Пирс Энтони - Небесное сольдо

– Смотрите! – испуганно крикнула она.

– Проклятие Мерфи, – сказала Волшебница. Оно приближается. Значит, зла не избежать.

– Поторопись же! Где мое яблоко? – озабоченно произнесла Принцесса.

А надо сказать, что яблоко, пропитанное ядом, лежало тут же, у гроба, как бы дожидаясь, когда явится принцесса и откусит кусочек. Яблоко было такое большое, такое румяное, что рука Электры невольно (да, да! совершенно невольно) потянулась к нему.

«Вот твое яблоко», подумала Электра и хотела протянуть его Принцессе, но рука как бы сама собой приблизила отравленный плод к губам девочки и…

Расширившиеся от ужаса глаза Волшебницы – последнее, что она увидела. Ужасный крик Принцессы – последнее, что она услышала…

***

«Кто-то поцеловал меня, – подумала Электра. – О, это принц! Ну да, конечно, так и должно быть.

Через тысячу лет придет принц, юный и прекрасный, и разбудит тебя поцелуем… Где-то уже звучали эти слова, очень давно».

Электра открыла глаза и увидела Его. Но.., перед ней стоял какой-то мальчишка, наверняка. – даже младше ее. «Кто ты?» – спросила Электра.

Мальчишка проговорил что-то на каком-то непонятном языке. Электра чуть приподняла голову и, о ужас! за непонятным мальчишкой разглядела.., скелет!

Тогда она завизжала что было сил и прямо-таки выпрыгнула из гроба. «Чудовище! На помощь!» – закричала она.

– Это не чудовище, – сказал вдруг совершенно разборчиво мальчишка, – Это Косто.

– А ты, разбудивший меня поцелуем, кто такой? – спросила она.

– Я принц Дольф, – ответил мальчик. – А тебя как зовут?

– О, значит ты принц! – уже не испуганно, а восхищенно промолвила девочка. – А меня зовут Электра. Я люблю тебя. Ты женишься на мне?

Потому что кто-то когда-то сказал, она смутно припомнила: если принц откажется взять тебя в жены, значит, проклятие все еще действует и ты умрешь.

– Но я уже обручен! – возразил принц.

Так оно и есть! Проклятие не выветрилось! Она обречена!

Потом скелет спросил о Небесном Сольдо, и она попыталась объяснить, хотя думала совсем о другом.

Наверное, никому из них – ни ей, ни Волшебнице, ни Милли, ни Принцессе – не удалось бежать от проклятия Мерфи. Какой ужас! Милли.., она ведь ушла.., может, хоть ей удалось спастись от зловещего Мерфи?

– Я женюсь на тебе, – сказал принц. – Но не сейчас, а через несколько лет, когда повзрослею.

Она обняла принца…

И тут что-то громадное, черное выросло в дверях склепа. Кто-то закричал пронзительно. «Это не я, – тут же поняла Электра. – Это вон та прекрасная обнаженная женщина. Но что она здесь делает?»

Мощное дуновение пронеслось по склепу – и с женщины слетела ее прекрасная оболочка.., остался только жалкий скелет. Вдруг принц Дольф бросился и встал между черным призраком и скелетицей.

«Именем короля я запрещаю! – крикнул принц. – Скриппи не должна страдать! Я спасу ее!»

«Он и в самом деле принц, – восхищенно подумала Электра. – Ведь она уже мертва, от нее лишь кости остались. А он бросается ее спасать! Такое благородство лишь Принцу по плечу!»

– Как тебе будет угодно, – пророкотал тот, чье имя было Конь Тьмы.

И тут Электра обнаружила, что стоит на песке, рядом с тем скелетом, которого принц назвал Косто.

Скала, похожая на склеп, как будто растворилась, исчезла… Да и сам остров, на котором когда-то жила волшебница Гобеле, похоже, исчез!

Электра обернулась… Принц сидел на песке у воды, пристально глядя в отверстие гипнотыквы. Рядом с ним.., змея с головой женщины! внимательно смотрит на принца! Электра протерла глаза! Неужели это все не сон?

– Принцесса Нада, – церемонно произнес скелет. – А это принцесса Электра.

– Я не принцесса! – возразила Электра. – Принцесса.., она.., я сейчас объясню…

Но тут же поняла, что ничего объяснить невозможно, и заплакала горькими слезами.

Женщина-змея сменила облик на человеческий и стала ее успокаивать. А Электра, рыдая, пыталась рассказать.., и о проклятии, и о яблоке, и о Сольдо, и как попала сюда.

– Я должна стать женой принца Дольфа, – заключила она, – но теперь, когда я узнала, что у него есть невеста, которая его так любит…

– Я не люблю Дольфа, – печально произнесла Над а.

– А если не любишь, то и становиться его женой не хочешь? – тут же приободрилась Электра.

– Я хочу стать его женой. Любить не люблю, но женой.., женой мне стать придется.

– Но как? Почему? Не понимаю? – воскликнула Электра.

– Наше обручение состоялось по.., причинам чисто политическим.

– А я.., я люблю его! И я не могу не стать его женой, потому что если нет, то я попросту умру! – взволнованно объяснила Электра. – А ты ведь совсем иного племени и к тому же его не любишь.

– Но я королевская дочь, – надменно произнесла Нада. – И интересы королевства для меня превыше всего. Если этот брак не будет заключен, мой народ постигнут страшные бедствия, а так у нас появится сила и союзники, и мы одолеем гоблинов.

– Ты и я… Нас двое. Как же нам поделить Дольфа? – растерянно спросила Электра.

– Сначала принц Дольф должен победить Коня Тьмы. Если не победит, то все равно…

– Что произойдет, если он не победит? – боясь услышать ответ, спросила Электра.

– Произойдет то, что его тело никогда не соединится с его душой, – вместо Нады ответил скелет. – Душа будет вечно блуждать в гипнотыкве, а тело останется лежать на песке, как пустая скорлупа.

Электра с состраданием, как на обреченного, посмотрела на сидящего у гипнотыквы принца.

Дольф обнаружил, что стоит в какой-то пустой невзрачной комнате. Рядом с ним Скриппи. Из комнаты ведут две двери – белая и черная. На белой, расположенной по левую руку от них, крупными синими буквами написано слово да. На черной двери справа красными буквами написано слово нет. В промежутке на стене длинная надпись:

ИМЕЕШЬ ЛИ ТЫ ПРАВО ПОСТУПАТЬ

ПЛОХО, ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ДОСТИЧЬ

ЧЕГО-ТО ХОРОШЕГО?

Дольф посмотрел на Скриппи. Он успел привыкнуть к ее облику нимфы, но скелетица окончательно и бесповоротно утратила свое иллюзорное тело.

– Где же Конь Тьмы? – спросил Дольф. – Он вроде собирался нас судить.

– Пути Коня Тьмы неисповедимы, – ответила Скрипни. – Прежде чем уничтожить свою жертву, он любит с ней поиграть. Превращая того или иного человека в участника страшного сна, Конь обманывает его, создавая иллюзию спасения. Но ты не надейся: как бы ни развивались события, мы все равно обречены.

– А мой отец король Дор говорит, что Конь Тьмы кристально честен.

– И безжалостен, – с горечью добавила Скрипни. – Даже тебя, ребенка, не пожалел. Тебе не следовало за меня заступаться, Дольф.

– Я не мог не заступиться! – воскликнул Дольф. – Ты помогала мне найти Небесное Сольдо… нет, я не мог бросить тебя в беде!