Нил Гейман - Лучшее юмористическое фэнтези. Антология

— Бедняжка, — пожалела супруга Тэнни. — Как прошла твоя встреча? — Они только-только прилетели в Плимут из министерства в Миксумаксу, и Тэнни все еще не могла понять смысл их миссии.

— Мне не удалось ничего толком добиться в Адмиралтействе, — сказал Алекс. — Лепечут там что-то о Старом Бони. Я не смог убедить их в том, что эти пираты представляют собой реальную угрозу.

— Как такое могло случиться, дорогой? Я думала, предлагаемые культурные модели всегда модифицируются так, чтобы исключить насилие.

— О да, да… но какой-то недоумок, там, в космосе, пронюхал, как хоки относятся к земной художественной литературе, и контрабандой заслал в этот сектор несколько исторических романов. Пираты, ты подумай! — Алекс горько улыбнулся. — Представь, до чего может довести хока фантазия о том, как он под «Веселым Роджером» щеголяет с абордажной саблей за поясом. Я слышал, две дюжины кораблей встали под пиратские флаги и вышли в испанские воды… в общем, туда, где, по их мнению, это место на Тока! Это еще куда ни шло, но, кажется, они замышляют напасть на основанные нами Бермуды.

— Хоки — преступники? — нахмурилась Тэнни, ей сложно было представить своих маленьких друзей в этом качестве.

— О нет. Это просто… просто безответственные хоки. Не понимают, что их затея может закончиться кровопролитием. Потом они об этом очень пожалеют. Но нам, милая, уже будет все равно. — Алекс мрачно уставился в пол. — Как только правительству станет известно о том, что я допустил на этой планете развитие военной модели, меня вышвырнут отсюда в два счета и внесут в черные списки повсюду — от этой планеты до Малой Магеллановой туманности. У меня только один выход: я должен остановить хоков, пока не поздно.

— О, дорогой. Неужели они не понимают? Я бы этим нашим бюрократам… — ляпнула Тэнни.

— Ничего. Все нормально. Для управления цивилизацией такого размера, как наша, необходимо суровое законодательство. Результат — вот что главное. Никого не волнует, как я его достигну, но достигнуть его я обязан.

Алекс встал и принялся рыться в сундуке.

— Что ты там ищешь? — поинтересовалась Тэнни.

— Зеленую бороду… ту, что я надевал на бал-маскарад «Граф Монте-Кристо» на прошлой неделе… думаю, она мне пригодится, — отвечал Алекс, расшвыривая в разные стороны одежду. Тэнни вздохнула. — Понимаешь, я уже обращался в Адмиралтейство в моем подлинном обличье, но они не соизволили послать флотилию в погоню за этими пиратами, сказали — обычных патрульных судов будет достаточно. Действовать через их головы, через парламент и короля — слишком долго… Ага, наконец-то! — Алекс вынырнул из сундука с почти метровой зеленой бородой отвратительного вида в руках.

— Я обращусь напрямую к адмиралу Нельсону, он сейчас в городе, — продолжал он. — Сделать это лучше инкогнито, чтобы не оскорбить Адмиралтейство. Эта борода достаточно омерзительна, чтобы не стать у хоков образцом для подражания. Оставшись с Нельсоном наедине, я откроюсь ему и разъясню ситуацию. Мне говорили, он благоразумен и не боится принимать ответственные решения.

Алекс приложил бороду к подбородку, и благодаря температуре его тела она тут же прилипла к нему, как натуральная, более того — синтетические волокна этой бороды невозможно было ни срезать, ни подпалить.

Тэнни поежилась от омерзения.

— Как ты это снимешь? — слабым голоском спросила она.

— Нашатырный спирт. Ладно, мне пора, — сказал Алекс, склонился, чтобы на прощание поцеловать супругу, и удивился, когда она отпрянула в сторону. — Жди меня здесь. Это может занять некоторое время.

Джонс бежал вниз по лестнице, и зеленая растительность хлестала его по груди.

— Разрази меня гром! — крикнул кто-то. — Что это такое?

— Водоросли, — последовало предположение. — Он слишком долго пробыл под водой.

Алекс добрался до доков и стал разглядывать теснящиеся там суда. В ожидании вторжения Наполеона хоки отгрохали довольно приличную флотилию. Корабли королевского флота «Фартук», «Нестерпимый» и «Неисправимый» стояли буквально впритирку. Позолоченные носовые украшения поблескивали в лучах заходящего солнца. Алекс понял, что эти женщины-хока с рыбьими хвостами должны изображать русалок, но их четыре груди были настолько «выдающимися», словно таран был обычным делом на море. «Викторию» Алекс не видел. Обдумывая, к кому же ему обратиться за помощью, он заметил шагающих вразвалку патрульных матросов во главе с крепышом хока.

— Эгей! — крикнул Алекс.

Патрульные, в чистенькой, опрятной форме военно-морского флота Британии, тут же направились к нему.

— Скажите, — обратился к ним Алекс, — как добраться до флагмана? Мне необходимо срочно увидеться с адмиралом лордом Нельсоном.

— Чтоб мне подавиться! — пропищал командир патруля. — Ты не можешь встретиться с адмиралом, приятель. Так не бывает. Простой моряк не может говорить с адмиралом, пока его самого не допросили.

— Без сомнения, — согласился Алекс, — но я не простой моряк.

— Вот именно что простой, приятель, — последовал ответ. — Принудительная вербовка здесь и сейчас, не будь я боцман Билли.

— Да нет же, нет, вы не поняли, — начал Алекс, и тут до него стал доходить смыслпроисходящего. — Вербовка?

— Ты взят вербовочной командой боцмана Билли с фрегата Его Величества «Несовместимый», — сказал хока. — Ты — везунчик, приятель. Попал на самый крутой корабль в этих водах, не считая «Баунти», [175] Баунти — корабль, на борту которого п 1789 г. произошел знаменитый мятеж; этим событиям посвящен кинофильм (1962) с Марлоном Брандо в главной роли. — Прим. ред. и через два часа мы выходим в поход. Ребята, закидывайте пленного в гичку.

— Стойте! Подождите! — закричал Алекс, судорожно пытаясь содрать бороду. — Дайте я объясню. Вы не знаете, кто я. Вы не можете…

Но, как он сам не раз отмечал, хоки обладали поразительно мощной мускулатурой. Джонс грохнулся головой о дно гички и отрубился.

— Завербованный хочет говорить с тобой, капитан Ярдли, — доложил Билли Босан, вталкивая Алекса в каюту капитана.

Человек зажмурился от света из иллюминаторов и постарался удержаться на ногах, несмотря на качку. Всю ночь он был заперт в трюме в носовой части корабля. За это время корабль флота Его Величества «Несовместимый» ушел далеко от берегов Англии. Алекс преодолел головную боль и совладал с приступами морской болезни, но мысль о том, что с каждой минутой расстояние между ним и Тэнни становится все больше, а шансы выполнить важнейшую миссию — все меньше, выводила его из себя. Он взглянул на сидящего за столом хока в синем камзоле и треуголке и открыл было рот, но тот не дал ему заговорить.

— Этот? Говорить? — прорычал капитан Ярдли, и шерсть дыбом встала у него на загривке. — Уверен, он думает, что отправился в круиз для отдыха! Мы покажем ему кое-что другое, клянусь Богом, верно, боцман?