Роберт Шекли - Арнольд и Грегор

– Заменитель системы управления!

Он сунул книгу буквально под нос Грегору:

– Смотри! Ученый на Ведньере-два создал это пятьдесят лет назад. Система по современным понятиям неуклюжа, но она неплохо действует и вполне подойдет для нашего корабля.

– Ага. А из чего она сделана? – спросил Грегор.

– В том-то вся и штука! Мы не можем ошибиться. Она сделана из особого пластика!

Арнольд быстро нажал на кнопку и прочитал описание системы управления.

Ничего не произошло.

– Ты должен изготовить систему управления типа Ведньер! – закричал Арнольд. – Если ты этого не сделаешь, то нарушишь собственные принципы!

Он ударил по кнопке и еще раз отчетливо прочитал описание системы.

И на этот раз конфигуратор не повиновался.

Тут Грегора осенило ужасное подозрение. Он быстро подошел к задней панели конфигуратора и нашел там то, чего опасался.

Это было клеймо изготовителя. На нем было написано: «КОНФИГУРАТОР, КЛАСС 3. ИЗГОТОВЛЕН ВЕДНЬЕРСКОЙ ЛАБОРАТОРИЕЙ. ВЕДНЬЕР II».

– Конечно, они уже использовали его для этих целей, – грустно констатировал Арнольд.

Грегор промолчал. Сказать было нечего.

Внутри на стенках корабля появились капли. На стальной пластине в хвостовом отсеке обнаружилась ржавчина.

Машина продолжала слушать увещевания о пользе повторения, но ничего не производила.

Снова возникла проблема обеда, фрукты исключались из-за яблочного пирога. Не стоило и мечтать о мясе, рыбе, молочных продуктах, каше. В конце концов компаньонам удалось отведать лягушек, печеных кузнечиков, приготовленных по древнему китайскому рецепту, и филе из игуаны. Однако, после того как с ящерицами, насекомыми и земноводными было покончено, приятели поняли, что пищи больше не будет.

И Арнольд, и Грегор чувствовали нечеловеческую усталость. Длинное лицо Грегора совсем вытянулось.

За бортом непрерывно лил дождь. Корабль все больше засасывало в хлипкую почву.

Но тут Грегора осенила еще одна идея. Он старался тщательно ее обдумать. Новая неудача могла повергнуть в непреодолимое уныние. Вероятность успеха была ничтожной, но упускать ее было нельзя.

Грегор медленно приблизился к конфигуратору. Арнольд испугался неистового блеска в его глазах:

– Что ты собираешься делать?

– Я собираюсь дать этой штуке еще одну, последнюю, команду, – хрипло ответил Грегор.

Дрожащей рукой он нажал на кнопку и что-то прошептал. В первый момент ничего не произошло. Внезапно Арнольд закричал:

– Назад!

Машина затряслась и задрожала, лампочки мигали, стрелки индикаторов судорожно дергались.

– Что ты ей приказал? – спросил Арнольд.

– Я приказал ей воспроизвести себя!

Конфигуратор затрясся в конвульсиях и выпустил облако черного дыма. Приятели закашлялись, судорожно глотая воздух.

Когда дым рассеялся, они увидели, что конфигуратор стоит на месте, только краска на нем в нескольких местах потрескалась, а некоторые индикаторы бездействовали. Рядом с ним, сверкая каплями свежего масла, стоял еще один конфигуратор.

– Ура! – закричал Арнольд. – Это спасение!

– Я сделал гораздо больше, – устало ответил Грегор. – Я обеспечил нам состояние.

Он повернулся к новому конфигуратору, нажал на кнопку и прокричал:

– Воспроизведись!

Через неделю, завершив работу на Деннете IV, Арнольд, Грегор и три конфигуратора уже подлетали к космопорту Кеннеди. Как только они приземлились, Арнольд выскочил из корабля, быстро поймал такси и отправился сначала на Кэнэ-стрит, а затем в центр Нью-Йорка. Дела заняли немного времени, и уже через несколько часов он вернулся на корабль.

– Все в порядке, – сказал он Грегору. – Я поговорил с несколькими ювелирами. Без существенного влияния на рынок мы можем продать около двадцати больших камней. После этого, думаю, надо, чтобы конфигураторы занялись платиной, а затем… В чем дело?

Грегор мрачно посмотрел на него:

– Ты ничего не замечаешь?

– А что? – Арнольд огляделся.

Там, где раньше стояли три конфигуратора, сейчас их было уже четыре.

– Ты приказал им воспроизвести еще одного? – спросил Арнольд. – Ничего страшного. Теперь надо только приказать, чтобы они сделали по бриллианту.

– Ты все еще ничего не понял! – грустно воскликнул Грегор. – Смотри!

Он нажал на кнопку ближайшего конфигуратора и сказал:

– Бриллиант.

Конфигуратор затрясся.

– Это все ты и твой проклятый принцип наслаждения, – устало проговорил Грегор.

Машина вновь завибрировала и произвела на свет… еще один конфигуратор.

В помещении Межпланетной очистительной службы «Асс» было тихо и сумрачно. В слабом свете, пробивающемся сквозь грязные окна, Ричард Грегор раскладывал необычный пасьянс. Он задействовал три колоды карт, шесть джокеров, набор кубиков и логарифмическую линейку. Пасьянс был чрезвычайно запутанный и до безумия трудный, но всегда сходился, стоило проявить недюжинное упорство.

Фрэнк Арнольд, компаньон Грегора, тихо посапывал. Смахнув со стола засохшие пробирки и неоплаченные счета, он теперь дремал на его запятнанной поверхности.

В общем, дела шли хуже не придумаешь.

Внезапно тишину нарушил неуверенный стук в дверь.

Грегор мгновенно смахнул карты, кубики и линейку в выдвижной ящик. Арнольд по-кошачьи проворно скатился со стола и раскрыл второй том Теркстиллера «Способы обеззараживания в Х-32 (Омега) мирах», который он использовал в качестве подушки.

– Войдите! – крикнул Грегор.

Дверь отворилась, и в комнату вошла юная, стройная, темноволосая и сногсшибательно красивая девушка. В ее серых глазах прятался страх, а ее губы были плотно сжаты. Оглядев неприбранный офис, девушка растерянно спросила:

– Это служба очистки «Асс»?

– Она самая, – заверил ее Грегор. – Не желаете присесть? Мы всегда работаем при выключенном свете. Действует успокаивающе, не находите?

И добавил про себя: «…успокаивающе с тех пор, как Кон Мазда отключил электричество за неуплату пустякового долга».

– Может быть, не знаю, – рассеянно произнесла девушка, усаживаясь в пещероподобное кресло для посетителей. Она снова оглядела помещение. – Вы ведь очистители планет, правильно? Не таксидермисты и не гробовщики?

– Пусть наш офис вас не смущает, – сказал Арнольд. – В своем деле мы лучшие и не дерем с клиента три шкуры. Для нас нет планет слишком больших или астероидов слишком маленьких.

– Тогда, скорее всего, я пришла по адресу. – Девушка улыбнулась слабой, но очаровательной улыбкой. – Ведь у меня не так много денег.

Грегор понимающе кивнул. У клиентов службы очистки «Асс» никогда не было много денег.

– Зато у меня есть небольшая планета, и она нуждается в очистке. Это самое прекрасное место в Галактике. Но работа может оказаться опасной.