Серая Чума

- Хозяин, я есть хочу... Они меня не кормили... И били!

- Это правильно, - одобрил Креол. – Рабов надо бить, а то они наглеют. Слушай внимательно, ничтожнейшее из порождений Кафа. Ты обошелся мне очень дорого. Из-за твоей жалкой жизни я сразился с Великим Ханом...

- Но победил ведь!

- Разумеется, - растянул губы в улыбке маг. – Но мог и не победить. Я прошелся по волоску, натянутому над огненной пропастью. И то, что я удержался – это исключительно МОЯ заслуга! Конечно, нет худа без добра – теперь я точно знаю, насколько вырос в силе. Я одолел Великого Хана Кафа, раб! Это значит, что до Высшего Мага мне остается уже совсем чуть-чуть, буквально волосок... И еще я приобрел Правое Крыло Огня...

- Ух ты! – восторженно завопил Хубаксис. – Хозяин, а можно я буду ими командовать, а?! Ну можно, можно, можно?!

Вместо ответа Креол стукнул его посохом. Джинн отлетел как мячик, гнусаво заорал и рассерженно подумал, что теперь придется держаться от хозяина немного дальше, чем раньше. Жезлом он бы не дотянулся, но с тех пор, как тот сменился куда более длинным посохом, вырос и радиус «джиннопоражения». Да и лупил Черный Обсидиан Фраи куда больнее обычного золота – жег, как крапива. Чужак, неосторожно взявший в руки черный посох Креола, тут же отбросил бы его с диким криком – любому другому он казался раскаленным. Или, наоборот, обжигающе-холодным – в зависимости от настроения самого посоха. С каждой новой поглощенной душой этот артефакт становился все мощнее, добавляя сил хозяину и создателю.

- Тебе я не поручу командовать даже войсковыми золотарями, - фыркнул Креол. – И вот еще что. Если я еще раз... еще хоть раз увижу, что ты что-то такое куришь, нюхаешь... продолжи список сам. Если я еще раз увижу...

Черный посох взметнулся, указывая адамантовым наконечником на Хубаксиса.

- ...то твоя душонка отправится сюда. Там уже есть один джинн – будет ему компания.

Хубаксис надулся и замолчал.

Креол даже не стал определять направление посохом. Он просто втянул носом воздух, считывая «запах» коцебу, и невозмутимо пошел в нужную сторону. Прямо по волнам. Вода мягко пружинила под ногами, словно туго надутый резиновый матрас, а над головой попискивали краснозобые ларийские стрижи. Эта крохотная птичка гнездится на многочисленных рифах и островках Ларийского моря, питаясь воздушными насекомыми.

Прошел час. Креол все так же неутомимо перебирал ногами, двигаясь на восток с легким креном к северу. Губы еле заметно шевелились – маг, как всегда, пользовался каждой свободной минутой, чтобы подгрузить в память побольше свежих заклинаний. Хубаксис носился вокруг него, как планета вокруг звезды, время от времени делая свечку и уносясь далеко вверх. Обратно он возвращался кислый и начинал громко канючить.

- Хозяин, давай как-нибудь побыстрее, а?! – жалобно просил он. – Мы так только до берега будем несколько дней идти! Я пить хочу! И кушать хочу!

- Под нами целый океан, - равнодушно ответил маг, выдергивая телекинезом неосторожно подплывшую к поверхности рыбу. – Будешь?

- Сырую?!

- Как знаешь, - пожал плечами Креол, безучастно откусывая кусок еще живой рыбы. – Да, лучше бы, конечно, поджарить... Но попить ты, во всяком случае, можешь – океан большой...

- Вода соленая, невкусная!

- Чего ты все время капризничаешь? Ешь, что есть. А будешь ныть – я тебя самого съем.

- А поспать как?!

- Можешь у меня в кармане, - великодушно предложил хозяин. – А я пока не хочу.

- А в отхожее место сходить?!

