Бета-тестеры - цикл рассказов Призрака

— Ксен, не верь ему! — страшным шепотом затараторила Внучка. — Он на Ивана Грозного работал... Это его потом «мельником» прозвали. Он еще при жизни столько народу загубил, что...

Ксенобайт уставился на внучку и вяло покрутил пальцем у виска.

— «Мельник» — это фамилия такая. Как «Мельниченко» или «Мельников». А не потому, что на «мельнице живет».

— Он же тебя заколдовал! Почему ты все утро молчал, как партизан перед ливонцами?!

— Потому что башка раскалывалась, — признался Ксенобайт. — Мы с ним ночью... того... Маленько перебрали. Вернее, я перебрал. Он немного странный, но классный мужик, работает лесником на том участке. Между прочим, именно он давал разрешение на проведение маневров.

— А! Вот! — просветлела Внучка. — А как же то, что его никто не видел? Как он в интернет выходит, если у него ни компьютера, ни сети, ни электричества нет? Бабуля говорила — в лес никаких магистралей не проложено...

Ксенобайт вздохнул.

— У него там целый машинный зал. Интернет — через спутник, на крыше — тарелка, вы ее просто не заметили в темноте. А питание... Вы его мельницу видели?! Это же генератор! Я же вам говорю: уникальный мужик, на полном самообеспечении. Еще мистические элементы будут?

— Чем вы там занимались всю ночь? Кроме рассуждений о порочности объектно-ориентированного программирования? — мрачно спросила Мелисса.

Глаза Ксенобайта воровато забегали. Наконец он признался:

— В С&С рубились. Самый первый, не виртуальный.

Тестеры погрузились в молчание: никто так и не смог придумать достойного комментария к этому факту.

— Я сюда еще раз приеду, — вдруг сказал Ксенобайт, задумчиво глядя на проносящиеся за окном леса. — Егор приглашал. Зимой. Баньку обещал, мед и блины. Так что если после Нового года еще какую авантюру задумаете — предупреждаю заранее, я пас.

Иллюстрации: Александр Ремизов

03 августа 11:42 реального времени

Крупнейшее событие культурной жизни колдунов, ведьм, алхимиков и обычной нечисти города Уншвайна имело, что называется, бледный вид. Больше всего действо походило на тусовку неформалов годах эдак в восьмидесятых двадцатого века. Та же нервозность, то же смешанное с испугом от каждого шороха упрямство.

У одного из костров штук пять молодых ведьм, нервно оглядываясь, варили что-то в медном котле, хвастаясь друг перед другом тетрадками с магическими рецептами. Какой-то патлатый подросток, тренькая на лютне, с надрывом исполнял «Gaudeamus». В общем, до общей картины не хватало только пускаемой по кругу бутылки пива и воспетой Цоем пачки сигарет.

Завернутый с ног до головы в черную мантию Ксенобайт взирал на шабаш с нескрываемой гадливостью и презрением. Время от времени он доставал из складок мантии небольшой блокнот и делал в нем пометки. Неожиданно в его сторону вальяжной походкой направился крупный парень в сопровождении целой стайки молодых ведьмочек, глядевших на него с обожанием. Парень был одет в черный, украшенный множеством блестящих заклепок камзол, явно был очень доволен собой, а прической и манерой двигаться весьма смахивал на Элвиса Пресли.

— Эй, приятель, — надменно, с отчетливым вызовом обратился он к Ксенобайту. — Что-то я тебя раньше тут не видел!

Ксенобайт отреагировал сразу же. Развернувшись лицом к Элвису, смерил его взглядом, так что презрение буквально сочилось на землю. Завершив осмотр с явно неутешительным для противника результатом, он демонстративно сплюнул тому на ботинок и резюмировал:

— И что? Теперь увидел — легче стало?

Элвис, который секунду назад явно сам был не прочь устроить драку, потрясенно отвалил челюсть. Ксенобайт сделал выразительный шаг вперед, оказавшись нос к носу с противником.

— Мальчики, не ссорьтесь! — запищали ведьмочки, дружно прячась за спину Элвиса.

— Да чего ты?! — смутился тот. — Я же так, познакомиться хотел...

— Мы с тобой еще познакомимся, — с мрачной угрозой пообещал Ксенобайт.

Элвиса как ветром сдуло. Ксенобайт, цыкнув зубом, надвинул на нос капюшон и растворился во тьме. Шабаш подходил к торжественной части. Посреди поляны на вершине холма, где проходило мероприятие, откуда ни возьмись появилась небольшая трибуна. Под жиденькие аплодисменты к ней прошаркал старичок с вытянутым лошадиным лицом и козлиной бородкой в сопровождении двух многозначительных мордоворотов.

Взобравшись на трибуну, престарелый колдун откашлялся, обвел аудиторию печальным взглядом. Все притихли, только наяривающего «Gaudeamus» ваганта пришлось пихнуть под ребро — чтобы сделал перерыв.

И вот именно в тот момент, когда над лысым холмом повисла торжественная тишина, когда все внимание было приковано к трибуне, а козлобородый старичок уже открыл рот, чтобы сказать что-то торжественное, Ксенобайт решительно и непреклонно испортил всем праздник.

Небрежно оперевшись локтем о трибуну, он обвел собравшуюся нечисть тяжелым взглядом:

— Ну что, ханурики, все тут?

— Молодой человек, — трясущимся голосом престарелого профессора недовольно проговорил козлобородый. — По какому, собственно, праву...

— Остынь, папаша, — на взлете оборвал его программист. — Я быстро. Граждане колдуны, оккультисты, сатанисты, еретики и прочая шушера! Пять секунд вашего внимания! Всего пять секунд, пока не началось!

Ксенобайт многообещающе взялся за края плотно запахнутой мантии. Убедившись, что все внимание приковано к нему, программист расплылся в коварной ухмылке, пошевелил бровями... и рванул мантию, точно идущий на немецкий окоп матрос — тельняшку. Складки ткани разлетелись в стороны, точно крылья нетопыря. Ведьмочки дружно ахнули...

Под черной мантией сверкнула белоснежная доминиканская ряса и крупный серебряный крест с печатью святого Бенедикта. Шабаш еще секунд пять натужно переваривал информацию. Козлобородый председатель, как самый образованный, отреагировал первым: зажмурившись, он схватился за сердце и плавно обмяк.

— А! Он мне сразу не понравился! — радостно сообщил откуда-то из толпы Элвис.

— Облава! — дошло наконец до самого сообразительного.

— Бинго! — одобрительно подтвердил Ксенобайт, но его уже никто не слышал: началась паника.

Дальше все опять пошло по давно известному сценарию. Где-то истошно завопили ведьмы, толпа шарахнулась от Ксенобайта в разные стороны. Программист деликатно наступил на плащ козлобородому, который незаметно пришел в себя и собрался тихо смыться под шумок.