Виктория Князева - Медное царство

Ваня не был против, а вот мысль об ужине навела его на самые приятные мысли: очень хотелось есть. Вообще он заметил, что в последнее время он всегда голоден — и куда девались те дни, когда ему хватало пачки пельменей и на завтрак, и на обед, и на ужин. Нет, сейчас Ваня был готов съесть, пожалуй, целый каравай хлеба, закусить здоровенным куском мяса или рыбы вместе с головой, с костями и леший его знает с чем. Да еще и квасу бы хорошо махнуть. Ваня сглотнул обильно выступившую слюну и предложил Темнополку отказаться от экскурсии и тотчас отправиться в ближайшую харчевню. Темнополк усмехнулся:

— А ты, как я погляжу, на еду горазд. Что ж, это хорошо. Ты меняешься, и это требует больших сил…

Что имел в виду Темнополк, Ваня так и не понял, но махнул рукой и зашагал рядом. Словно бы и не думал о том, что еще немного — и ему предстоит отправиться в самое страшное место, какое только есть в Медном царстве. А Ваня и правда не думал ни о чем, кроме того, что сейчас пора подкрепиться. Наверное, оно и к лучшему.

В харчевне их как будто ждали. Хозяин, на редкость костлявый и неопрятный, тут же перечислил весь ассортимент имеющихся в наличии кушаний и, не дожидаясь ответа посетителей, начал выставлять на длинный стол всевозможные блюда. В центр стола он торжественно поставил огромный пузатый пирог, судя по запаху, с картошкой. Налил по стакану красного вина, поклонился и вернулся на свое место за прилавком. Тут же отвесил подзатыльник мальчишке, крутящему вертел, и занялся своими обычными делами.

Темнополк, улыбаясь, отломил себе лапу какого‑то загадочного зверя и, держа ее в руке, произнес тост, совершенно непонятный Ване. Очевидно, речь шла о предстоящем деле в свете последних событий. Тост был до того нудный, что это осознал и сам Темнополк, посему оборвал речь на середине и весело произнес:

— А впрочем, ну его к лешему. Давай просто выпьем.

Ваня кивнул, отпил из своего стакана и занялся жареным гусем, который давно привлекал его внимание. И так увлекся, что не заметил, как в дверь харчевни неслышно зашла Яга, ведя за собой кого‑то закутанного в серый плащ.

— А, вот вы где, — она заговорила непривычно ласковым тоном, — а мы вас уже обыскались. Здравствуй!

Ваня молча пожал протянутую руку, быстро стараясь прожевать кусок мяса.

— Здравствуйте, — с набитым ртом говорить внятно не получалось.

Яга хихикнула и осторожно усадила своего спутника на скамью рядом с Ваней. Оглянулась по сторонам, выясняя, нет ли где глаз любопытствующих. Убедилась в том, что Темнополк выбрал наилучшее с точки зрения конспирации место, успокоилась и откинула плащ с головы незнакомца. Ваня уже догадывался, кто это, но, увидев вблизи, едва сдержал крик изумления. Подавился и долго кашлял, одновременно силясь понять, как же это возможно. Перед ним сидела… Светлана? Нет, не она, но почти точная ее копия, разве что чуть постарше. Вокруг глаз и рта собрались мелкие морщинки, глаза немного поярче, но если не приглядываться, то можно и перепугать. Только посадка головы, более уверенная, более решительная, только взгляд, горделивый и свободный, выдавали в девушке не Светлояру, а ее старшую сестру Велесну.

— Ну, так и будем друг на друга глазеть или скажем что? — ворчливо заговорила Яга. — Чай, не век сидеть будем, надо и дело делать.

— Здравствуй, — запоздало проговорил Ваня и скорее догадался, чем услышал тихое «здравствуй» Велесны. Видно было, что девушка крайне измучена, под глазами лежали синие тени, руки безвольно лежали на столе.

— С Темнополком ты уже знакома, — Яга обратилась к Велесне, — а это Ваня. Собственно, из‑за него мы здесь. Его историю ты знаешь, он же сам — фигура, напрочь лишенная романтизма. Так что, пожалуйста, без иллюзий.

Ваня покраснел. Велесна устало улыбнулась и шепнула одними губами ему на ухо:

— Светлояре вовсе не нужен сказочный принц. А вот тот, кто ради нее пошел на край света, в самый раз. Не отчаивайся, все получится!

Яга фыркнула.

— Так что мы хотели обсудить? — взял дело в свои руки Темнополк. — Кажется, царевна Велесна готова помочь Ване?

— Да, конечно, — поспешно заговорила Велесна, — потому‑то я здесь. И я думаю, что нам стоит рассказать Ване подробнее про то место, в которое он собрался идти. Чтобы не было… — она хитро улыбнулась Яге, — лишних иллюзий.

— Да пожалуйста, — Яга развела руками, — тут Темнополк малость просветил, даже я прониклась. Однако же он почему‑то не поставил Ваню в известность относительно того, что его ожидает, и описал ему путь в Сторожевую башню со сказочно‑эстетической точки зрения, довольно‑таки сильно отстоящей от реальности.

— А что не так? — удивленно протянул Ваня. — Разве Темнополк…

— Ты слушай давай, — перебила его Яга, — или ты считаешь, что в сказку попал? Нет, друг мой ситцевый, на самом деле все куда как прозаичнее. Расскажи ему, Велесна.

— Да, конечно. Сторожевая башня…

Тут взгляд Велесны затуманился, и рассказ в ее устах звучал, словно долгая песня.

«Сторожевая башня издревле окружена была ореолом тайн. Она старше всего Медного царства и свое название — Сторожевая — получила от первого царя — Васильяна Светлого. В те далекие времена все три государства — Медное, Серебряное и Золотое — были под одной рукой — правил ими хозяин Сумеречного Предела, Истан Победоносец. Собственно, как таковых держав еще не было, земля была поделена на княжества, и каждый владыка должен был платить дань Истану. За это Истан сдерживал нападки диких племен икеров, которые тогда жили в лесах от Северного моря до Южного. И вот Васильян, тогда еще князь Васильян, решил, что не станет больше платить сумеречному владыке. И он построил башню, неприступную твердыню, равной которой нет и поныне. И… — тут Велесна с испугом посмотрела на Ваню, — но тебе, должно быть, это неинтересно?

— Интересно, интересно, — ответила за Ваню Яга, — только ты, милая, сейчас больше по существу говори. А все остальное ты ему как‑нибудь при случае расскажешь.

— Хорошо, — улыбнулась царевна, — так вот… Именно Васильян поставил для охраны Сторожевой башни медных змей, страшных чудовищ, питающихся человеческой плотью. Они не бессмертны — но проживают три человеческих жизни, оставляя после себя двух или трех детенышей — по одному в сотню лет. Сейчас у ворот башни их трое и… Впрочем, что я говорю, ты это и так знаешь, а мне стоило бы рассказать, как справиться со всеми тремя. Не думай, что все будет так легко, как описал это Темнополк, напоить змей — это еще полбеды, да и с этим не всякий справится. Тебе понадобится для начала добраться до колодца, а находится он не у самих ворот, а позади башни. Его охраняют семеро слепых братьев, и каждый из них равен по силе дюжине лучших воинов. Они слепы, но глаза им заменили острый слух и звериное чутье. Справиться с ними не под силу даже целой армии. А ты один… и как же ты?