Александр Вербовой - Виртуальный Подонок 3

— Кстати, я всегда думал, что жизнь, как и холод — это всего лишь стихии. Не боги.

Жрец яростно сверкнул глазами, но мгновенно взял себя в руки. Заговорил он, словно объяснял азы несмышлёному ребенку.

— Стихийные боги одни из самых распространенных. Особенно у народов, для которых с ними родство. У нас жизнь — единственная стихия, но зато ее проявления в эльфийском пантеоне наиболее разнообразные.

— Ясно. Что я должен делать? — смирился я с неизбежным.

— Не знаю. Вот вместилище, — эльф сунул мне в руки подобие двухлитровой банки, только из толстого стекла. — Это амфора баланса из горного хрусталя. Что делать дальше — ваша воля.

Охренеть. Натянуть бы эту банку монаху на голову. Вторую — мутному типчику в мятом мундире, а третью — самой Матушке Природе.

Увидев, как я вышел из невысокой дверцы, ушлый эльф из охранки поначалу обрадовался, но, разглядев амфору, резко помрачнел.

— А это зачем? — своим острым подбородком он демонстративно указал на блестящий сосуд у меня в руках.

— Жизнь землицы попросила набрать. Для рассады. На огородничество ее пробило, видать, на старости лет.

— Богохульство в устах возрождаемого не удивительно, но у вас в руках Амфора Баланса, — что-то эльф резко перешел на вы, отметил я про себя. — Практически неразрушимая вещь, невосприимчивая ни к жару, ни к холоду.

Я нежно погладил чудесный сосуд по загадочно мерцающему боку. Родная душа, все-таки. Наверняка его тоже жизнь неслабо побросала.

— И что? Земля в ней прокиснет, что ли? — я недоуменно пожал плечами. — Долго еще?

Но эльф ничего не ответил. Задумавшись, он даже умудрился споткнуться об один из огромных корней, которые повылезали на тропинку.

— Вы опасный противник, Бильбо, — наконец родил он.

И это надо было столько тужиться? Чуть не убился от натуги, мыслитель.

— Вы мне будете говорить? А-то я не знаю, — хохотнул я и начал подбрасывать и ловить тяжелый сосуд.

Чем я хуже Жизни? Все равно ведь неубиваемый, как древняя нокия. Если я все правильно понял. Но эльфа проняло. Он даже дернулся разок. Следующие пару минут опять шли молча. Наконец эльф откашлялся и заговорил.

— Мы идем к норе больших муравьев.

— Я думал, в норах кролики живут. Ну на крайний случай мыши.

— Так наши муравьи размером со взрослую мышь, — хмуро ответил проводник, и пока я переваривал сказанное, продолжил. — Раньше многие молодые эльфы отправлялись туда, чтобы испытать себя и стать сильнее. Но с тех пор, как муравьи обратились в ледяных, там погибло четверо юношей.

— Хоть кому-то удалось добраться до кристалла прокачки после чудесного превращения муравейника в холодильник?

— Никому.

— Вот это я понимаю — аванс. А я еще удивился вашей щедрости.

— Не буду скрывать, я надеялся, что вы застрянете в проклятой норе надолго. В идеале — навсегда. Проблема бы решилась сама собой.

— Мне почему-то казалось, что проблемы у вашего королевства несколько другие. Свихнувшийся король, например, плюс мрущие, словно мухи, наследники. Реалисты, в конце концов. Где в этом списке я, по-вашему?

— Я пересмотрел свое отношение к вам. В конце концов жрецам Праматери виднее.

— Удобная позиция. Колеблемся значит с генеральной линией. Надеюсь, остальные проблемы государства вы решаете по-другому. Это она?

Мы остановились у конусоподобного холма, высотой в два человеческих роста, у основания которого зияла круглая дыра, приличных размеров. Во всяком случае я в нее мог залезть на четвереньках, а вот молодым эльфам наверняка приходилось ползти. Язык не поворачивался назвать эту громадину муравейником. Тем более, что ни одного муравья видно не было.

— Да. Холодный Дол. Под конец он сужается, но незначительно.

— Ясно, увидимся, — кивнул я.

Перенеся освободившуюся точку из Сузата прямо ко входу в нору, я встал на четвереньки и полез внутрь, толкая перед собой амфору. А чего тянуть? Раньше влезу — раньше вылезу. Почти сразу туннель пошел под уклон, так что банку пришлось придерживать, иначе она бы неминуемо укатилась вниз.

Первые муравьи стали попадаться метров через пять. Одного я случайно прижал коленом, вдавив его в рыхлую землю, за что он меня укусил. Не больно, само собой, скорее щекотно.

Я постарался больше не наступать на букашек размером с мой кулак. Вдруг у меня на них аллергия? Распухну и застряну, как Вини Пух в гостях у Кролика. Но муравьев становилось все больше, и больше. Вскоре свободного места, чтобы переставить хотя бы руку, попросту не осталось. Пришлось расчищать себе путь, сгребая муравьев к стенкам норы. А колени я не переставлял, а подволакивал, не отрывая от земли.

Кстати, грунт подо мной уже не был рыхлым, как вначале. Оставаясь с виду все той же землей, он стал твердым, словно камень. Как, впрочем, и сами муравьи, которые теперь напоминали темно-синюю морскую гальку с ножками. Затвердевшие насекомые почти не кусались и вообще выглядели какими-то сонными. Малость примороженными. Ну да, заметно похолодало, даже я почувствовал.

Как же здесь реально морозить должно, а? На встречных муравьях появилась голубоватая изморозь, их стало еще больше, но зато они почти не шевелились. Я полз прямо по ним, не разбирая дороги. Осталось только понять — куда? Хорошо, что нет никаких, даже небольших ответвлений. Потому что куда сворачивать в случае развилки, я даже не представлял.

Если верить моему внутреннему диалектическому счетчику, я успел проползти пятнадцать метров. Проход не то, чтобы сузился. Скорее его сузили своими телами муравьи, покрыв все вокруг толстым слоем. Руки и колени то и дело скользили по твердым телам насекомых, заставляя меня барахтаться на месте. Хорошо, что нора пошла более горизонтально, потому что слалом без лыж — точно не мой конек. К тому же мне еще предстоит выбираться обратно.

Я всмотрелся вперед, пытаясь разглядеть конец туннеля, но тот уходил в темноту. Даже мое ночное зрение не справлялось. Зато я сумел разглядеть свою цель, и она мало походила на муравья.

Полупрозрачная бледно-голубая сфера, размером с крупный апельсин, парила по центру туннеля. К муравьям от нее тянулись отростки, похожие на лучи света. Вот только ассоциаций с солнцем у меня не возникло. Больше всего хладница напоминала медузу. В том, что это именно она я даже не сомневался. Но главное, до нее оставалось меньше десяти метров.

Похоже она как-то подчинила муравейник себе, погрузив большую часть жителей в анабиоз. Понятно, почему Жизнь захотела избавиться от непрошенной гостьи и подослала ко мне жреца. Скорее всего Дед Мороз хочет, чтобы я отнес ее обратно к гномам. Вот нет, чтобы все четко и ясно объяснить. Над квестами системе еще работать и работать.