Серая Чума

- А! А! – в ужасе взвизгнул Празо, отшатываясь назад. – Какой... нэхорошо эсц! Убит эго! Убит цэйчас!

Грохнул двойной выстрел. Блеснуло защитное поле, отражая пули. Креол ударил с обеих рук молниями, поджаривая стрелявших, метнулся вперед, быстрым посылом взрывая мозг еще одного егеря, швырнул огненный шар в гомункулов-псов, дыхнул огнем в гомункула-насекомое, отпрыгнул назад, увертываясь от живого пузыря, вырастил из руки Ледяной Меч и пронзил тварь насквозь. Склизкий шар оглушительно лопнул, забрызгав все вокруг студенистыми внутренностями. Празо Кукловод выпучил глаза, посылая в Креола гипнотический импульс, но архимаг только тряхнул головой, словно отгоняя надоедливую блоху. Он прищелкнул пальцами, и колдун скорчился, опутанный по рукам и ногам Призрачной Сетью.

Костер потух. Но этого никто не заметил. Оцепеневшие егеря молча стояли, глядя то на поскуливающего Празо, то на брезгливо чистящего рукав Креола.

- Повелитель... – рискнул открыть рот капрал. Он говорил на ларийском почти без акцента. – Владыка...

Празо протестующе взвизгнул – владыкой серые называют только Первого в Совете Двенадцати. Бестельглосуда Хаоса. Всех остальных колдунов – повелителями.

- Молчать, - наступил ему на живот Креол. – Вы, шестеро...

- Семеро... – рискнул поправить капрал.

В воздухе блеснула невидимая струна, и один из ларийцев-перебежчиков упал на траву... в виде двух аккуратных половинок. Заклятие Воздушного Лезвия убило его мгновенно.

- Шестеро, - повторил Креол. – Сколько вас еще тут? Где расквартированы основные войска? Есть поблизости другие колдуны?

- Шэкуца либа око! Асцури хэ лацахта о рокку [36] Не сметь отвечать! Я подвергну вас пыткам! (сер.) ! – закричал Празо.

Креол поднял ногу и с силой опустил ее обратно. Колдун взвыл от боли и закашлялся, чувствуя, как глаза вылезают из орбит. Тяжелый сапог архимага превратил его внутренности в бесформенный фарш.

- Вы будете говорить, горелые трупы?! – повысил голос Креол.

- Но мы не...

Маг повел ладонью, и одного из егерей объяло бушующее пламя. Он упал наземь и начал орать... но продолжалось это всего несколько секунд. А потом егерь превратился в обгорелый труп.

- ПОКА нет, - невозмутимо кивнул Креол.

Капрал сглотнул и торопливо заговорил, выдавая все, что знал. Они – одно из дозорных капральств, равномерно рассеянных по всей Ларии. Всего таких отрядов из десяти-двенадцати человек больше тысячи – а руководят ими колдуны первого-третьего уровней. Основные задачи – вылавливать отдельных партизан, шпионов и просто бродяг, наблюдать за настроениями в селах и на хуторах, разыскивать по тем же селам и хуторам все мало-мальски ценное, подыскивать добровольцев для службы у серых. Таких, как вот эти двое... то есть, теперь уже один.

Креол спросил о том, сколько всего серых колдунов сейчас в Ларии. Этого капрал не знал – он понятия не имел, какой процент отправился в Нумирадис с армией, а какой – остался на Серой Земле, занимаясь прежней работой. Тогда Креол спросил, сколько колдунов существует всего. Вот на этот вопрос ответ был дан максимально исчерпывающий.

Общая численность колдунов Серой Земли – больше десяти тысяч. Все руководящие должности занимают они. Губернаторы, градоначальники, служба безопасности, высокопоставленное чиновничество и офицерство – поголовно колдуны. Разумеется, девяносто процентов от этих десяти тысяч приходится на первый-третий уровень. Фиолетовые, синие, голубые плащи. Всего лишь жалкие фокусники, магические подмастерья, клерки и прислужники. Таких Креол мог давить голыми руками и ничуть не запыхаться. Еще около пятисот человек – четвертый уровень, зеленые плащи. Триста – пятый уровень, желтый плащ. Сотня – шестой уровень, оранжевый плащ. Четыре десятка с чем-то – седьмой уровень, красный плащ. И всего лишь дюжина – восьмой уровень, серый плащ.

Совет Двенадцати.

- Лошади откуда? – повел глазами в сторону кобыл Креол.

- Местные, владыка, - склонил голову капрал. – Хутор тут недалеко есть, вдова одна живет – у нее забрали. Вот, сын хозяйкин... с нами пошел...

Капрал нерешительно указал на две половинки, совсем недавно бывшие живым и дышащим человеком.

- Понятно, - задумчиво погладил подбородок Креол. – Все, можете идти.

- Владыка, вы отпускаете нас?! – облегченно выдохнул капрал. Лица егерей просветлели – они уже распрощались с жизнями.

- Отпускаю. Идите быстрее, пока не передумал.

Егерей не пришлось просить дважды. Они торопливо устремились прочь, не вспоминая о лошадях, оружии, походных ранцах и жалобно поскуливающем колдуне. Креол несколько секунд смотрел им вслед, а потом окликнул:

- Эй!

- Что, владыка? – обернулся капрал.

- Я передумал.

Егеря непонимающе раскрыли рты, но Креол уже выбросил вперед руки, швыряя заклятие Кровавого Резонанса. Это удивительно жуткое и очень болезненное заклятие, убивающее жертву или жертв с максимальной мучительностью. В телах пятерых егерей мгновенно возросло внутреннее напряжение, колебания участились, кровавые сосуды начали лопаться, внутренние органы разрываться, глаза вытекли белесой жижицей, а в конце концов произошло массовое кровоизлияние... Несколько секунд диких криков, и вот уже вместо здоровых крепких солдат на траве лежат пять бесформенных куч кровавого фарша.

Креол весело усмехнулся. Он всегда любил садистский юмор.

- А теперь с тобой, - задумчиво опустил глаза ниже он.

Празо Кукловод что-то еле слышно простонал.

- Не слышу, - приблизил ухо Креол.

- Не надо... владыка! – жалобно пискнул колдун.

- А что делать... – развел руками маг.

Креол удалил заклятие Призрачной Сети, но вместо нее обездвижил Празо Параличом. После этого он извлек из пространственной складки ритуальный нож, проверил мякотью большого пальца остроту лезвия и, насвистывая веселую песенку, приблизил нож к лицу колдуна. Тот завыл. Громко и тоскливо – так воет волк, попавший в капкан.

Креол вовсе не собирался пытать своего пленника. Нет, его намерения были куда более прагматичны – он спокойно и методично начал срезать с лица Празо кожу. Если бы не Паралич, тот сейчас бился бы в ужасных муках, но чары держали его покрепче любого хлороформа. А вот боль он еще как чувствовал.

Маг действовал с тщательностью опытного шкуродера. Он сделал овальный надрез по подбородку, скулам, вискам и лбу, срезал веки, а затем медленно и аккуратно отделил кожу все еще живого человека от лицевых мышц. Этот ужасный окровавленный трофей Креол гордо вытянул перед собой, полюбовался несколько секунд, а потом спросил:

- Тебя добить, или так оставить?

- А... а... а... а-а-а... а... – еле слышно просипел изуродованный колдун. Глаза на лице, лишенном кожи, смотрели с ужасом и болью.