- О, как раз напомнил, - оживился Креол, замирая на месте. – Раб, отвернись!

Некоторое время тишину нарушало только мерное журчание. Креол задумчиво насвистывал, подняв лицо к небесам. Потом весело спросил:

- Ты все еще хочешь пить? Могу помочь...

- Не хочу! – в ужасе отлетел назад Хубаксис.

На всякий случай джинн взметнулся как можно выше в небеса и оставался там до тех пор, пока журчащий звук не стих. Вернулся он взволнованный.

- Хозяин, там флаг! – завопил он. – Корабль!

- В самом деле? – ничуть не заинтересовался новостью Креол. – Что за флаг?

- Красная и серая полоса, а в центре черная звезда. Это серые!

Флаг действительно принадлежал серым. Красная и серая полосы символизируют цвета человеческой кожи и крови, а черная пятиконечная звезда – знак Лэнга. Любой рарийский капитан, завидев красно-серый флаг, спешно разворачивает судно и уходит куда подальше... ну, кроме дэвкаци. Эти, наоборот, с гиканьем идут на таран, заранее расчехляя пушки и готовя молоты.

А вот сам корабль серым не принадлежал. Весь флот серых сейчас работал в качестве «паромов», перевозя солдат в Нумирадис. Поэтому для охраны границ Асанте Шторм, Шестой в Совете, Первый Адмирал, задействовал трофейный флот Ларии. Их корабли плохо подходят для перевозки людей (ибо никогда для этого не предназначались), но отлично – для морских сражений. К тому же у ларийцев не один, а два флота – Западный и Южный, для Ларийского моря и Великого Серого океана. Поскольку юг Ларии серые покорили абсолютно и там постоянно снуют родные серые корабли, Асанте Шторм взял на себя охрану западных берегов – именно оттуда могло прийти нападение дэвкаци или эйстов. Ему строго-настрого приказали первым не нарываться – серые пока что не желали ввязываться в войну еще и с кем-то из этих «правителей морей».

Это оказалась небольшая двухмачтовая шнява. Всего лишь одиночное разведывательное судно – здесь таких курсировало довольно много. Шла она на малой скорости – капитану серых было непривычно управлять таким кораблем, столь непохожим на родные альдареи. К тому же экипаж по большей части состоял из пленных ларийских матросов – сформировать команды трофейных кораблей только из своих не удавалось при всем желании. Банально не хватало людей.

Креол задумался, что с этим делать. Ему ужасно хотелось поиграть в морской бой. Но настораживать врагов раньше времени не следовало.

Хотя все равно хотелось.

- Хозяин, давай их потопим? – кровожадно облизнулся Хубаксис.

- Почему во множественном числе? Скажи-ка, раб, чем ты сможешь мне помочь? – приподнял бровь Креол.

- Я буду подавать советы, хозяин.

- Не нуждаюсь. Скажи-ка лучше – этой женщины поблизости нет?

- Какой женщины?

- Моей ученицы. Которая все время мешает мне развлекаться.

- Да ты что, хозяин, откуда же Вон тут возьмется? – хихикнул Хубаксис.

- Просто хотел убедиться. Пошел вон и не мешай, - тряхнул кистями Креол. – Банрабишу! Приди, Нарилуггалдиммеранкиа!

Из-под ногтей мага подул сильнейший ветер. Он пошел по кругу, взвихрившись огромным смерчем, поднялся до небес, разметав в клочья облака-барашки, двинулся к маленькой беззащитной шняве...

Матросы испуганно завопили. Капитан-колдун загундосил было какое-то заклинание, но его жалкие потуги просто смело – Черный Вихрь Шестой Эмблемы Мардука, великого Повелителя Демонов Ветра, обрушился на кораблик, ломая мачты и круша в щепы шпангоуты. Паруса разлетелись на рваные тряпки, люди посыпались в воду, не помня себя от ужаса. Минуту назад все было тихо и спокойно и на тебе – откуда ни возьмись бешеный шторм, посланный точно по их души.