karpovam - Тенета иллюзий

— Спасибо — парень, да что там, молодой мужчина сидел ссутулившись, уставившись на сжатые руки. — Нам очень не хочется рисковать.

— Других вариантов нет? — помедлив, все-таки спросил я.

— К сожалению. Прерывать беременность нельзя, тогда других детей у нас не появится точно.

Надо же, как хитро их прокляли. Между тем Флинт продолжил, причем говорил интересные вещи.

— Мы могли бы обратиться к специалистам в нужных областях, к нам даже подходили с предложением, но отец не согласен. Мы — нейтралы, мы не лезем в политику. У нас есть место в Визенгамоте и этого достаточно, Флинты уже пять поколений не участвуют ни в каких коалициях и никому не служат. Слишком дорогая цена за помощь.

— Успокойтесь, мистер Флинт, — я невольно посочувствовал парню. — Еще не все потеряно.

Точное количество масок никому не известно, так что шансы есть. Тем более, что я знаю, к кому обратиться. У обычных торговцев в Лютном нет и десятой части той черноты, которая таится в расположенных на задворках магазинчике мэтра Солано. Очень примечательное место, очень! В радиусе примерно двухсот шагов невозможна аппарация, не действуют порт-ключи, туманные тропы начинают сбоить и выбрасывают путешественника в реальный мир. Причем понять, чем вызван такой эффект, совершенно невозможно. Навестить мэтра можно только пешком, своими ножками.

Кем является Солано, откуда он взялся, народ не знал. Те крайне немногочисленные маги, с которыми я обсуждал личность странного торговца, ничего конкретного сказать не могли. Возможно, не хотели, но мне все-таки кажется, что действительно не знали. Даже леди Катарина пожала плечами, в ответ на вопрос сообщив, что мэтр появился в Лютном лет двести назад и с тех пор ничуть не изменился. Заодно посоветовала не произносить его имя вслух в темноте, около зеркал и в местах, полных теней. Совет я принял с благодарностью.

В гостях у него я бывал четырежды, и всякий раз меня потряхивало. Правда, в последний раз поменьше. Причем в отличие от первого случая, больше никаких проблем с аборигенами не возникало. Может, им дали знать, кого трогать нельзя, может, сказались наложенные чары отвлечения внимания.

Словом, много времени дорога не отняла.

— Добро пожаловать, юноша, — сгусток тьмы в дальнем конце магазина приветливо качнул капюшоном. Или не капюшоном, не разглядеть. Стоило войти в лавку, как я наполовину оглох и ослеп, моё ощущение магии словно бы сжали невидимые ледяные тиски, заставляя силу сплотиться возле тела. Неприятное ощущение. — Опять принесли находки на продажу?

— Нет, сэр, на сей раз я, скорее, с вопросом.

— О, будьте осторожны! — тихий смешок наждаком прошелся по спине, заставляя встать волосы дыбом. — Ответы на некоторые вопросы стоят очень и очень дорого.

— Понимаю, мэтр, однако на сей раз платить буду не я. Один из моих знакомых волшебников желает получить Белую Маску во временное владение, он попросил меня выступить в роли посредника в поисках.

— Вот как, — кажется, Солано откинулся назад, не разглядеть. — Любопытно. О ком именно идет речь?

— Мариус Флинт, сэр.

— Флинт? Довольно богатая и влиятельная семья. Почему они не желают обратиться к общеизвестным посредникам?

— Ребенок родится намного раньше срока, их очередь не успеет подойти, мэтр.

Мэтр вновь пошевелился, за его спиной вроде бы расправилось и снова сложилось нечто, смутно напоминающее крылья.

— Что же, полагаю, я смогу быть полезным мистеру Флинту, — наконец вышел из раздумий хозяин. — Приводите его сюда через два, нет, через три дня, в это же время.

— Мариуса или лорда Флинта, мэтр? — уточнил я, несмотря на дикое желание развернуться и свалить побыстрее.

Вопрос-то серьезный. Если Солано затребует только деньги, то полномочий наследника хватит на заключение сделки, но если речь пойдет о родовых артефактах или услугах, то может потребоваться решение главы семьи.

На сей раз мэтр молчал дольше.

— Не стоит жадничать, — прошептал он спустя минуты три. — Пусть придет младший.

На следующий день я обрадовал Мариуса. Точнее, письмо совой послал тем же вечером, а встретились мы в поместье Флинтов завтра днем. Я специально попросил. Беседа проходила на террасе, под жаркими лучами июльского солнца, под пение птиц и успокаивающее чувство обволакивающей защиты. Про Солано лорд Гай слышал, но ничего конкретного и с кем предстоит иметь дело его сыну, не понимал. Пришлось объяснять, в меру возможностей и собственного разумения. Сначала пытался словами, потом плюнул и потребовал думосброс. Просмотрев воспоминания, Флинты прониклись и принялись допытываться, насколько безопасно встречаться с мэтром на его территории. Вопрос, честно сказать, глупый, — безусловно опасно, я так и сказал.

Но других вариантов нет.

Связываясь с такими, как Солано, получить какие-либо гарантии невозможно. Любую клятву они обойдут, их желания чужды, мотивы непонятны. У многих магов, проживших от полутора сотен лет и больше, наступает момент, когда им больше не хочется жить — вроде и сила есть, и знания, и возможности, а воля иссякла. Им кажется, что они все видели, все испытали, жизнь становится скучной и тусклой. Это явление так и называют «тусклым порогом». Чтобы его перешагнуть и вновь обрести вкус к жизни, изменения в психике необходимы, без них пробудиться от удушающей серости невозможно. Разница в качестве изменений. Кто-то цепляется за своеобразные якоря в виде интересов рода или увлечений, другие полностью меняют мировоззрение, оставаясь людьми только внешне, да и то не всегда, третьи ставят перед собой сверхцель и упорно к ней идут, снося преграды. Непредсказуемые и потому опасные существа.

Тем не менее, нельзя жить в обществе и быть свободным от него. От самых неадекватных избавляются свои же, а мэтр, судя по возрасту, должен мыслить рационально. Поэтому не думаю, что Мариусу что-то угрожает. Но шанс всегда есть…

К счастью, Солано играл честно. Даже странно — он всегда безукоризненно вежлив, в сделках не обманывает, обещания выполняет точно и в срок, но я все равно ему не доверяю. Он пугает, от него исходит ощущение чуждости и безжалостного равнодушия. Как бы то ни было, тщательно заинструктированный Флинт-младший согласился с названной ценой, получил свою маску, принес клятву вернуть артефакт в названный срок и в сопровождении меня добрался до места, с которого мог порт-ключом переместиться домой. Переговоров и торга не было, на условия мэтра ты либо соглашаешься, либо нет. От меня в процессе отгородились звукопоглощающим барьером и чем именно заплатил Мариус за аренду, мне неизвестно, знаю только, что одних денег он отдал двести тысяч. Затребовал ли мэтр какие-либо услуги или артефакты, я не знаю и знать не хочу.