Серая Чума

В носу у него покачивалось наградное кольцо.

- Мы гордимся тобой, молодой жеребец, - еще строже добавил Великий Намиб. – Но не дай наградам замутить твой разум – оставайся таким же, как раньше, и продолжай прославлять себя и Кентавриду.

- Я повинуюсь, Крылатый Властелин! – прерывающимся от гордости голосом крикнул юнец. Правое переднее копыто непроизвольно выстукивало барабанную дробь.

- Теперь мы нуждаемся в тишине, - вскинул ладонь Кей-Коон.

Сти-Глер мгновенно замолчал. Тамбар тоже затих – пальцы прекрасной кентаврицы остановились в воздухе, оборвав мелодию посередине. Телохранители у входа вытянулись в струнку, кентавренок-паж замер, не закончив шага. Мальчик не решался опустить копыто, дабы не нарушить волю повелителя. Марадея Стузиан, как раз собиравшаяся что-то сказать, торопливо закрыла рот.

Шуршание вскрываемого конверта в этой тишине прозвучало оглушительным треском. Кей-Коон неторопливо разрезал его ножом для фруктов, прислонил церемониальный посох к столику, облокотился копытом на подушку, торопливо подсунутую пажом, и начал читать. Глаза старого кентавра несколько секунд бегали вдоль строчек и с каждой секундой становились все внимательнее и внимательнее.

- Хр-р-м-м... – задумчиво произнес он, вывихивая челюсть и забрасывая в рот огромный персик. – А что же в шкатулке?..

Покопавшись в вышеупомянутой, Кей-Коон стал еще серьезнее и внимательнее. Предъявленный компромат его впечатлил. Он молчал почти целую минуту, а потом резко хлопнул в ладоши. В шатер вошел угрюмый кентавр со шрамом через все лицо.

- Тар-Мегрена арестовать, - приказал Великий Намиб.

- Вашего Младшего Таргатора?.. – недоверчиво уточнил глава телохранителей.

- Да. И не просто так. Читай.

Старший телохранитель взял бумагу и забормотал:

- Незаметно подкрасться... отвлечь внимание... пронзить конскую поясницу пикой... сразу же оглушить... Крылатый Властелин, исполнять в точности?!

- В точности, как здесь сказано, - хмуро ответил Великий Намиб. – Таков наш приказ.

- Повинуюсь, - поклонился верный воин, выскальзывая из шатра.

Снаружи послышались короткие и четкие указания. Младший Таргатор – это третья должность в Кентавриде, старше него только Старший Таргатор и сам Великий Намиб.

- Глубоко проникли щупальца серых... – пробормотал Кей-Коон, невидящим взглядом уставившись на войлочную стену. – Тар-Мегрен... я доверял ему, как себе...

- Но может, это еще ошибка?.. – с явной надеждой вопросила жена. – Не подвох ли это, не хитрая ли ложь рокушцев?!

- Мы узнаем... узнаем... узнаем прямо сейчас!!! – взревел старик, выхватывая серебряный браскет и пронзая красавице плечо.

Кентаврица вскрикнула от боли, ее глаза закатились, она тяжело задышала... а в следующий миг ее силуэт расплылся, конская половина заколебалась и исчезла! Прекрасная кентаврица превратилась в человека! Очень красивую молодую девушку... но с серой кожей.

- Не ложь!!! – прорычал Великий Намиб, нанося страшный удар утяжеленным концом посоха. – Чистая правда!!!

Бронзовая палица расколола череп колдуньи, словно пустую тыкву. Она даже не успела открыть рот, чтобы произнести заклинание – военный вождь кентавров убил ее на месте.

В шатер вновь влетел старший телохранитель. Он выглядел ошеломленным и испуганным.

- Крылатый Вла... – запыхавшись, поклонился он. – Крылатый Властелин, ваш Младший Таргатор, он превратился в... о-о...

Его глаза упали на мертвую колдунью, и окончания доклада не последовало. Кей-Коон и так прекрасно знал, во что превратился его второй помощник.

- Серые... – озлобленно прохрипел Великий Намиб, сжимая кулаки.

- Я жду повелений, Крылатый Властелин, - тихо сказал старший телохранитель.

Кей-Коон молча протянул ему листок бумаги.

- Всех перечисленных – прикончить таким же образом, - сухо приказал он. – Живыми не брать.

Телохранитель поклонился. Его глаза забегали по бумаге и невольно поползли на лоб – в списке оказалось тринадцать имен, причем большинство из них – весьма высокопоставленные кентавры. Крупнее Младшего Таргатора и любимой жены Великого Намиба никого не нашлось, но и прочие вызывали уважение. На последнем имени верный страж едва не зарычал от бешенства – им оказался его собственный сын.

- Нет ли здесь ошибки, Крылатый Властелин?! – с отчаянной надеждой вопросил он.

- Мы сожалеем, - сочувствующе посмотрел на него повелитель. – Боюсь, перечень точен... Не жалей их – они не те, кем кажутся, на их месте двуногие шпионы...

Телохранитель коротко кивнул и ушел, еле слышно цокая копытами. Только по хвосту, исступленно колотящему по крупу, можно было понять, какое горе и бешенство овладели старым воином.

- Печальный день для Кентавриды... – прикрыл морщинистые веки Кей-Коон. – Мы благодарим тебя за доставленное послание, юная кобылица. Твое деяние не будет забыто.

- Ваше величество, мой король просит вас... – рискнула напомнить Марадея.

- Да, мы прочли, - с легким раздражением посмотрел на нее Великий Намиб. – Но выйди наружу – в воздухе пахнет порохом и каленым железом! Казачество Забережья только и ждет, когда мы дадим слабину! Но мы не дадим ее! Мы их уничтожим!!! – взревел Кей-Коон, ударив кулаком по ладони. – Но пока еще не уничтожили... пока не уничтожили... как, как оставить границы неприкрытыми?!! Нет, юная кобылица, наш ответ – нет! Передай своему Намибу, что мы благодарны ему за услугу, и непременно при случае отплатим... но пусть он не ждет, что мы бросим нашу войну ради его!

- Ваше величество! – бросилась на колени девушка.

- Что это значит?.. – брезгливо поморщился Кей-Коон.

- Ваше величество, прошу, подумайте еще! – взмолилась Марадея. – Вы же видели, что сделали серые!

- Да, и мы непременно отомстим. Но не сегодня.

- Но завтра может быть поздно!!! Разве вы не видите, что творится?! Если вы не поможете нам, Рокуш падет!.. а за ним настанет очередь Кентавриды!!! Ваше величество, к нашему королю на помощь явился великий маг из Небесных Сфер, мой брат отправился гонцом к дэвкаци... неужели вы останетесь в стороне?!! Не дайте погибнуть всему Нумирадису... всему Рари!!! Молю вас!!!

Седой кентавр невольно отступил назад, ошеломленный такой горячностью. Из глаз девушки катились огромные слезы. Кей-Коон на миг заколебался, но потом седая борода медленно качнулась.

- Нет... – тихо ответил он.

- Ваше величество! – вспомнила о королевском наставлении Марадея. – Еще мой король велел сказать вам: «Вспомни о пятерых, погибших в пещере!»

А вот эти слова подействовали на Кей-Коона, как удар грома. Он на миг замер, ошалело раскрыв рот, но потом старческое лицо словно осветилось изнутри. На губах кентавра заиграла молодая улыбка, и он ностальгически вздохнул.