Бета-тестеры - цикл рассказов Призрака

Прочесывание залитого туманом леса оказалось делом гораздо более увлекательным, чем казалось ранее. Фонари, конечно, как-то скрашивали процесс, но служили в основном для самоутверждения, нежели для освещения. На расстоянии пяти шагов человек с фонарем походил на бледно сияющий кокон, его было хорошо заметно со стороны, но, увы, самому ему ничуть не помогало.

Первоначальный план идти, взявшись за руки, очень скоро потерпел фиаско. Деревья и кустарник выскакивали из тумана настолько неожиданно, что вся цепь не раз падала. Тут и там раздавались удивленные ойкания людей, треснувшихся лбом об дерево или ухнувших в заросшую кустарником яму.

Кроме вполне объективных неудобств туман крайне давил на нервы. Лес вокруг превратился в какой-то абсолютно незнакомый мир. Звуки и краски погасли, а все остальное превратилось в неясные тени. При малейшем дуновении ветерка казалось, что весь этот кисельный мир начинал шевелиться, колыхаться и струиться.

Неровная цепь нервно перемигивающихся огоньков продвигалась по лесу. И только рев противотуманной Бабули мерно, через равные промежутки времени, всколыхивал туман:

— У-у-у-а-а-а!!!

Стоит ли удивляться, что в такой нервной обстановке для паники хватило одной-единственной искры. А искра была еще та... Впоследствии все участники событий рассказывали о них по-своему, так что правду пришлось склеивать по крохотным кусочкам, вышелушивая из груды домыслов и мнений.

Для основной группы поиска (которая, как-то так получилась, из цепи все больше перестраивалась в колонну), все началось с отчаянного вопля на высокой звенящей ноте, перекрывшего даже басовитый пеленг Бабули.

Вопил студент-биолог Дмитрий. Оставаться одному в опустевшем лагере ему не хотелось нисколько, искать в тумане собственный лагерь — даже мысли не мелькнуло, так что он присоединился к новым знакомым. И вот когда он уставший, отсыревший и со взвинченными нервами проходил мимо коряги, напоминающей человекоподобного монстра, одна из ветвей коряги вдруг резко опустилась, упав ему на плечо, а потом схватив за горло. Более того, к ужасу студента, коряга оказалась ледяной, влажной и склизкой рукой. Перед самым его лицом вдруг возникла перекошенная и, как он потом клялся, уже тронутая трупным гниением физиономия утопленника. Поначалу физиономия кривилась в кровожадном оскале, но через миг перекосилась в гримасе разочарования и прорычала:

— Опять ты, ботаник?!

Нервы студента сдали, и он завопил. Утопленник, в ужасе отпрянув, скрылся в тумане, но Дмитрий уже слетел с катушек. Отчаянно подвывая, он шарахнулся в сторону, где должны были быть друзья, но увидел лишь мертвенный свет гнилушек и перекошенную рожу еще одного утопленника. Студент понял, что окружен, когда очередная тень впереди вдруг отказалась становиться миражом, превратившись в толстое дерево....

Банзай, находящийся на противоположном фланге цепи, услышал только какую-то невнятную возню. Он приостановился, чтобы выяснить, что происходит, но тут из тумана на него выпрыгнуло нечто тощее, с огромными круглыми глазами. Увидав Банзая, нечто завопило, затрясло над головой тонкими руками и шарахнулось в сторону Мелиссы.

Девушка остолбенела на миг, когда мимо нее просвистела тощая тень, но следом за ней, точно пушечное ядро тараня туман, выпрыгнуло еще что-то, гораздо более крупное и кряжистое. Заверещав, девушка лихо замахнулась добротным, прочным фонариком, задев каску соседа, а потом метким ударом... нокаутировала Махмуда.

Махмуд позже рассказывал не менее драматическую историю. Он не сразу заметил опустившийся туман. Вот уже долгое время они с Ксенобайтом кружили, погасив фонари, по самой непролазной чащобе, пытаясь подловить один другого.

Однако когда опустившийся туман сожрал все звуки, Махмуд слегка отрезвел и, плюнув на коллегу, решил возвращаться в лагерь, тем не менее надеясь устроить засаду на подступах к костру. Так сказать — сюрприз напоследок.

Махмуд только-только начал приходить к выводу, что заблудился (на самом деле он был недалеко от лагеря), когда вдруг увидал блуждающие огоньки... Махмуд не считал себя суеверным, но, увидав огоньки, упорно оттесняющие его куда-то в сторону болот, решительно пересмотрел свои взгляды на сверхъестественное... и решил прорываться. Застыв, он решил подождать, пока цепь огоньков пройдет мимо, когда вдруг в смутном сиянии увидал Ксенобайта!

Схватив наглеца за шиворот, когда тот проходил мимо, Махмуд присмотрелся и понял, что, как ни странно, перед ним снова не Ксен, а давнишний перепуганный студент!

Махмуд и рад был бы извиниться, но студент, оставляя за собой инверсионные завихрения в тумане, стартовал в серебряную муть и заметался в ней, как мотылек у лампы. Наплевав на суеверия, Махмуд ринулся вдогонку, но в пути ботаник как-то «истаял»: стал меньше ростом, еще более прытким и зачем-то отрастил на голове две антенны. Ходок долго вихлял за студентом между тенями, когда вдруг туман вокруг расцвел на миг пышным фейерверком искр и погас, превратившись во тьму.

Что касается Бабули, она только вздохнула, когда после очередного навигационного вопля мир вокруг вдруг превратился в полный тарарам. Сохраняя мрачное спокойствие, она наблюдала, как вокруг мечутся огоньки, сталкиваясь друг с другом, падая к земле и подскакивая на метр-полтора.

Бабуля, погасив бортовые огни, долго примеривалась, выцеливая совсем тусклый, но носящийся вокруг с наибольшей скоростью огонек, который, кажется, был центром хаоса, и когда он проносился в полуметре от нее, ловко выкинула вперед руку, сцапав... Внучку!

Внучка отлучилась из лагеря всего на минутку. На секундочку, никак не больше. Как так получилось, что за это время ее успели хватиться в лагере, на лес опустился туман и была сформирована поисковая партия — она понятия не имела. Всему виной был деловито пропыхтевший мимо нее по своим делам ежик... А ведь Ксенобайт предупреждал, что этим зверям верить ну никак нельзя!

Так или иначе, от ловли ежика ее отвлек странный вой, напоминающий оповещение о воздушной атаке. Внучка, вздрогнув, поняла, что очутилась в совсем другом месте, скорее всего — в совсем другом мире.

Лагерь она в конце концов нашла. Несомненно, это был так хорошо знакомый ей лагерь... только совсем пустой! Казалось, все его население слизнул холодным влажным языком туман. На пеньке стояла чья-то недопитая кружка с чаем, в кострище лениво горел костер, палатки стояли нетронутыми... Вот только людей не было! Ни одного!

Если бы Внучка не любила произведения Стивена Кинга, она бы, наверное, испугалась не так сильно. А так — все симптомы были налицо. В общем, схватив лишь крошечный диодный фонарик, она, тихонько подвывая от страха, кинулась в лес в надежде найти хоть кого-то.