Бета-тестеры - цикл рассказов Призрака

— Поясните, — холодно проговорил Банзай, отступая на шаг.

— Оставайтесь у нас, — осклабился папуас. — Такой умелый оружейник, как вы, будет пользоваться большим уважением. Гарантией того, что вы не сбежите, будет вот эта сумочка. Свиток будет выдаваться вам только на время работы.

— Ваше предложение неинтересно, — холодно ответил Банзай.

— В таком случае — увы. Отдайте свиток — и можете возвращаться домой. Некрополис окружен моими людьми.

— Другими словами, это... — Банзай развернулся в сторону Махмуда и во всю мощь легких завопил: — Подстава-а-а!!!

***

Приятно было видеть, что от вопля Банзая оба папуаса присели, зажмурившись. Впрочем, не произошло почти ничего, только от ближайших обелисков, окружающих фонтан, начали отделяться тени прячущихся там воинов.

Убедившись, что никаких последствий крик гнома не возымел (даже Махмуд остался на месте), золотоносый папуас проворно перекинул драгоценный саквояж напарнику и глумливо ухмыльнулся:

— Только не говорите, что вас не предупреждали о коварстве жителей Черного Континента.

— Предупреждали, разумеется, — кивнул Банзай. — Поэтому я позволил себе некоторые вольности.

— А? — с подозрением переспросил папуас.

Словно ответ на его немой вопрос воздух со свистом взрезала стрела. И замерла прямо в горле у носителя золотого кольца. Неразборчиво булькнув, папуас брыкнулся на землю.

— Подстава! — завопил его напарник. — Взять!

Спешащие по площадке воины прибавили ходу, размахивая оружием. Махмуд деловито доставал секиру, Банзай задумчиво подбрасывал на ладони футляр со свитком, что-то выглядывая в небе. В тот момент, когда первый ряд нападающих, точно волна об утес, разбился об Махмуда, старый дварф, высоко подпрыгнув, что было силы зашвырнул футляр в небо.

— Ва-у-у-у! — застонала толпа, провожая взглядом полет предмета стоимостью пятьдесят восемь миллионов.

Из низкой тучи черной молнией спикировало существо, напоминающее огромную летучую мышь с острой крысиной мордочкой и розовыми ушами. Схватив футляр, существо крутануло бочку и, хлопнув крыльями, стало стремительно удаляться, резво набирая высоту. Вслед ему полетели копья, топоры и даже пара бумерангов.

— Эта штуковина утащила свиток!!! — отчаянно завопил кто-то. — Держи ее!

Большая часть папуасов, подвывая и бранясь, кинулась вслед стремительно уменьшающемуся силуэту. Человек пять остались, кровожадно разворачиваясь в сторону дварфов.

— Скажите, — робко осведомился Банзай, глядя на обступающих его противников. — А ваши друзья уже далеко?

— Тебе хватит, — угрюмо заявил один из папуасов. — Пятеро против двоих — не ваш расклад.

— Что-то у тебя с математикой, сынок, — ласково заметил Банзай, когда один из папуасов вдруг плюхнулся на землю со стрелой в затылке. — Двое против четверых... О, пардон, ситуация снова изменилась.

Сжимающий саквояж папуас вдруг стал стремительно меняться. Кожа его побледнела, черты лица поплыли, волосы стали стремительно расти. Кроме того, он вдруг, достав откуда-то стилет, ловко ткнул им одного из «соратников». Через миг оставшиеся в живых папуасы уже обалдело пялились на ослепительно улыбающуюся Мелиссу. Пока они пытались сообразить, что к чему, Махмуд с размаху опустил секиру еще на одного противника.

— Ничего не понимаю, — признался последний папуас перед тем, как умереть.

— Сумочка, моя сумочка, — нежно проворковал Банзай, вырывая из рук Мелиссы саквояж.

— Дед, давай-ка ходу отсюда, — угрюмо буркнул Махмуд.

13 августа 20:11 реального времени

Ксенобайта сбили на удивление оперативно. Он успел заметить, как из какого-то замка клином поднялись четыре всадника на драконах. Завязался короткий, но яростный воздушный бой, программиста взяли в клещи, и вскоре он, оставляя за собой дымный шлейф, рухнул в джунгли. К месту крушения тотчас же ринулся отряд папуасов. Как и предсказывал Банзай, события всколыхнули фактически весь материк, и облава была организована на совесть.

Найти место падения Ксенобайта не составило труда, но, как только туда сунулись первые нападающие, их ждал жесткий сюрприз.

— Носферату! — отчаянно завопил первый добравшийся до Ксенобайта папуас, взлетая в воздух от мощного удара.

Удар Черного Инферно, точно струя напалма, хлестнул по джунглям. Однако численное преимущество и отсутствие пространства для маневра быстро сыграли свою роль: Ксенобайта, точно бабочку, пришпилили копьями к баобабу, после чего долго добивали топорами. Но, победив вампира, папуасы обнаружили страшную вещь: драгоценного свитка при нем не было.

Программист возродился в ближайшем городе, устроил там изрядный переполох и растворился в лесах.

Мак-Мэда долго выкуривали с позиции под Некрополисом. Его окружили и, не считаясь с потерями, стали отжимать к открытому пространству. Свой последний бой он дал среди обелисков Некрополиса. Стоит ли говорить, что свитка не нашли и у него.

Дварфы засели в катакомбах. Махмуд перекрыл узкий коридор, где долго сдерживал бесновавшихся врагов, потом отступил вглубь лабиринта. В конечном итоге его зажали с одной стороны папуасы, с другой — растревоженная нечисть. К его трупу долго не могли подобраться, но ни свитка, ни саквояжа так и не обнаружили.

Банзай прошел все катакомбы, выбравшись на поверхность через канализацию одного из немногих городов Черного Континента. Его жители, до сих пор икающие от недавнего визита Ксенобайта, с визгом разбежались и забаррикадировались в ратуше, когда грязный, оборванный и крайне злой дварф, точно джинн из бутылки, вылетел на мостовую и обвел окрестности кровожадным взглядом. В обеих руках он сжимал здоровенную алебарду, поэтому, если бы папуасы хорошенько подумали, они бы поняли, что саквояжа при нем нет. Однако быстро прибывший в город отряд ловцов встал на след именно дварфа, а не вылезшей вслед за ним Мелиссы.

Мелисса, не без труда разыскав затаившегося в джунглях Ксенобайта, перекинула ему запасной набор снаряжения (свое программист потерял при смерти) и вышла в тыл погоне, преследующей Банзая по горам.

Махмуд, возродившись во все том же многострадальном городе, с удивлением оглядел пустые улицы, заскочил в магазин и стал прицениваться. Снаряжение было не ахти, но выбора не было: Национальный Банк Эпохи Химер не работал с Черным Континентом. Связавшись с Банзаем, он устремился ему на подмогу в горы.

В горах произошло еще три или четыре стычки, после чего след беглецов был окончательно потерян. Тестеры могли бы гордиться собой. Половина Черного Континента пылала в огне, скриншоты с их физиономиями висели на форуме папуасов. Каждые пять минут выходили новостные очерки о ходе охоты. Делались ставки.