Адам Робертс - Салямиллион

Услышав эту ужасную новость, придворная челядь разбежалась по улицам столицы и начала кричать: «Беда!» Жители города покинули дома и собрались на площади.

— Может, нам отступить? — предложили они. — Собрать пожитки и двинуть на север?

— Нет, мы не должны убегать! — поднявшись в стременах, сказал король. — Иначе это бегство будет вечным! Мы дадим отпор Шарону и побьем его орков в бою!

Половина горожан собрали в мешки наиболее ценные вещи, закинули на спины котомки и направилась на север. Страх глодал их сердца. Остальные, преодолев отчаяние, надели шлемы и доспехи.

Весть о приближавшейся армии орков достигла и Эльфтоньона. К тому времени Трусливые эльфы, как их стали называть, уже заканчивали свои приготовления к бегству.

— Время пришло, — сказали они. — Зачем умирать в бессмысленной битве? Отступив, мы останемся бессмертными.

На что Элсквар, окруженный кивунами, ответил:

— Возьмите с собой вашу чокнутую королеву и уходите, куда вам хочется. Но есть ли такое место, куда вы сможете убежать? Мне кажется, что вы только откладываете неизбежную кончину всех вещей.

— Ну что ты все время каркаешь и лаешь? — ответил Тюрин. — Неужели нельзя хотя бы раз стать более оптимистичным? Как будто позитивное мышление убьет тебя на месте!

Элсквар пожал плечами.

— Я только говорю, что...

— Почему ты ведешь себя, как какой-то нытик? — прервал его Тюрин. — Неужели в твоем сердце так пусто и холодно?

— Я просто считаю себя реалистом, — мрачно проворчал обиженный Элсквар.

— А на мой взгляд, ты пессимист, — возразил ему Тюрин.

— По крайней мере я не трус, — ответил Элсквар.

— Ты просто дикарь, — возмутился Тюрин.

Возможно, он шутил или иронизировал, но для посторонних свидетелей его реплика даже косвенно не намекала на нечто, достойное похвалы. Тюрин махнул своим последователям, и его отряд отправился на запад. Встретив на пути банду орков и морских чудовищ, грабивших окрестности, они сделали крюк и незаметно ускользнули по северным степям к замерзшему озеру Слишкомноговиски.

Оставшиеся армии людей и эльфов собрались на Поле скрещенных мечей и приготовились к бою с ордами орков. Они расположились порознь друг от друга на противоположных сторонах. И ни одна армия не разговаривала с другой, потому что каждая считала себя обиженной историей с Белендом и Плюшкием. Упоминая принцессу, люди говорили, что она «не лучше, чем могла бы быть». Эльфы не понимали этой фразы, но справедливо предполагали, что она означает какое-то оскорбление. Со своей стороны они рассматривали Беленда как жиголо, бездельника, авантюриста и соблазнителя, который коварно овладел целомудренной дочерью королевы Евы.

— Ваша эльфийская соблазнительница, — утверждали люди, — принесла страдание и смерть королевскому сыну.

А эльфы отвечали:

— Ладно, если уж на то пошло, ваш сладострастный юноша довел принцессу до безумия, вызвал смерть королевы и тем самым оборвал линию Блэри, которая тянется к началу времен. И это, как нам кажется, превосходит любое ваше горе. Да, возможно, принц умер. Но он все равно был смертным человеком и когда-нибудь откинул бы копыта. А королева Ева могла бы жить вечно! Она не заслужила такой печальной участи.

Обдумав подобную аргументацию и рассудив по-своему, люди сказали:

— Ах, так?

И некоторые из них показали свои голые задницы, после чего эльфийские солдаты отвернулись от людей, скривив лица в надменном отвращении. И между этими армиями не было никаких перспектив на союз и поддержку, хотя они противостояли одному и тому же врагу.

И так случилось, что армия Шарона наводнила равнину. Никто и никогда еще не видел такого жуткого скопища орков под небом Верхнего Средиземья. Орда растянулась от востока до запада, и ее ряды непрерывно прибывали, словно изливались из какого-то истока. Некоторые орки были белыми, как альбиносы. Их вид вызывал отвращение. Другие отличались омерзительно зеленой окраской и необычно длинными носами. Многие солдаты имели только один глаз, ибо второй был вырван в честь победы Шарона — их лидера, которого они считали богом. Несмотря на значительное ухудшение способностей и глубины восприятия, этот жест почитания считался модным среди орков. Их волосатые тела были защищены тяжелыми нагрудными пластинами, а тяжелые шлемы «а-ля Крузет» обладали огромной прочностью.

Заполнив собой все открытое пространство, они начали скандировать в ужасном унисоне:

— Кровь! Кровь! Кровь!

Затем орки затопали железными сапогами, и содрогание земли докатилось до людей и эльфов. По спинам воинов пробежал озноб. Внезапно орда затихла, ожидая появления своего владыки. Это молчание было еще более ужасным, чем боевой клич орков. Король Прорн повернулся к эльфийской армии и крикнул через поле:

— Эй, Элсквар! Вы всегда щедры на остроты, которые поднимают бойцам настроение! Не могли бы вы порадовать нас одной из них?

Взглянув на огромное скопище орков, Элсквар отмахнулся.

— Действительно, — ответил он. — Что-то ничего, кроме комичных замечаний, мне на ум сейчас не приходит.

И тогда Прорн поскакал перед армией, призывая людей к отваге и мужеству:

— Будьте готовы к сражению и не бойтесь смерти, если она предназначена вам. Бейте врага! Бояться будете позже — после победы.

Люди засмеялись, но их смех и бравое «ура!» быстро угасли в холодном воздухе. И тогда Элсквар обратился к своим воинам чистым, как колокол, голосом:

— Эльфы! Я не привык произносить какие-то речи перед битвой. Мне просто хочется поблагодарить вас за компанию — без всяких длинных фраз. Поверьте, я ценю вашу верность. Еще я выражаю благодарность нашим интендантам за поставку соленого мяса. Оно, наверное, валялось у них на складах не меньше двух лет, но на вкус ему не дашь и четырнадцати месяцев.

Эльфийская армия отозвалась на шутку жидкими аплодисментами. А орки снова начали кричать:

— Смерть! Смерть!

Их крики превратились в нарастающий шум. На поле боя выезжал Шарон. Сотни солдат пытались увернуться от копыт Могилана, но плотная толпа, перекрывшая весь горизонт, не давала им свободы движения. Воины кричали в основном от ужаса, поскольку их чувство верности было очень слабым и они редко признавали какую-либо власть над собой. Им просто хотелось выжить в этой давке.

Увидев Шарона, многие люди бросили оружие и пали на землю в отчаянии. Даже Прорн и тот содрогнулся. Он поднял голову к небесам и закричал:

— Проклятый Блэриленд! Эта страна была названа в честь трусливого и подлого эльфа! Поэтому она обречена на кровь и смерть.

Некоторые орки засмеялись и захихикали, закашляли и зачихали. Другие начали вести себя как дикари и безумцы. А третьи, наоборот, выражали восторг по поводу близкой и полной победы. Шарон выехал на своем ужасном франконьштейне перед армией и приподнялся в стременах. С помощью магии, заключенной в Штучке, он усилил голос до невероятной громкости, чтобы каждый эльф и человек мог услышать его слова.