Роберт Шекли - Арнольд и Грегор

Это позволило крысам плодиться и плодиться…

Так Межпланетная служба «Асс» оказалась неспособной остановить крысиное нашествие.

– Мы начали не с того конца, – спустя неделю, не давшую результатов, глубокомысленно заметил Грегор. – Прежде надо выяснить, почему крысы здесь стали невидимыми. Тогда мы сможем понять, как с ними справиться.

– Мутация, – упрямо стоял на своем Арнольд.

– Я не верю в это. Ни одно существо пока еще не стало невидимым в результате мутации. Почему это началось именно с крыс?

Арнольд пожал плечами:

– Вспомни хамелеона. Есть гусеницы, похожие на ветки деревьев, другие принимают окраску и форму листьев. У некоторых видов рыб естественная окраска настолько похожа на морское дно, что…

– Да, да, это всем известно, – нетерпеливо прервал его Грегор. – Это называется мимикрия в целях защиты. Но стать невидимыми…

– Некоторые виды медуз бывают настолько прозрачны, что сквозь них видно морское дно, а сами они как бы становятся невидимыми, – продолжал упорствовать Арнольд. – Быстрый полет колибри делает тоже почти невидимой маленькую птичку, а землеройка прячется так искусно, что почти никому не попадается на глаза. Все эти виды уже на пути к превращению в невидимок.

– Это ерунда. Природа наделила всех живых существ средствами защиты, но она никогда не давала преимущества лишь одному какому-то виду.

– Это смахивает на телеологию, – возразил Арнольд. – Ты полагаешь, что у природы есть определенная цель во всем, как у хорошего садовника. Я же утверждаю, что это слепой процесс усреднения. Конечно, в результате преобладает нечто среднее, но есть шанс и для крайностей. Природа в конце концов придет к проблеме невидимого.

– Это ты рассуждаешь с позиции телеологии и пытаешься убедить меня в том, что целью мимикрии в природе является желание быть невидимым.

– Так мне кажется. Вот подумай…

– К черту эти рассуждения, – устало сказал Грегор. – Я не совсем точно знаю, что такое телеология, но мы находимся здесь десять дней и за это время поймали около пятидесяти крыс из нескольких миллионов. И ни одна холера их не берет. Что будем делать дальше?

Они сидели молча, прислушиваясь к крику кружащего над полями висюка.

– Если бы этим глазастым охотникам за грызунами еще и мозги в придачу… – печально заметил Арнольд.

– Да, это охотники за видимой целью. Вот если бы они…

Грегор неожиданно умолк и уставился на Арнольда. Тот какое-то мгновение недоуменно смотрел на компаньона, а потом его мрачное лицо осветилось пониманием.

– Конечно! – воскликнул Арнольд.

Грегор бросился к телефону и вызвал Галактическую экспресс-службу по доставке грузов:

– Алло! Примите срочный заказ…

Экспресс-служба превзошла саму себя. Через два дня на плешивой лужайке фермы Берни-спирит лежали доставленные с Земли десять небольших ящиков. Грегор и Арнольд перетаскали их в дом, а затем открыли первый. Из него с достоинством вышла большая великолепная и гордая кошка с лоснящейся шерстью и желтыми бесовскими глазами. Это была специальная порода, выведенная на Земле, ее охотничий инстинкт удалось обострить путем скрещивания с инопланетными разновидностями.

Кошка мрачно посмотрела на мужчин и принюхалась.

– Не надо питать особых надежд, – осторожно сказал Грегор, следя за тем, как животное пересекает комнату. – Она ведет себя не так, как нормальные кошки.

– Тсс, – прошипел Арнольд. – Не отвлекай ее.

Кошка остановилась и, чуть склонив набок голову, настороженно прислушивалась к писку и возне сотен невидимых крыс, без всякого страха пробегавших мимо нее. Кошка принюхивалась и щурила глаза.

– Ей здесь не нравится, – прошептал Грегор.

– А кому здесь может понравиться? – тоже шепотом ответил Арнольд.

Кошка сделала осторожный шаг. А подняв переднюю лапу для следующего, вдруг опустила ее.

– Она и не собирается охотиться, – разочарованно промолвил Грегор. – Может, лучше выписать сюда терьеров…

Но кошка внезапно прыгнула. Раздался отчаянный писк, – похоже, она кого-то держала в лапах. Затем, сердито мяукнув, впилась зубами в невидимую плоть, и писк прекратился.

Зато он значительно усилился по всем углам. Кажется, крысы были в панике. И тогда Грегор не колеблясь выпустил еще четырех кошек, оставив пять про запас. На несколько минут комната превратилась в бойню. Друзьям пришлось покинуть ее: нервы могли не выдержать такого.

– Самое время отпраздновать, – сказал Арнольд, открывая одну из припасенных им бутылок бренди.

– Пожалуй, рановато… – нерешительно промолвил Грегор.

– Отчего же? Кошки знают свое дело, все идет отлично. Кстати, напомни мне, чтобы я заказал еще несколько сотен этих замечательных зверюг.

– Хорошо, напомню. А что, если крысы снова станут осторожничать?

– В этом-то и весь смак! – заметил Арнольд, наливая в стаканы бренди. – Какими бы хитрыми ни были крысы, для кошек они всегда мясо. А если вдруг вернутся в прежнее, видимое состояние, испробуем на них оборудование Моргана.

Грегор не возражал. Крысы не выживут, если их взять в клещи: с одной стороны, когти и зубы, с другой – морганизация. Через неделю здесь все будет в полном порядке, и фирму ждет неплохая прибыль.

– Предлагаю тост за земных кошек, – поднял стакан Арнольд.

– Присоединяюсь, – поддержал его Грегор. – Пью за храбрую, простую и разумную земную кошку.

– Крысы-невидимки не могут сбить с толку нашу кошку.

– Она поймает и съест любую крысу, видит она ее или нет, – удовлетворенно заявил Грегор, прислушиваясь к душераздирающим воплям и писку за стеной, – вся эта какофония звучала для компаньонов как самая сладкая музыка.

Тостов было много, и все в честь многочисленных и достойнейших качеств земной породы кошек. Потом пошли тосты за саму планету Земля и, наконец, за другие родственные ей миры по алфавиту, начиная с Абака.

Бренди кончился где-то на Глострее. К счастью, у хозяина фермы оказалась неплохая коллекция местных вин.

Арнольд отключился на тосте в честь Уонликса, Грегор же, совсем чуть-чуть недотянув до конца алфавита, положил руки на стол, уронил на них голову и заснул.

Проснулись они поздно, с неизбежной головной болью, неприятным ощущением в желудке и болью в окоченевших суставах. Вдобавок ко всему вскоре выяснилось, что их храбрые, умные и разумные кошки с планеты Земля куда-то исчезли.

Друзья обыскали весь дом, все амбары, лужайки и даже поля. Разрыли крысиные норы и даже заглянули в заброшенный колодец.

Кошек не было, они исчезли, не оставив после себя даже клочка шерсти.

А тем временем крысы все так же весело и беззаботно бегали по дому, чувствуя себя в полной безопасности, ведь они по-прежнему были невидимы глазу.