Роберт Шекли - Арнольд и Грегор

– Что ж, я думаю, мы можем его купить. Пригодится для чего-нибудь попроще и подешевле. Предлагаю по пятнадцать за тонну.

– Пятнадцать долларов?

– Центов!

– Хорошо, мы сообщим вам о своем решении.

Арнольд, услышав сумму, принялся рассуждать:

– Предположим, наша машина будет выдавать тонн по десять в сутки. И так каждый день, год за годом… Сейчас прикинем… Выходит около пятисот пятидесяти долларов в год. Богачами мы не станем, но будет чем налоги платить.

– Однако мы не сможем оставить машину здесь, – сказал Грегор, глядя на россыпи тангриза.

– Конечно не можем. Найдем ей местечко где-нибудь за городом, и пусть себе работает. А тангриз будем забирать когда вздумается.

Грегор опять позвонил О’Тулу и сообщил, что готов заключить сделку.

– Прекрасно, – ответил О’Тул. – Вы в курсе, где находятся наши заводы? Привозите в любое время.

– Нам привозить? Я считал, вы сами…

– При цене пятнадцать центов за тонну? Мы и так делаем вам одолжение, забирая у вас эту дрянь. Доставка за вами!

– Паршиво, – сказал Арнольд, когда Грегор положил трубку. – Перевозка нам обойдется…

– …гораздо дороже, чем пятнадцать центов за тонну, – закончил Грегор. – Ты все-таки выключи эту штуку, пока мы не решим, что с ней делать.

Арнольд подобрался к производителю:

– Сейчас посмотрим. Вот, нашел. «Чтобы выключить, воспользуйтесь Лаксианским ключом».

– Ну так и воспользуйся.

– Подожди минутку…

– Выключишь ты ее или нет?! – закричал Грегор.

Арнольд выпрямился, виновато улыбаясь:

– Поди попробуй…

– А в чем проблема?

– В том, что у нас нет Лаксианского ключа.

После лихорадочных переговоров с музеями, исследовательскими институтами и археологическими факультетами стало ясно, что никто Лаксианского ключа в глаза не видел и ничего о нем не слышал. В отчаянии Арнольд позвонил старому Джо на инопланетную свалку.

– Нет у меня ключа, – услышал он в ответ. – А почему, ты думаешь, я уступил тебе производитель так дешево?

Партнеры молча уставились друг на друга. Мелджский бесплатный производитель, довольно урча, выплевывал новые и новые порции бесполезного порошка. Оба кресла и радиатор уже скрылись под серыми волнами, из-под которых теперь виднелись только столы, шкаф и сама машина.

– Вот тебе и безбедная жизнь! – в сердцах сказал Грегор.

– Ладно, что-нибудь придумаем…

Арнольд вернулся к своим книгам. Остаток вечера он провел в поисках иных способов применения тангриза. Чтобы совсем не утонуть в порошке, Грегору пришлось отгрести часть тангриза в холл.

Утром солнце безуспешно пыталось заглянуть в их окна, покрытые серой пылью. Арнольд встал из-за стола и потянулся.

– Ничего не нашел? – спросил Грегор.

– Боюсь, ничего…

Грегор отправился за кофе. Когда он вернулся, Арнольд уже успел поругаться с домовладельцем и двумя здоровенными розовощекими полицейскими.

– Я требую, – орал домовладелец, – чтобы вы немедленно убрали отсюда эту дрянь!

– И кроме того, – добавил один из полицейских, – существует запрет на использование промышленных установок в деловом районе.

– Это не промышленная установка, – попытался возразить Грегор. – Это Мелджский бесплатный…

– А я сказал – установка! – отрезал полицейский. – И я приказываю немедленно остановить производство!

– В том-то все и дело, – вступил в разговор Арнольд, – что мы не можем ее выключить…

– Как это не можете? – подозрительно спросил полицейский. – Шутки со мной шутить? Я приказываю…

– Сэр, я клянусь…

– Слушай меня, остряк. Мы сюда вернемся через час. Или вы к этому времени ее выключаете и выносите отсюда весь мусор, или – за решетку!

И все трое удалились.

Грегор и Арнольд посмотрели друг на друга, потом уставились на производитель. Порошок все прибывал.

– Черт бы их побрал! – не выдержал Арнольд. – Ведь должен быть какой-то выход!

– Спокойнее, – откликнулся Грегор, вытряхивая из волос серую пыль.

В эту минуту дверь открылась и вошел высокий человек в строгом синем костюме, с каким-то сложным прибором в руках.

– Так это здесь! – удовлетворенно произнес он.

У Грегора блеснула надежда.

– У вас в руках Лаксианский ключ? – спросил он.

– Какой еще ключ? Это регистратор утечки. И похоже, он привел меня к тому, что я искал, – строго ответил человек. – Меня зовут Гастерс.

Он смахнул пыль с подоконника, взглянул еще раз на свой регистратор и начал заполнять какой-то бланк.

– Что все это значит? – спросил Арнольд.

– Я из энергетической компании, – ответил Гастерс. – Начиная со вчерашнего полудня мы регистрируем огромную утечку энергии.

– И потому вы пришли к нам?

– Именно так. Ваша машина очень прожорлива. – Гастерс кончил писать, сложил бланк и спрятал его в карман. – Счет вам будет выслан.

С некоторым трудом он открыл дверь и, уже уходя, обернулся, чтобы еще раз поглядеть на производитель:

– Должно быть, ваша машина делает нечто особо ценное, если вы можете позволить себе такой расход энергии. Платиновый порошок, верно?

Когда Гастерс ушел, Грегор с издевкой спросил у Арнольда:

– Значит, «не требует энергетических затрат»?

– Видишь ли, Грегор, – пряча глаза, ответил тот, – я не мог знать, что она будет хапать энергию из ближайшего источника…

– Вот именно, – продолжал издеваться Грегор, – «из воздуха, из космоса, от Солнца», а заодно у ближайшей энергетической компании!

– Но базовый принцип…

– К черту базовый принцип! – взорвался Грегор. – Мы не можем отключить этот ящик! У нас нет этого проклятого Лаксианского ключа! Нет, и никто не знает, где его взять. Скоро мы будем по уши в этом проклятом тангризе, который нам даже вывезти не на чем. И вдобавок оказывается, что мы тратим энергии больше, чем сверхновая!

В дверь громко постучали, с лестницы послышались сердитые голоса. Арнольд напряженно думал, потом вдруг вскочил.

– Не все еще потеряно! – патетически воскликнул он. – Эта машина сделает нас богатыми!

Но Грегора не прельстили радужные обещания.

– Послушай, Арнольд, – сказал он. – Давай-ка лучше ее утопим. Или сбросим на Солнце.

– С ума сошел? Срочно готовь наш корабль к отлету…

Следующие несколько дней вспоминались как дурной сон. За огромную плату наняли они людей, которые вынесли машину и очистили помещение от тангриза. Затем пришлось везти производитель, из которого фонтаном бил серый порошок, через весь город до космопорта. А чего стоила погрузка в корабль! Но теперь все это было позади.

Производитель стоял в трюме корабля, постепенно заполняя его порошком, а корабль уносился из Солнечной системы.

– В этом есть своя логика, – рассуждал Арнольд. – На Земле тангриз никому не нужен. Следовательно, нечего и пытаться сбыть его там. А вот на планете Мелдж…