Кейт Лаумера - Выкуп за Ретифа

- О, боже! Ретиф-то прав! - прошептал побелевшими губами Паунцрифл. Джит! Он не будет говорить на гроасском, потому что он его не знает! Это самозванец!

- Меня одурачили! - прошипел побледневший Джит. - И все из-за моей проклятой доверчивости! Чуть не отдался в руки проходимца! Чуть не оказал поддержку на государственном уровне не-гроасцу, мошеннику и негодяю!

- Не убивайтесь так, - сказал Ретиф. - Он только намеревался использовать мощь Великой Гроа для своих первых маленьких путчей. Как только он достиг бы в этом успеха, Гроа присоединилась бы к его империи усилиями псевдогроасцев, которых он, как саранчу, наслал бы на вашу планету и которые в конце концов сжили бы со свету истинных гроасцев.

- Ври дальше, Ретиф, - мрачно проговорил Уш. - Открой глаза этим дуракам на всю глубину их глупости, а потом... - Он замолчал, на его лице отразилось смятение, когда он увидел, КТО появился в широко распахнутых дверях зала. Это был Люкаэль. Глаза его, устремленные на Уша, пылали огнем.

- Что-о?!.. Что это?! - промычал Уш. - Ты из лаборатории? Что-нибудь случилось? Или... - Внезапно он весь содрогнулся, словно бы кто огрел его изо всех сил между глаз.

- Измена! - сдавленно прохрипел он.

Люкаэль, не отрывая глаз, подходил ближе. Потом он остановился, словно встретил какое-то препятствие. Пару минут два суперлумбаганца стояли друг перед другом, с застывшими взглядами, ведя невидимую, но страшную борьбу.

- Уш! - вдруг позвал Ретиф.

Тот на секунду отвлекся, поворачиваясь на крик, и этого было достаточно - Люкаэль ударил. Уш издал ужасающий рев, зашатался...

Как осенью опадают листвой деревья, так с Уша опала гроасская оболочка. За какой-то миг то место, где он стоял, предстало глазам присутствующих как клубок разноцветных и разновеликих существ, лихорадочно перегруппировывающихся в различные комбинации. Появились два туловища. Руки и ноги, появляясь из сплошной живой массы, спешили занять свое привычное место. И через минуту перед Люкаэлем стояли два обычных рядовых лумбаганца, мрачно косящихся по сторонам.

- Глядите! Это же Дифноги Гнудф! Лумбаганские наблюдатели! - воскликнул в общей тишине Паунцрифл.

- Они оказались более наблюдательными, чем мы полагали, - прошипел Джит.

20

Это случилось спустя полчаса после происшедших в танцзале Замка событий. Земные посланники, освобожденные наконец от своих оков, вместе со своими гроасскими коллегами собирались на экстренное совещание.

- Ну что ж, - бодро сказал посол Паунцрифл, вставая со своего места во главе стола. - С тех пор, как генерал Уш пожелал удалиться от своих захватнических планов, а Его Величество абсолютно не способен к работе по управлению планетой, перед нами всеми встала задача формирования временного правительства, которое сделало бы все возможное для предотвращения нежелательных последствий последних событий. Как глава земной делегации, я - и считаю необходимым отметить: с большой неохотой принимаю на себя всю полноту...

- Едва ли, мой дорогой Гарвей, - перебил землянина Джит. - Так как ответственность за создавшееся положение в немалой степени несет Гроа...

- Или псевдо-Гроа. Делается это сейчас - мы все свидетели - достаточно легко...

- Не уходите от сути, господин посол! Гроа берется сформировать правительство с привлечением полковника Суаша и его силы...

- Джентльмены, - вступил в народившийся спор Ретиф. - Или вы забыли о существовании Императора?

- Что такое?

- Как это? На что вы намекаете?

Оба посла обернулись и увидели фигуру Императора, который на ту минуту стоял на ногах довольно крепко и метал на собравшихся чужеземцев грозные взгляды.

- Вам не нужно беспокоиться, господа! - заговорил он довольно резко. Мы обеспечим формирование управления Лумбагой в той степени, в какой она вообще нуждается в управлении! - С этими словами он взошел на пьедестал своего трона и занял там свое место.

- Указ номер один, - сказал он тотчас же. - Всякий чужеземец, посмевший вмешаться во внутренние дела Лумбаги, будет вышвырнут с планеты без каких бы то ни было проводов и торжественных церемоний. Указ номер два...

- Не могли бы мы пока возвратиться к указу номер один, Ваше Величество? - попросил Паунцрифл. - Я убежден, что, подумав, вы смягчите или даже отмените ограничения на участие землян во внутренней жизни планеты, ибо это повлечет за собой ограничения на свободу действий дипломатов.

- Именно так. Указ номер два. Известно, что чем меньше правительство собственно управляет, тем оно лучше. Мы хотим иметь хорошее правительство и хорошие законы, во благо Наших подданных, естественно. А посему - в соответствии со сказанным - все законы объявляются не имеющими силы и всякое управление упраздняется!

- Пока не поздно, Гарвей, - зашептал Джит. - Я предлагаю подыскать Императору более скромное поприще для приложения его талантов. И надлежащее место для этого. Какой-нибудь подвал, я думаю, подойдет. А когда дело будет улажено, то вы и я соберемся и обсудим проблемы Лумбаги. Кстати, сразу должен сказать, что мы, гроасцы, размножаемся, как мухи, и нам скоро будет негде жить! Учитывая это, прошу заранее обеспечить первенство гроасских интересов в определении судьбы Лумбаги.

- Вам незачем там шептаться, - решительным тоном предупредил Император. - Ибо никто из вас с этой минуты не имеет права совать свой нос в дела Лумбаги. В противном случае воспоследует наказание, означенное в указе номер один.

- Он бредит, - убежденно прошептал Паунцрифл. - Джит, прошу вас быть свидетелем того, что в данный момент, когда я был вынужден ограничить свободу Императора, он находился в невменяемом состоянии. Ретиф, помогите бедняге слезть с трона.

- Интересная акустика в этой комнате, - сказал Ретиф, внимательно осматривая потолок и стены. - Мне на минуту показалось, что Ваше Превосходительство изволили предложить арестовать правителя независимого государства независимой планеты?

- Бунт?! - рявкнул Ретифу на ухо полковник Уорбатон. - К счастью для демократии, здесь нахожусь я. - Он твердой походкой направился к трону. Не дойдя ярдов десяти, он вдруг обнаружил себя парящим в воздухе на высоте нескольких дюймов от пола. Не успели присутствовавшие при этой сцене удивиться, как оказались в положении полковника. Они отрывались от пола легко, словно воздушные шарики. Паунцрифл сдавленно вскрикнул, потеряв опору под ногами. Рядом с ним плавал в воздухе Маньян и еще несколько приближенных к господину послу земных дипломатов. Та же картина наблюдалась и с Джитом и его подчиненными. На ногах устояли только трое: Ретиф, Люкаэль и Император. Впрочем, последний сидел на троне.

- Теперь Мы можем считать, что вы ознакомились с основами нового правления, - обратился Император к висящим под потолком дипломатам. - На этом Мы объявляем аудиенцию оконченной. Всего доброго. И не трудитесь сами покинуть зал - об этом позаботятся другие.