет никогда не настанет. В коридоре раздались шаги. Может, лекарь решил проведать Элиаса? Хотя, рана пустяковая, при наличии целителя скоро от неё не останется и следа. И все-таки…

Когда успел стать любопытным? Стоило посетителям скрыться за дверью Элиаса, как я выскользнул в коридор и замер так, чтобы меня точно не заметили. Еще и магию призвал, сделав темноту в дальнем углу и вовсе непроглядной. К чему мне это? Задал себе вопрос – и понял, что не знаю ответа. Не знаю, зачем мне следить, кто пришел к моему другу. А вдруг, это враги? Плохая отговорка, но единственная, которая пришла в голову. Поэтому я ждал.

Впрочем, недолго. Дверь хлопнула, выпуская ночных посетителей. Девушка, лица которой не увидел, зато платье узнал – принцесса Элиза! И секретарь его величества. Как интересно. Наверняка, он – поверенный тайн дочери короля. Значит, между Элиасом и Элизой что-то есть, иначе она не примчалась бы сюда среди ночи, рискуя собой.

За спиной раздался шорох. Я обернулся, но никого не увидел. Наверное, ветер колышет занавески на окнах. Пойти к Элиасу и прямо спросить, зачем к нему посреди ночи приходила принцесса? Во-первых, придется признаться, что следил. Во-вторых, это касается только их двоих, но никак не меня. Да чтоб мне провалиться… Вернулся в комнату, лег и снова попытался уснуть, но сон не шел. Вместо него приходили мысли, одна нелепее другой. Представлял себе эту пару – Элиас и Элиза. И понимал, что картинка перед глазами отчего-то вызывает злость. На них обоих. Наверное, это от усталости. Еще и испытание выдалось нелегким. Надо спать!

Но уснул я только на рассвете, и то – скорее провалился в темный омут, чем уснул. Через пару часов уже был на ногах, а еще через час – стучал в двери Элиаса. Парнишка, кажется, был рад меня видеть.

– Рен, как хорошо, что ты пришел!

Хоть у кого-то настроение лучше, чем у меня.

– Решил узнать, как ты себя чувствуешь, – ответил я, думая, может, все-таки спросить про него и принцессу?

– Отлично. – Элиас лучезарно улыбнулся. – Видишь, уже даже не хромаю. Думаю, завтра о ране и думать забуду.

– Рад это слышать.

– Рен, спасибо. – Мне показалось, или Элиас покраснел? – Если бы не ты, я бы и первого этапа полосы препятствий не прошел. И потом…

– Не стоит, – перебил его. – Друзья должны помогать друг другу. Это – мой долг. Ты ведь тоже помогал мне, когда знал, какие этапы ждут впереди.

– Да, хотя, это несравнимо, и…

– Все в порядке, Элиас. Увидимся за обедом.

И я сбежал. Потому что запутался в том беспорядке, который царил в голове. Мне нужны были ответы, но я боялся задавать вопросы. Почему? Почему именно Элиас и Элиза? Почему бы принцессе не влюбиться в того же Лаэрни? Я что, ревную?

Влетел в свою комнату, едва сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью, но воспитание и здравый смысл взяли свое. Зато сразу же заметил желтый конверт на столе. Письмо? От кого? Быстро распечатал его и пробежал по строчкам:

«Лорд Аэрдан, – значилось там, – я впечатлена вашим мужеством во время четвертого этапа отбора. И вашим благородством, ведь вы не бросили друга в беде. Хотелось бы выразить вам признательность лично. Жду вас в три часа в дальней беседке парка. Принцесса Элиза Альдонская».

Выразить признательность, значит? Да зачем мне её признательность? Но вместо того, чтобы уничтожить письмо, аккуратно сложил его, вернул в конверт и спрятал. Хорошо, в три так в три. И пусть принцесса будет говорить об Элиасе, я согласен её выслушать.

На обед пришлось идти. Лорды глядели на нас с Кавернелом мрачно, но от язвительных комментариев воздерживались. Еще бы, Элиасу выказал доверие сам король. Нажалуется парнишка – и кто знает? Может, все- таки будут выбывшие после четвертого этапа отбора. Сам Элиас тоже казался угрюмым. Видимо, компания лордов не доставляла ему радости. Стоило обеду закончиться, как он сорвался и куда-то исчез. А я переоделся и поспешил в беседку. Там было пусто. Что ж, принцессам можно и опаздывать.

Я замер у маленького фонтанчика, вглядываясь в радужные струи. Все-таки дворцовый парк был шедевром искусства. Надо бы придумать нечто похожее в Аэрдане. Но сама мысль о поездке домой почему-то вызвала грусть. Что изменилось? Мне ведь так хотелось уехать поскорее. А теперь тянуло остаться. Зачем?

Ответ уже спешил по тропинке, едва глядя под ноги. Принцесса издали заметила меня, улыбнулась и помахала рукой. Нежно-розовое непышное платье делало её фигурку такой хрупкой, что, казалось, можно переломить.

– Здравствуйте, Рениард, – принцесса сжала мои руки, и по телу будто пробежали огненные искры.

– Здравствуйте, Элиза, – улыбнулся в ответ.

– Как хорошо, что вы пришли.

Принцесса прошла в беседку и села на скамью. Я замер рядом с ней. Все дурные мысли куда-то улетучились, и на сердце стало легко.

– Вы хотели поговорить со мной? – Вспомнил содержание письма.

– Я? – кажется, Элиза удивилась. – Ах, да, вы правы. К сожалению, меня не было вчера на испытании, но друг рассказал мне о вашей храбрости, Рен. Я впечатлена.

– Разве дело в храбрости? – Пожал плечами. Что за друг ей такое сказал? Элиас? Или наблюдавший за этапом секретарь?

– А в чем же? Вы справились сами, помогли лорду Кавернелу. Это дорогого стоит.

– Возможно. Я не знаю.

– Не скромничайте, Рен. – Элиза сжала мою ладонь. – Я очень хочу, чтобы вы победили. Постарайтесь.

Чуть не ответил: «И я тоже». Но это было бы уже обещание, а я не люблю бросать слов на ветер. Увидим, что там, впереди.

– Видел, ночью вы проведывали Элиаса?

И зачем я это сказал? Но змея под сердцем жаждала услышать ответ.

– Я? – Элиза тихо рассмеялась. – Нет, что вы. Это была моя кузина Ариэтта. Мы с ней вместе росли и очень дружим.

– Но платье…

– Что дурного в том, что Ари иногда берет мои платья? Мне не жалко. – В глазах Элизы сверкали смешинки. – Вилиан рассказал нам о полосе препятствий, и Ари решила проведать нашего общего друга. Она за него беспокоится. Впрочем, я тоже, но уверена, рядом с вами Элиасу ничего не грозит.

Камень на сердце будто стал легче. Я даже улыбнулся, хотя час назад рвал и метал. Значит, это была кузина её высочества. Вот дурак!

– Элиза, вы правда хотите, чтобы я победил в отборе? – спросил осторожно.

– Да, – принцесса смутилась и отвела взгляд.

– Тогда сделаю все возможное, чтобы так оно и было.

Я обнял Элизу за талию и привлек к себе. Принцесса не сопротивлялась. Только смотрела на меня чуть испуганно, чуть взволнованно. И ответила на мой поцелуй, обвивая руками шею. А я не мог остановиться, хоть и понимал, что переступаю все границы дозволенного. Близость Элизы опьяняла. Хотелось никогда её не отпускать. Но всему рано или поздно приходит конец.