Кейт Лаумера - Выкуп за Ретифа

- М-м... Естественно, не лично... Волю монарха до меня довел генерал Уш.

- И не он ли также довел волю монарха, касаемо секретной лаборатории?

- Мы не будем обсуждать наши государственные тайны.

- Не будем. Но вас обманывали, полковник. Эти тайны - всего лишь задумки Уша, которые вы должны были охранять и выполнять.

- Господин Ретиф! - заговорил нервно Джит. - Хочу вам напомнить, что среди присутствующих именно я являюсь старшим должностным лицом Великой Гроа, и никакие приказы мои подчиненные не могли отдавать без моего ведома, они могли лишь пересказывать мои распоряжения. Так вот! Никаких моих распоряжений о лаборатории не было!

- Совершенно верно, господин посол, - сказал Ретиф. - Но Уш издавал распоряжения самолично, прикрываясь в нужных случаях вашим именем.

- Отлично! - прокричал вдруг Уш. - Да, может быть, я употреблял не вполне привычные методы. Но гроасцам будет даже к выгоде смириться с фактом... Как только Его Императорское Величество опять воцарится на троне, он скажет, что Гроа всегда была его наставницей и помощницей в государственных думах и делах.

- Что такое?! - взревел Суаш. - Что вы там болтаете?!

- Я просто хотел сказать, дорогой полковник, - промычал Уш, - что Его Императорское Величество подчеркнет, что он всегда будет рассчитывать на полную поддержку своей политики со стороны Гроа. - Он повернулся к Джигу. - Ну как. Ваше Превосходительство? Вы понимаете, что это просто ваш долг поддержать все устремления монарха?

- Не слушайте его, Дхит! - крикнул Паунцрифл. - Вы были правы в вашем недавнем разговоре относительно того, что Гроа нужна Лумбага, как козе барабан. Помните, я еще сказал, что существует подробный и серьезный план развития Лумбаги при полной поддержке и спонсорстве Земли...

- Не указывайте мне, что делать, Гарвей! - резко оборвал его Джит. Как сказал уже мой помощник гроссмейстер Уш, в целях поддержки нового правления на Лумбаге мне придется отложить подальше обычные протоколы и вместо них подписать...

- Мне это не нравится! - заговорил Суаш. - Сдается, чужеземцы, вы торгуетесь между собой Лумбагой, как будто этот мешок картошки! Как представитель нового национального правительства планеты, я принимаю на себя временное управление! И первым моим распоряжением будет: погрузить вас всех на ваши вонючие корабли и ракеты и запустить отсюда с собранными чемоданами или без таковых - неважно!

- Дурак! - крикнул Уш. - И ты думаешь, что твой немощный национальный режим будет чего-нибудь стоить без помощи Великой Гроа? Если бы Его Императорское Величество не вышел временно из строя, он приказал бы тебе башку снести за такие слова!

- А к этому могу еще прибавить, дорогой полковник, - сказал Джит: Части Гроасского Десантного Флота находятся в полной боевой готовности и по первому моему слову могут высадиться и навести здесь по-ря-док!

- Вы не посмеете! - выкрикнул, пытаясь оборвать свою цепь, Паунцрифл.

- Еще как посмею! - возразил Джит. - Я уже вижу триумф Великой Гроа! А теперь, полковник, - он обратился опять к Суашу. - Вы и ваши солдаты могут убираться! Я уверен, что Его Императорское Величество через минуту...

Император сел и тряхнул головой.

- Что-то сегодня сон навалился, - промычал он, поднимаясь на ноги. Сделайте так, как сказал Джит, полковник.

- Но откуда вы знаете, что он сказал? - позабыв об этикете, изумился Суаш. - Вы, как хладный камень, лежали на полу...

- Да, что-то у меня...

- Он знает, - сказал Ретиф, - потому что знает Уш. Я уже говорил, что Император - всего лишь...

- Да замолчишь ты когда-нибудь, надоедливый землянин?! - зашипел Уш. Все присутствующие ясно слышали распоряжение, отданное Его Императорским Величеством!

- Ваше распоряжение, вложенное вами же в уста Императора! Вы хотите строить здесь империю. Отлично! Но к беде вашей империи вы, Уш, не можете думать и говорить сразу за двоих. Вот сейчас, например, вы кричите на меня, а ваш протеже опять начинает сползать с трона!

Все взгляды опять обратились на безвольное тело в императорской одежде.

- Боже! - воскликнул Маньян, находившийся вместе с коллегами по миссии в окружении Паунцрифла. - Вы хотите сказать, что мы собирались вручать верительные грамоты кукле чревовещателя?!..

- Не совсем так. Он живой, как и мы с вами, но когда Уш собирал его на своей ферме, он не слишком нагружал Императора серым веществом. Во всяком случае самых важных отделов головного мозга он не имеет и никогда не имел.

Суаш переводил потерянный взгляд с Императора на Уша и обратно. Уш стоял, весь напрягшись, с остекленевшими глазами, продолжая какую-то внутреннюю борьбу.

- Если только это правда...

- Чушь, полковник! - громко произнес Император, вновь принявший вертикальное положение. - Мы полностью доверяем Ушу, самому преданному Нам лицу и самому умному советнику. А теперь Мы приказываем вам удалиться, так как у Нас есть много неотложных государственных дел, требующих скорейшего обсуждения.

- Не уходите! - закричал Паунцрифл. - Полковник Суаш, я взываю к вам от имени человечества! Не уходите! Здесь неизвестно, что может случиться в отсутствии свидетелей!

- Я подчиняюсь приказам Его Величества, землянин! - рявкнул Суаш. - А он сказал, чтобы мы ушли. Поэтому мы уходим - и точка!

Полковник отдал команду. Его солдаты перестроились в походную колонну и, ритмично отстукивая по паркетному полу, ушли вместе со своим командиром.

- Ретиф! Сделайте что-нибудь! - воскликнул в отчаянии Паунцрифл.

- Сделать что-нибудь, господин посол? Что? - победным голосом сказал Уш. - Исполнен приказ Его Императорского Величества! А теперь, - он подождал, пока не затихли вдали шаги последнего солдата Суаша, - теперь разберемся с возмутителями спокойствия, проще говоря - с земными шпионами! - Резким движением Уш выхватил из плаща лучевой пистолет. - Жаль, что они погибнут, но ведь это не я пытался поставить под сомнение божественность Императора и его законные права на престол! Да будет их смерть уроком для всех, кто вздумает когда-нибудь встать поперек дороги Императору и империи!

- Вы этого не сделаете! - жалобно крикнул Паунцрифл.

- Послушайте, Уш, - заговорил Джит. - Я надеюсь, вы не собираетесь всерьез совершить кровавую расправу в отношении дипломатических представителей Земли? Депортировать их в оковах - да. Но я запрещаю вам убивать их!

- Это будет наш небольшой секрет. Ваше Превосходительство, - сказал Уш. - Его Императорское Величество держит все под строгим контролем и утечки информации не будет.

- Вы уверены в этом? - Джит с большим сомнением оглядел Императора, который стоял у трона в гордой позе, однако выражение его лица было, мягко говоря, неопределенное. - Мне кажется, что Император - плод неудачного лечения лоботомии!