Серая Чума

- Логмир!!! Логмир!!! – разносилось по лесу. – Флэш долбаный, куда ты опять делся?!! Мы уходим!!!

- Хой, подруга, да идите без меня, я догоню! – вылетел из зарослей Двурукий, хватаясь за дерево, чтобы притормозить. – Только дай-ка я Рарога с Флеймом прихвачу...

- Это зачем еще? – насторожилась Вон. – Точно догонишь?

- Подруга, вы плететесь, как черепахи, а я стрелу на лету обгоняю! Ты не волнуйся, я тут прошвырнусь в округе – может, зверька какого поймаю, а? Вон, за лесом сельцо маленькое – добегу, посмотрю, что там... ты не волнуйся, не попадусь! Я же Логмир!

- А рюкзак кто потащит?!

- Не я! – весело хмыкнул Логмир, вновь исчезая где-то в чаще.

Ванесса сердито посмотрела ему вслед, проворчала какое-то слово на букву «f», но скандалить не стала. Все равно за эти три дня провизии значительно поубавилось, так что один рюкзак практически опустел.

Как и предыдущие дни, отряд двигался точно на восток. Судя по карте, еще через пару дней Великая Приозерная Пуща закончится, придется пересечь реку, а дальше начнутся более обжитые земли, там уже встречаются хутора, села, даже города. И серых должно водиться куда как больше.

Пока же все было тихо. На десятки километров вокруг – ни одного человека. Ближайшее селение – то, куда убежал Логмир, - называлось на карте Мховыми Лужками. Судя по значку (крохотный домик с единственным окошком), обитало там человек сто-полтораста, не больше. Еще меньшие села на этой карте вообще не значились.

Ванесса перелистала атлас на несколько страниц. Книга карт Рари, выданная Инанной, содержала подробные планы большей части этого мира, и в отсутствие магического зеркала оказалась как нельзя кстати. Здесь нашлась и Серая Земля, и недра Аррандраха, и даже Оцилладо Ронима – крохотный промерзлый материчок на крайнем юге, соединенный тоненьким перешейком с Закатоном. О том, что этот кусочек суши вообще существует на свете, знают только эйсты – они и дали ему название, означающее попросту «Ненужная Земля». Человеческие суда так далеко на юг еще никогда не заходили – ледоколов на Рари пока что нет, а без них там особо не поплаваешь.

Индрак немного опередил остальных – танкообразный дэвкаци работал исполинским молотом, прокладывая торную дорогу сквозь заросли. Полтора центнера легированной стали крушили липы, осины и еще какие-то неизвестные деревья, словно тростиночки.

Моав слегка оттянула ошейник, сделала вид, что задыхается, и укоризненно посмотрела на Ванессу. Та сердито засопела в ответ.

- Малышка, как давно тебя начали учить? – осведомилась колдунья.

- А что? – подозрительно прищурилась Вон.

- Просто любопытно... Я видела твою ауру, когда на мне не было этого украшения... так что дай-ка угадаю сама... Год, верно?

- Только полгода! - торжествующе показала язык Ванесса.

- Да, тебе достался хороший гимнасий...

- А у вас с этим как?

- У нас учеников забирают в одиннадцать лет, первые три-четыре года учат исключительно теории и только к пятнадцати-шестнадцати годам переходят к практическому применению... Фиолетовый плащ надевают обычно в двадцать три... но если хочешь подняться выше, придется обучаться углубленно... Мне пятьдесят девять, но оранжевый плащ я получила только в прошлом году...

- Пятьдесят девять? – удивилась Вон. – Выглядишь моложе...

- Я метаморф, малышка, для меня внешность – продукт свободного выбора... – ехидно улыбнулась Моав. – Тебя этому не учили?

- Будут, - сухо ответила Вон. Она выбрала метаморфизм в качестве одной из стартовых, «пробных» дисциплин. – Я знаю, что такое метаморф.

- И что же? – продолжала насмешливо улыбаться Моав.

Ванесса подумала, что понимает, за что эта колдунья получила свое прозвище.

- Можешь спросить, что хочешь, - фыркнула ученица шумерского мага.

- Да? Ну что ж, ответь, чем метаморфы отличаются от оборотней?

- Тоже мне – задачка! Метаморф – это маг, метаморфизм – вид Искусства. И обучаются ему так же, как любому другому Искусству. Метаморф может иметь сколько хочешь разных обликов, менять их, создавать и формировать новые... А оборотень – только два... ну, иногда три-четыре или больше, но это уже редко... Оборотень – это... ну, это вроде как уродство. Естественная магия, врожденная. Бывает, рождаются горбуны, слабоумные, слепорожденные... а бывает, оборотни. Это может передаться по наследству, а может и не передаться, может проявиться через несколько поколений, а может исчезнуть навсегда – это все в генах... Хотя не такое уж уродство на самом деле – оборотни очень медленно стареют, почти не болеют, регенерируют ткани...

- Подожди, подожди... – удивилась Моав. – Меня учили, что оборотничество – это проклятие...

- Это если им заразиться. Если слюна оборотня попадет в кровь человека, то он может стать ликантропом. В отличие от настоящих оборотней, ликантропы не могут контролировать свои превращения – непроизвольно оборачиваются в определенное время суток, теряют здравость рассудка, в зверином обличье и разум становится звериным, очень кровожадным... И ликантропы в свою очередь могут заражать других людей. А еще оборотничество может передаться через проклятие – тогда станешь не ликантропом, а ликаоном... хотя разница только в названии.

- Ах вот как... – задумалась Моав. – А мой учитель-то все гадал, откуда же пошла эта болезнь, кто был первым оборотнем... Подожди, а те, настоящие? Хорошо, это может передаться по наследству... но от кого первоначально-то все пошло?

- Еще оборотнем может стать ма... колдун, - поправилась Ванесса. Креол в этом отношении был категоричен – оборотничество относится к колдовству. – Есть разные способы. Например, можно прийти ночью в лес, воткнуть нож в пень, произнести заклятие и перекувыркнуться через пень. А потом обратно. Если повторять ритуал три ночи подряд – станешь оборотнем навсегда. А еще можно содрать шкуру с живого зверя, произнести над ней заклинание, завернуться в еще кровоточащую, сказать другое заклинание, и тоже станешь оборотнем. Можно съесть мозг животного, приготовленный специальным способом. Можно найти водоем, из которого только что пила стая требуемых животных и тоже из него попить... а потом прочитать заклинание. И другие способы есть... Бывает еще иногда, что оборотнем становится полудемон...

- Малышка, да я гляжу, ты уже сейчас знаешь больше меня... – ошалело пробормотала Моав. – Каков же тогда твой учитель?.. Подожди, так выходит, оборотень – это уже другая раса?

- Нет! – поморщилась Ванесса. – Оборотень – это такой же человек!.. или другое разумное существо.

- Но он же отличается от обычного человека? Мой учитель это долго исследовал...

- И что? Если так рассуждать, то и маги – отдельная раса. Вон, Логмир как носится – он что, теперь уже не человек? Оборотень – тоже человек! Просто умеющий превращаться в зверя... а почему твой учитель этим так интересовался?