Роберт Шекли - Арнольд и Грегор

Грегор дал отбой. Вечером он позволил себе допить бутылку бренди. Счел, что заслужил это. Загадка Призрака-5 решена, и они с Арнольдом скоро разбогатеют. Вскоре Грегор сможет нанять кого-нибудь, чтобы летал на подозрительные планеты, а сам будет инструктировать его, сидя дома.

На следующий день он проснулся поздно, с тяжелой от похмелья головой. Корабль Арнольда был еще в пути, так что Грегор упаковал оборудование и стал ждать. К вечеру корабля по-прежнему не было. Грегор полюбовался роскошным закатом, сидя на пороге сборного домика, потом пошел внутрь и приготовил ужин.

Судьба поселенцев не давала ему покоя, но он запретил себе думать об этом. Наверняка всему есть рациональное объяснение.

После ужина Грегор лег в кровать. Едва он закрыл глаза, как раздалось вежливое покашливание.

– Привет, – сказал Фиолетово-Полосатый Хватальщик.

Ага, личная галлюцинация Грегора вернулась, чтобы сожрать его.

– Привет, старый приятель, – радостно отозвался Грегор.

– Ты поел яблок?

– Виноват. Из головы вылетело.

– Ладно, обойдусь. – Хватальщик постарался скрыть разочарование. – Я принес шоколадный соус. – Он приподнял банку.

Грегор улыбнулся:

– Ну все, можешь идти. Я знаю, что ты всего лишь плод моего воображения. Ты не способен сделать мне больно.

– Я и не собираюсь делать тебе больно, – сказал Хватальщик. – Я собираюсь тебя съесть.

Он пошел к Грегору. Оставаясь на месте, тот продолжал улыбаться, хотя предпочел бы, чтобы Хватальщик выглядел не таким плотным и реальным. Хватальщик наклонился к нему и куснул предплечье.

Грегор отскочил и уставился на свою руку. На коже появились ранки от зубов. Из ранок сочилась кровь. Настоящая кровь. Его, Грегора, кровь!

Колонисты умерли оттого, что их искусали, изрезали и разорвали на части.

И тут Грегор вспомнил, как однажды ходил на выступление гипнотизера. Гипнотизер сказал подопытному, что сейчас коснется его руки зажженной сигаретой – и коснулся карандашом. За считаные мгновения на коже вспух зловещий красный волдырь – подопытный верил, что получил ожог, и ожог возник. Если твое подсознание считает, что ты покойник, – ты покойник. Если оно дает команду появиться отметинам зубов – они появляются.

Грегор не верил в Хватальщика.

Но его подсознание верило.

Грегор бросился было к выходу, но Хватальщик поймал его за руку когтистой лапой и потянулся зубами к горлу.

Волшебное слово! Как же там было?..

– Альфоисто?! – завопил Грегор.

– Неправильно. Пожалуйста, не дергайся, – попросил Хватальщик.

– Ригнастикио?

– Не-а. Прошу тебя, перестань ерзать, и я все сделаю быстро, ты даже ничего не…

– Вуурхспеллхапилло?

Хватальщик завопил от боли, выпустил Грегора, подскочил до потолка и исчез.

Грегор устало рухнул в кресло. Жуть! Он ведь спасся чудом! Ужасно глупо было бы умереть от лап собственного подсознания, позволить внутренней убежденности свести его в могилу. Хорошо еще, что удалось вспомнить слово. Скорее бы Арнольд…

Кто-то хихикнул.

Он выплыл из непроглядной черноты приоткрытого шкафа, пробудив полустершееся воспоминание. Грегору тогда было девять, а Мракун – ужас его собственного изобретения – был кошмарным призрачным существом, которое спало под кроватями и нападало в темноте.

– Выключи свет, – сказал Мракун.

– Еще чего! – огрызнулся Грегор и достал бластер.

Пока свет горит, Мракун ничего не сможет сделать.

– Лучше выключи.

– Нет!

– Ну ладно. Эган, Меган, Деган!

В комнату влетели три крошечных создания, сгрудились вокруг ближайшей лампочки и принялись жадно пить свет. В комнате быстро темнело. Грегор палил из бластера, когда они подбирались к очередному светильнику, но от его выстрелов только лампы разлетались вдребезги, а юркие чудовища прыскали в стороны и оставались невредимы.

Тут Грегор наконец понял, что натворил. Эти существа не могут пить свет. Воображение не в силах расколотить неодушевленные предметы. Ему только померещилось, что в комнате становится темнее, и…

Он сам перебил лампочки в комнате! Подсознание сыграло с ним злую шутку.

Мракун осмелел. Прыгая из тени в тень, он стал подбираться к Грегору.

Бластер не мог причинить вреда чудовищу. Грегор стал лихорадочно вспоминать волшебные слова – и с ужасом понял, что никакие заклинания над Мракуном не властны.

Он попятился от монстра – и уперся в ящик. Мракун навис над ним, и Грегор съежился от ужаса на полу.

Рука наткнулась на что-то прохладное. Спиной он упирался в ящик с игрушками для детей поселенцев. А его пальцы сжимали водяной пистолет.

Грегор вскинул игрушечное оружие. Мракун попятился, глядя с опаской.

Опрометью бросившись к крану, Грегор зарядил пистолет и безжалостно выпустил струю воды в чудовище.

Мракун взвыл и исчез.

Грегор невесело улыбнулся и сунул разряженное оружие за пояс. Оказывается, водяной пистолет – отличное средство против воображаемого чудовища.

Уже светало, когда приземлился корабль Арнольда. Не тратя времени даром, Арнольд принялся проводить тесты. К середине дня он убедился, что галлюцинации действительно вызывает лонгстид-42. Они с Грегором быстро собрали вещи, погрузились на корабль и взлетели.

Как только вышли за пределы атмосферы, Грегор рассказал партнеру обо всем, что случилось.

– Нелегко тебе пришлось, – сказал Арнольд тихо, но с искренним сочувствием.

Теперь, наконец-то покинув Призрак-5, Грегор позволил себе скромно улыбнуться, как и подобает настоящему герою.

– Могло быть хуже, – сказал он.

– Это как?

– Представь, если бы там очутился Джимми Флинн. Вот уж у кого воображение было что надо. Помнишь Ворчалу?

– Я помню только, как он являлся мне в кошмарах, – сказал Арнольд.

Они летели домой. Арнольд набросал несколько заметок к статье под названием «Инстинкт смерти на Призраке-5: исследование стимуляции подсознательных страхов, истерии и галлюцинаций с эффектом стигматов». Потом он отправился в рубку, чтобы перевести корабль на автопилот.

Грегор растянулся на кровати, собираясь хорошенько выспаться впервые после высадки на Призрак-5. Но только он задремал, как в каюту влетел белый от ужаса Арнольд.

– Кажется, в рубке кто-то есть, – сообщил он.

Грегор сел в постели:

– Не может быть. Мы ведь уже…

Со стороны рубки донеслось басовитое рычание.

– О господи! – охнул Арнольд и задумался на несколько секунд. – Ну конечно! Я оставил шлюзы открытыми после посадки. Мы по-прежнему дышим воздухом Призрака-пять!

В дверном проеме показалось огромное существо. У него была серая в красных пятнах шкура, множество рук, ног, щупалец, когтей и зубов и вдобавок пара крохотных крылышек на спине. Чудовище медленно двинулось к Арнольду и Грегору, бормоча и постанывая.