Бета-тестеры - цикл рассказов Призрака

— Здорово ей, — проворчал программист. — Знаешь, как неудобно тебя держать? И живот не почесать — лапы заняты. Гляди уже, что ты там хотела высмотреть?

— Поднимись еще немного!

Ксенобайт сделал еще пару витков. Внучка глянула вниз и восторженно завопила:

— Гляди! Гляди, я так и знала!

— Не болтай ногами! Брякнешься — костей не соберем! Что... — Ксенобайт глянул вниз. — Мать моя, двуликий «Асус»!

С высоты было хорошо видно, что всю долину заполняет тень в виде силуэта мрачного готического замка.

***

— Так... По идее, ворота должны быть где-то здесь... — лихорадочно бормотал Ксенобайт.

Свалившись с неба, он быстро принял человеческий вид и стал лихорадочно ползать по земле, чуть ли не уткнувшись в нее носом.

— До меня не сразу дошло: когда взошла луна, оказалось, что мы все не отбрасываем тени! — пыхтела сзади Внучка.

— Ха, подумаешь! Тут и не такое бывает... Ну, так или иначе, мысль была гениальной... Так... По идее... Вот, гляди!

Там, куда показывал Ксенобайт, была ясно видна граница таинственной тени. Программист сделал десяток шагов и оказался возле места, где ровная линия изгибалась, а на траву, кажется, падал багровый отсвет.

— А что это? — удивилась Внучка.

— Я так думаю — ворота. И они открыты.

— Но я ничего не вижу!

— Это уже не важно, зови остальных.

Через несколько минут все тестеры собрались вокруг Ксенобайта. Мак-Мэд изучил тень и согласно кивнул.

— Весь вопрос в том, что нам теперь с этой штукой делать, — философски заметил снайпер. — А решать надо быстрее. Кажется, к нам идет стая койотов.

— Тогда сделаем самое простое, что можем, — заявил Ксенобайт и, примерившись, бросился вперед.

Пройдя сквозь невидимые «ворота», он исчез, а на фоне отсвета появился его четкий силуэт. Тень Ксенобайта повертелась, хищно оглядываясь, потом характерно замахала рукой. Тестеры один за другим бросились вперед и...

— Вот это, значит, и есть Замок, Которого Нет, — с уважением проговорил Банзай.

Тестеры оказались в просторном холле. Стены Замка были изнутри облицованы похожим на мрамор черным гладким камнем с ядовито-зелеными фосфоресцирующими прожилками, которые складывались в странный узор, напоминавший арабскую вязь. Широкая, торжественная лестница уводила куда-то вниз.

— Ну, готовьтесь, — мрачно проговорил Ксенобайт. — Сюда мы добрались сравнительно легко, значит...

— Будут бить, — согласно кивнул Махмуд, сжимая топор.

Нервно озираясь по сторонам, тестеры двинулись вперед. Однако... они проходили зал за залом, сквозь коридоры и анфилады, спускались по лестницам и пересекали перекинутые над бездной мосты... Замок был пуст.

В очередном зале Ксенобайт вдруг остановился, с подозрением разглядывая потолок.

— Граждане... Гляньте-ка туда.

Программист указывал пальцем в верхний угол зала. Там виднелась полукруглая арка, за ней — лестница. А с середины потолка свисала причудливая каменная люстра.

— Ставлю свой левый клык, мы проходили там десять минут назад. Я эту «люстру» хорошо запомнил, только тогда она нам показалась неработающим фонтаном!

Все уставились вверх.

— А ведь он прав, — упавшим голосом проговорила Мелисса.

— Абзац, — вздохнул Мак-Мэд. — Я подозревал нечто подобное... Ксен, ты чуешь в этом какую-то систему?

— Пока нет. Мало данных, — буркнул программист. — Но это уже слишком, простой смертный может часами блуждать в этих закоулках. Должна быть подсказка... Мелисса, дай-ка карту!

Мелисса рассеянно взглянула на карту, добытую в катакомбах проклятого королевства, взглянула мельком и удивленно хмыкнула:

— Как ты догадался? Теперь это, похоже, карта замка! Только...

Ксенобайт выхватил у Мелиссы пергамент и углубился в его изучение. Не отрывая взгляда, он, пятясь, подошел к арке, через которую они только что вошли в зал, и стал подниматься по лестнице. Хмыкнув, он снова зашел в зал, подошел к ближайшей стене, поставил на нее ногу... и вдруг пошел по ней как ни в чем не бывало.

— Я так и думал! — крикнул программист. — Стоило мне выйти из помещения или пойти по стене — план на карте изменился! Так... Думаю, тут шесть плоскостей вместо шести граней куба, перемещение по лестницам ведет к...

— Ты сможешь вести нас по этой карте? — перебил его Банзай.

— А что, вы уже решили, куда хотите попасть? — едко осведомился программист.

***

Как ни странно, теперь ходить по Замку Черного Барона было жутковато. Тестеры не только перемещались по стенам и потолку, но еще и замечали это, а дикая архитектура стала приобретать свой, пока еще непонятный, но проглядывающий сквозь общий хаос смысл...

Наконец они оказались в центральном, строго кубическом зале. В центре зала висел еще один куб, от каждой стены, с пола и потолка к нему тянулись узкие лестницы.

— Нам туда, — тихо сказал Ксенобайт, пряча карту и берясь за посох. — Однако...

— Мы еще не видели «самого страшного противника», — поежилась Внучка.

— Думаю, сейчас мы его увидим, — пробормотал Ксенобайт, указывая пальцем на медленно разгорающееся сияние посреди зала.

Тестеры как-то машинально сбились в кучку. Впереди стояли два дварфа, прикрывая товарищей щитами и готовясь принять на себя первый удар, каким бы он ни был. Чуть позади застыли Ксенобайт с Мак-Мэдом. Колдун нервно дергал посохом, кристалл на кончике которого мигал красным. За ними маячили Мелисса, вооруженная двумя тонкими кинжалами, и Внучка, готовая поддержать товарищей исцеляющими заклинаниями.

Сияние ярко вспыхнуло, заполнив собой весь зал. А когда оно рассеялось...

— Что-то я никого не вижу, — с подозрением сказал Банзай, выглядывая из-за щита.

Голос дварфа звучал странно. Словно эхом отдавался. Тестеры недоуменно переглянулись... и обнаружили, что в строю стоят четыре дварфа, два чернокнижника, два эльфа-стрелка, две Мелиссы и две Внучки. Все пораженно застыли.

Первым опомнился Махмуд. Он без особых церемоний двинул своему двойнику топором по шлему. Однако Махмуд номер два быстро прикрылся щитом и пнул обидчика, пытаясь вывести его из равновесия.

— Наших бьют! — завопил Ксенобайт и, размахнувшись, попытался треснуть кого-то из Махмудов посохом, но его двойник моментально стукнул его своим посохом.

— Это свой!

— Кто это кому свой?!

Не прошло и пяти секунд, как посреди зала бушевала самая натуральная драка. Шум стоял неимоверный, но пока, опасаясь покалечить своих, тестеры и их двойники пользовались в основном кулаками. В стороне от потасовки стояли две Внучки и хором вопили:

— Ребята! Перестаньте! Ну перестаньте же, ну что вы...

Из кучи-малы вывалился Ксенобайт.

— Крепкий, гад! — возмущенно пробормотал он. — Внучка! Подлечи!

— А вдруг ты… не тот Ксенобайт?