Роберт Шекли - Арнольд и Грегор

– Не нравится мне все это, – ответил Грегор.

– И зря. Теперь-то мы не ошиблись. Возить тангриз слишком дорого, поэтому мы берем машину и вместе с ней направляемся туда, где тангриз у нас с руками оторвут.

– А если и там он не нужен?

– Такого не может быть. Для мелджан тангриз – что для нас хлеб. Считай, что дело в шляпе.

Через две недели в иллюминаторе появился Мелдж. Тангриз к тому времени заполнил трюм доверху. Грегор с Арнольдом запечатали все люки. Нарастающее давление грозило разорвать корабль на куски. Пришлось выбрасывать тангриз тоннами, это требовало времени и, самое главное, большого расхода воздуха. Перед спуском на планету весь корабль был набит порошком, а кислорода оставалось чуть-чуть.

Сразу после посадки мелджанин в оранжевой форме поднялся на корабль оформить документы.

– Добро пожаловать! – приветствовал он землян. – Вы – редкие гости на нашей маленькой планете. Надолго к нам?

– Как получится, – ответил Арнольд. – Мы хотим установить с вами торговые отношения.

– О, это замечательно! – обрадовался чиновник. – Наша планета очень нуждается в свежих деловых контактах. Могу я поинтересоваться, что вы собираетесь нам предложить?

– Мы будем продавать тангриз. Это ваш собственный…

– Что продавать?

– Тангриз. У нас есть бесплатный производитель, и мы…

– Очень сожалею, но вы должны немедленно покинуть планету, – строго сказал чиновник и нажал красную кнопку на маленьком приборчике, прикрепленном к запястью.

– У нас есть визы!

– А у нас есть законы. Вы должны отбыть незамедлительно и забрать с собой ваш производитель.

– Послушайте, а как на вашей планете насчет свободы предпринимательства?

– Производство тангриза у нас запрещено.

Пока шел спор, на поле с грохотом въехали танки и расположились вокруг корабля. Мелджанин, пятясь, выбрался из кабины и торопливо спустился по трапу.

– Подождите! – в отчаянии закричал Грегор. – Если вы боитесь конкуренции, то примите производитель от нас в подарок!

– Нет! – встрепенулся Арнольд.

– Да! Откапывайте его и берите. Отдайте его бедным.

На поле появилась еще одна колонна танков, в воздухе промелькнули боевые самолеты.

– Проваливайте сейчас же! – заорал чиновник. – Неужели вы рассчитываете продать здесь хоть крупинку тангриза? Оглянитесь вокруг!

Они оглянулись. Перед ними простиралось посадочное поле, все в серой пыли. Поодаль стояли некрашеные серые здания, за ними тянулись унылые серые поля. Еще дальше виднелись невысокие серые горы.

Во все стороны, насколько хватало глаз, все было из того же серого тангриза.

– Вы хотите сказать, что вся планета… – начал Грегор и осекся.

– Сами не видите, что ли? – сказал чиновник. – Здесь Старая наука возникла, здесь она развилась и угасла. Но всегда отыщутся недоучки, которые не могут пройти мимо старой машины, чтобы не сунуть в нее свой нос. А теперь проваливайте! Но если вдруг найдете Лаксианский ключ, то возвращайтесь и называйте любую цену.

– Лучшие земли в Галактике погублены, – горестно простонал клиент, верзила семи футов ростом с интенсивно-голубым цветом лица. Из отверстий, напоминающих смазочные, катились крупные слезы и падали на щеголеватую и, похоже, дорогую сорочку. В течение целых пятнадцати минут он невразумительно бормотал о постигшем его несчастье.

– Успокойтесь, сэр, – с участием промолвил Ричард Грегор, весь подобравшись на стуле. Он сидел за огромным старинным письменным столом из орехового дерева. – Межпланетная служба «Асс» с готовностью решит все ваши проблемы.

– Не объясните ли нам, сэр, характер ваших проблем? – в свою очередь учтиво справился Арнольд.

Клиента все еще переполняли эмоции. Наконец он осушил слезы огромным носовым платком и с надеждой посмотрел на компаньонов фирмы «Асс».

– Разорение! – вскричал он. – Вот что меня ждет. Мои лучшие поля…

– Мы понимаем вас, сэр, – ободрил его Грегор, – но объясните, почему вас ждет разорение.

– В Биттер-Лаге, на планете Сир, у меня сеть ферма, – наконец, взяв себя в руки, начал рассказывать сирянин. – Я засеял зерновыми и другими культурами около восьмисот акров. И жду всходов в этом месяце. Но как только поля зазеленеют, проклятые крысы начисто сожрут всходы.

– Крысы? – удивился Арнольд.

– Да, так у нас называют этот вид грызунов семейства альфикс дрекс. – Слезы снова заставили беднягу полезть за платком. – В этом году настоящее крысиное нашествие. Мои поля кишат ими. Я перепробовал уже все средства, но эти твари плодятся быстрее, чем подыхают. Сняв урожай, я стану богатым и хорошо заплачу, если вы избавите меня от этой дряни, джентльмены.

– Думаю, мы сможем вам помочь, – заверил его Грегор. – Разумеется, предварительно необходимо познакомиться с обстановкой. Мы предпочитаем знать заранее, с чем придется иметь дело.

– То же самое я слышал и от других фирм. Но время не терпит, – с горечью промолвил сирянин. – Я вложил в землю весь свой капитал. Через пару недель появятся всходы, и все они тут же будут уничтожены крысами. Вы должны покончить с этой напастью до того, как зазеленеют поля, джентльмены.

Длинное худое лицо Грегора не выражало особой радости. Он был весьма консервативен в своих решениях и действиях, и ему не нравился такой подход. Из-за самоуверенности и бахвальства Арнольда их фирма почти всегда несла убытки, заключая практически невыполнимые контракты. Грегор противился этому как мог. Но, видимо, без риска не обойтись, если затеваешь такое дело, как антиэнтропийное агентство, и не имеешь ни гроша в кармане. Однако в последнее время им везло, образовалась даже кое-какая прибыль, и Грегору не хотелось рисковать. Вот почему подозрительный блеск в глазах компаньона настораживал его.

Сам клиент не вызывал у Грегора недоверия, но кто знает, как все это может обернуться. Вдруг на самом деле крысы окажутся семифутовыми детинами с бластерами в руках? У фирмы «Асс» уже бывали подобные непредвиденные сюрпризы.

– Вам раньше приходилось бороться с вредителями полей? – спросил он у сирянина.

– Конечно. Но то были случаи, не представляющие проблемы, например летучие висюки, ползущие скегли или гниль обыкновенная. Это привычные заботы фермера.

– А почему сейчас с крысами возникли проблемы?

– Откуда мне знать, – сердито буркнул сирянин. – Говорите прямо, хотите заработать или нет?

– Конечно хотим, – поспешил согласиться Арнольд. – Мы готовы начать хоть сейчас…

– Нам с партнером сначала надо посоветоваться, – решительно вмешался Грегор и вытащил Арнольда в коридор.

Коротышка и толстяк Арнольд, как всегда, был полон энтузиазма. Его, дипломированного химика, интересовало абсолютно все. Он был напичкан самой невероятной информацией, почерпнутой из десятков научных и технических журналов, которые выписывал не без ущерба для бюджета фирмы.