Пирс Энтони - Дракон на пьедестале

– Провальный дракон есть провальный дракон! – обрела голос королева. – Самое ужасное чудовище в Ксанфе! Какая разница, сколько ему теперь лет!

– Именно об этом я и хочу сказать, – со значением начал Гранди.

– Ну что еще?

– Сидень мне сказал... в общем, провальный дракон и Айви, кажется, подружились. Во всяком случае, удалились как друзья.

– У провального дракона не может быть друзей! – кричала Айрин, не давая себя убедить. – Это дракон-одиночка! Он просто съедает все на своем путы! Драконы все такие!

– В твои рассуждения вкралась небольшая логическая ошибка, – заметила Чем. – Провальный дракон должен был в свое время появиться на свет. А появился он, как все существа, из материнского чрева. Значит, у него были родители, и, чтобы родился их сын, они должны были воспылать страстью друг к дружке. Значит, драконы умеют не только убивать, но и любить. Превратившись в ребенка, провальный просто заблудился в чаще. Он теперь беспомощен, как может быть беспомощно дитя.

– Бедный ребеночек! – всхлипнул Гранди, утирая слезы.

– Дети отличаются от взрослых впечатлительностью, искренностью, – продолжала разъяснять Чем. – У маленьких дракончиков...

– У маленьких дракончиков желудки меньше, чем у взрослых, – встрял Гранди. – Так что малютка провальный, который перед встречей наверняка наелся досыта, просто оставил Айви на потом.

Чем замахнулась копытами, но не попала. А королева... Она только начала верить, но после глупого замечания голема... Провальный дракон хитер и коварен, гораздо умнее многих своих собратьев.

– Чем скорее мы их найдем, тем лучше, – сурово изрекла Айрин.

Новый след они нашли у солдатенки. Нескольким солдатикам действительно запомнилась юная парочка.

– Конечно, мы пустились в погоню, – переводил Гранди. – А этот зверь как пыхнет! Ну и шуточки!

– Куда же они пошли? – нетерпеливо перебила Айрин.

– А тебе, старушенция, какое дело? – перевел Гранди вопрос солдатика. Солдатик беззаботно раскачивался на своей ветке.

– Отвечай, качалка, а не спрашивай, – сурово приказала Айрин.

Солдатик сразу перестал раскачиваться.

– Они скрылись за деревом, которое принадлежит ведьме, – разъяснил солдатик. – Но пока мы добежали туда, их уже и след простыл. Ну мы развернулись и потопали назад. У нас есть дела поважнее, чем охотиться за какими-то сосунками.

– Один из них моя дочь! – гневно крикнула Айрин.

– Что с возу упало, то пропало, тетенька.

– А ты у меня, племянничек, сейчас попляшешь, – пригрозила Айрин и запустила руку в сумку с семенами. Из крохотного семечка вскоре вырос здоровенный котильон ученый и заходил вокруг дерева. Солдатики оказались в суровом плену.

– Ну ты их и припечатала! – охнул Гранди. Но на самом деле он обрадовался, потому что любил шалости.

– Не вмешивайся, деревяшка, а то и для тебя что-нибудь найдется.

Голем сразу смолк и стушевался.

Но след принцессы и дракона действительно простыл. Ведьмино дерево, оно же дерево-зоосад, было вне себя от того, что животные, совсем недавно тихо-мирно сидевшие в ящиках, вдруг оказались на воле, и на вопросы Гранди ответить не смогло. Звери устроили страшный кавардак в ветвях и внизу. Достаточно упомянуть, что пережуй, перевари и прочие мгновенно съели всю траву. Несолоно хлебавши отряд отправился дальше.

Наконец они достигли местности, которую обошла ночная буря, но следа по-прежнему не нашли. Айрин не допускала мысли, что они идут не в том направлении, что Айви им не отыскать. Нет, ее дочка не может пропасть вот так, за здорово живешь.

Постепенно вокруг все как-то потускнело и одновременно обрело желтоватый оттенок. Деревья исчезли, сменившись странными толстоствольными растениями, из которых торчали длинные, тонкие, похожие на траву листья, листья топорщились колючками, и каждая такая колючка была украшена беловатым цветком. Гранди допросил одно из растений и узнал, как оно называется: ксантиппов корень.

– Как интересно, – сказала Чем. Кентавры вообще большие любители редкой фауны и флоры. – Судя по названию, это одно из самых древних ксанфских растений.

– А в моей коллекции нет семян ксантиппова корня, – озабоченно заметила Айрин.

– Думаю, тебе стоит их набрать. Мне кажется, ксантиппов корень имеет отношение...

– К ведьмам, – произнес чей-то голос.

Оглянувшись, Айрин увидела пожилую изможденную женщину с желтоватой кожей. Айрин так увлеклась растениями, что не расслышала, как старуха подошла.

– Что вы делаете в моем саду? – спросила старуха.

– Моя дочка потерялась, – кратко объяснила Айрин. – Я ее ищу. А ты ее не встречала? Трехлетняя девочка, а с ней, возможно, дракон, тоже маленький.

– Вот оно что, – пробормотала ведьма. – Кое-что знаю. Так это твои детишки?

– Моя дочка! Где она? Мне надо ее видеть!

Ведьма, отвратительная, грязная горбатая старуха с бородавкой на носу, просверлила Айрин угрюмым взглядом.

– Вон там моя хижина, молодка, – проскрипела ведьма. – В хижине стоит клетка. Пойдешь в хижину, заберешься в клетку и запрешься на замок.

Айрин попыталась воспротивиться глупому приказу, однако ноги сами понесли ее к хижине. Ведьма попросту заколдовала ее, сделав послушной игрушкой в своих руках.

Королева вошла в хижину и сделала все так, как велела ведьма: зашла в клетку и заперлась на замок. Тут только она поняла, что совершила, но было уже поздно – толстенные прутья ей не разломать. Нож тоже не поможет – пока один прут разрежешь, вечность пройдет.

Ну ничего, справлюсь, не пала духом Айрин и привычным жестом извлекла из заветной сумки полезное семечко.

Семечко упало на пол и незамедлительно дало росток. Росток огненной пилы. Пила прошлась по прутьям и мгновенно перерезала их. Ожидая освобождения, Айрин зря времени не теряла – вдобавок к огненной пиле она вырастила осъминожницу.

Когда ведьма войдет в хижину, осьминожница кинется и схватит ее. Но и этого Айрин показалось мало, и она вырастила надежную дубинку. Теперь все готово.

Ведьма зашла в хижину. Осьминожница мгновенно оплела ее щупальцами. Айрин потрясла дубинкой: – А теперь, мерзкая ведьма, ты мне расскажешь...

Ведьма холодно посмотрела ей в глаза.

– Опусти дубинку, – велела она. – И прикажи этой твари освободить меня.

«Дура! – обругала себя королева. – Забыла, что она заколдовывает взглядом!» Айрин отбросила дубинку и приказала осьминожнице отпустить пленницу. Растения, выращенные Айрин, почти всегда ее слушались, разве что самые злые пропускали приказы мимо ушей. С этими последними ей самой приходилось быть начеку с путанами, к примеру. Исполнив приказ ведьмы, Айрин твердо решила – сейчас отвернусь и больше не позволю собой командовать.