Пирс Энтони - Цель только одна – вопрос

— Слушай сюда, демонша! — сказал я тоном и интонацией, какими в Ксанте обычно пользовались люди, без конца преступавшие закон, — если ты думаешь, что я стану путаться с тобой, как с твоей товаркой Даной, то ты ошибаешься. Уж лучше вовсе забудь это! Все, что мне нужно, это получить приличный общеобразовательный уровень в области магии и волшебства!

— Но тогда чего тебе вовсе бояться, если ты так зациклен на знаниях! — сказала демонша с притворным удивлением, — учись себе на здоровье, береги силы для встреч со своей Ромашкой, а я…

— С Розой, а не с Ромашкой! — поправила демоншу разгневанная такой фривольностью принцесса.

— С Розой, так с Розой! — бесшабашно рассмеялась Метрия, — ну так что, согласен?

Я знал, что выбор у меня невелик: или да, или нет. Третьего не дано. Я посмотрел на Розу.

— Когда я был женат на Дане, то я убедился, что демоны могут быть тверды в своем слове, если они дали его ради достижения какой- нибудь цели! — сказал я словно в свое оправдание.

— Я это знаю! Но тогда у нее была душа!

— Как только она от этой души избавилась, она тут же улетела восвояси! Но она тогда сказала, что Метрия всегда говорит одну лишь правду, вот только насчет своего возраста лжет. Так что, может быть…

— Так я вообще сама невинность, мне вот только на днях семнадцать лет стукнуло! — сказала Метрия, превращаясь в молодую девушку, — так что уж там говорить! Я никого искушать просто не способна!

Впервые я встретил Метрию двадцать два года назад, возле каменной двери, когда нужно было проверить Дану на наличие души. Но я все равно не стал говорить об этом. Но зато Роза тут же раскрыла рот.

— А мне вот тоже слегка за семнадцать, — сказала принцесса, — хотя я и родилась двести шестьдесят лет назад. Но вот последние двести сорок шесть лет я провела здесь, в замке Ругна, и потому не состарилась.

— Ого, мне нравится эта дамочка! — пробормотала Метрия, — она умеет не стареть! — тут демонша бросила взгляд на меня, — так что Хамфри, какая мысль созрела в твоем чайнике?

— Где?

— В котелке, черепе, башке, бестолковке!

— В голове?

— Наконец-то понял! Ну так согласен ты или нет?

Я посмотрел с осторожностью на Розу:

— Любовь моя, мне кажется, что это единственный способ стать Волшебником, чтобы потом жениться на тебе!

— Да, любимый, мне тоже так кажется, — не слишком радостно сказала она, тебе придется принять ее покровительство. Я буду ждать тебя. Буду ждать, зная, что ты не захочешь связать свою судьбу с демоншей.

— Да, но какое прошлое у него было с одной из нас! — восхищенно принялась цокать языком демонша, — а что нас ожидает впереди! Блеск!

— Что?

— Роскошь, наслаждения, радости!

— Думай, что тебе взбредет в голову! Кстати, надо обсудить некоторые технические детали.

— А что их обсуждать, у тебя было отличное прошлое и ждет впереди милое будущее. А уж о достойном настоящем я постараюсь позаботиться. Я тебе обещаю, что со мною ты забудешь обо всякой учебе. Ты ведь не стар со всем, для чего тебе нужны знания? А потом! Потом представь свое будущее без Розы замка Ругна! А как жестоко она разочаруется в тебе! Просто пальчики оближешь, какое варево получается! Даже хорошо, что ты вызвал меня сюда, а то бы я так и скучала!

Я снова посмотрел на Розу:

— Мне кажется, что это все же не слишком удачная мысль…

— Да, идея действительно плохая, — охотно согласилась она, — но вот только ничего другого все равно не остается. Ты докажи ей, что она неправа, любовь моя. Закончи Семинарию и возвращайся ко мне.

Я сразу почувствовал прилив уверенности, видя, что Роза полагается на мою честность.

— Я согласен на твое покровительство! — сообщил я Метрии, — давай, действуй, но только я предупреждаю, что все равно буду упорно учиться. Учиться, учиться и учиться настоящим образом.

— Ну что же, посмотрим! — обрадовалась демонша, видя мое согласие, только пробей дырку в пентаграмме, чтобы я могла забрать тебя с собой.

Я ударил острой железной палкой по тонкой жестяной пластинке, из которой пентаграмма была сделана. Метрия тут же превратилась в дым и приняла очертания огромного дракона. Громадные челюсти рептилии тут же раскрылись и подхватили меня. К счастью, дракон этот был совсем не настоящий, и потому я совершенно не ощутил остроты его зубов.

— Я вернусь! — закричал я Розе, в то время как дракон взмыл в воздух.

— Я буду ждать тебя! — закричала и принцесса, задирая голову. Я тут подумал, что она наверняка станет за мной наблюдать в волшебный гобелен. Но теперь мне можно было чувствовать себя еще более уверенно — я знал, что отступиться от задуманного мне никак нельзя, поскольку меня все время будет контролировать всевидящее око.

Дракон летел на юго-восток, держа направление на громадное озеро. Это было озеро Великана Чоби, возле которого когда-то обитали великаны-людоеды, которые потом переселились в окрестности Великанского болота.

Вдруг дракон пошел резко на снижение. Он врезался молниеносно в воду и погрузился в глубину. Передо мной предстал совершенно иной мир. В этом озере и обитали демоны, тут было их царство. Разные демоны мелькали перед моими глазами в зеленоватой воде, они шарахались в разные стороны. Я наверняка казался им каким-то пришлым демоном. Но я думал о другом — меня интересовало, неужели демоны устроили вход в свои основные владения под водой.

Тут Метрия снова превратилась в женщину. Конечно, эта форма тоже не была для нее естественной, как и драконий облик, в котором она недавно красовалась. Для демонов вообще любой облик совершенно чужд. Но все-таки мне было легче иметь с нею дело, когда Метрия превратилась в человека. Привычнее, должно быть.

Мы уже стояли перед громадным письменным столом, заваленным какими-то странными бумагами. Там, за столом, восседал какой-то длинноволосый демон в очках, оправленных в металл. Это показалось мне очень странным — ведь демоны — существа бестелесные, их не могут мучить никакие болезни и недомогания. Этот, очевидно, принял данный облик потому, что хотел выглядеть как можно более авторитетнее и внушительнее. Рядом с ним на столе стояла табличка, которая, очевидно, должна была представлять этого демона незнакомым. На ней значилось всего одно единственное слово: Бюрократ.

— Следующий! — выкрикнул демон.

— Пошевеливайся! — толкнула меня локтем Метрия.

— Что?

— Шевели ластами, убыстри темп, ускорься!

— Поторопиться, что ли?

— Догадался бы сразу!

— Я хотел бы записаться к Вам! — обратился я вежливо к импозантному демону, — мне очень нравится Ваша семинария. Обучаться в ней — одно удовольствие!

Демон неожиданно невежливо как-то зевнул, показав мне громадную пасть. Неожиданно в его руке появился остро отточенный карандаш, а рядом — какой-то бланк, испещренный множеством граф и пунктов.