Евгений Ясенов - Золотая шпора, или путь Мариуса

Первыми встречными в мире антиподов стали два пожилых путника с узловатыми посохами. Они тащились по пыльной дороге, а за их плечами мелькали темные тени могильных камней ближайшего погоста. Люди, побитые судьбой, обросшие, с печатью многолетней усталости на лицах, в бесформенных шляпах с треснувшими тульями и без намека на поля.

Один, более старый и менее расхристанный, нес на оголенных по локоть руках псариазовые струпья, а на обнаженной талии — замызганный, засаленный бандаж. Другой, пышно— и пеговолосый, с постоянно открытым ртом, имел все признаки запущенного кариеса и был крайне хром на левую ногу.

Встреча угнетающе подействовала на Уго. Как-то, на закате юности, порядком помотавшись по свету, он вывел для себя правило: первый встречный в незнакомых городах или странах дает им, городам и странам, достаточно верную характеристику одним своим видом. Это правило пока действовало без осечки. Что же следует из встречи с двумя замызганными уродами? Можно ли считать, что они адекватно представляют весь Союз? Если верить письменным свидетельствам — отнюдь нет. Уго много читал об этой стране, о ее богатых городах, о крестьянах, на чьих столах не переводится свининка, о ее лесах, полных дичи, озерах, кишащих рыбой, о ее тучных землях, недрах, щедрых на какие угодно залежи. Конечно, свои проблемы имеет и Царство Небесное. И в Союзе наверняка есть бедняки, трущобы и прочие свидетельства неблагополучия. Но они второстепенны — если верить книжкам. Почему же первым делом в этой стране встречается не преуспевающий торговец, добропочтенный горожанин, радостный крестьянин? Почему — урод?

Уго решил пока не беспокоить себя гнетущими идеями. Он договорился со своим жизненным опытом считать встречу с двумя инвалидами первым исключением из своего правила "случайного встречного". Оно и лучше: каждое правило должно иметь исключение. Союз — как раз подходящее место для отклонений от нормы.

Сельцо, предмет устремлений непрошеных путников, неожиданно вынырнуло из-за холма. Ничего в нем не поражало воображения, разве что жители проявляли чрезмерную суету. Пришельцы продвигались по улочкам под перекрестным огнем косых взглядов. По предварительному уговору, все трое вели себя очень тихо и старались ни на ком и ни на чем не останавливать глаз. Освоившись, они поняли и причину суеты. Народ готовился к Празднику Лета.

Можно побиться об заклад, что читатель о празднике Лета не знает ничего. А это обидно. Праздник Лета — удивительный, единственный в своем роде. Во всех странах, кроме неверных Гинардии, Горула (и, разумеется, Джанга), Лето отмечается везде, куда только умудрился приникнуть человек. Других общих торжеств страны Континента не имеют. Новый Год, к примеру, в Фицаре, Талинии и Рениге отмечают по-людски — 1 января. А Гислан, хоть исповедует религию Чистой Веры, воспринял традицию местных племен и считает, что год начинается в середине сентября. Или другой пример. В Фицаре не празднуют Рождество Господа. Эти идиоты полагают, что Рагула вечен — был всегда, значит, никогда не рождался. Такие идеи у них в башках со времен схизмы фицарского кардинала Бурбана.

Одним словом, Праздник Лета — единственное объединяющее правоверных торжество. Возможно, причина его живучести — суеверный трепет, который с древности лесным народам внушало исключительное ежегодное природное явление — двойное полнолуние, когда в один и тот же день Большая и Малая Луны достигают своего максимума. Двойное полнолуние происходит в самой середине лета, с интервалом в несколько дней (в зависимости от широты) — от побережья Снежного Моря до южного Гислана, до царства Альменкир. Лесные народы издревле, еще в имперскую эру, опасались лунного влияния на человеческую суть.

Двойное полнолуние, по их версии — пик активности темных сил. Учиняя в этот день шумный и изобильный праздник, лесные народы как бы задабривали злые силы. А поскольку все происходило до страды, то попутно как бы еще и гарантировали себе хороший урожай.

Впоследствии, повергнув в прах великую Лигийскую империю, лесные народы основали на ее обломках новые государства, смешиваясь с коренным населением, усваивали его опыт, в результате возникали новые поверья, обычаи, языки. Потом на все это наложилось принятие общей религии Чистой Веры. За тысячу лет, прошедших с падения империи, в укладе фицаров, ренов, талинов, гисланов осталось очень мало общего — разве что страх перед Лунами и Праздник Лета.

Периметр главной площади сельца полностью тонул в темноте. Замаскированный мраком, Мариус с любопытством наблюдал за происходящим. Расмус не пожелал составить ему компанию, сославшись на усталость. На самом деле Расмус пошел следом за другом и наблюдал за каждым его шагом из еще большей темноты. Расмус ощущал опасность, витавшую в воздухе, и, поскольку бояться было вроде пока нечего, решил для начала выяснить, чего же стоит бояться, и затаился в густых зарослях. А Уго куда-то исчез. Мариус остался в одиночестве. Он сразу заметил некоторые отличия в ритуале, который применяет местное население, от того, к которому он привык с детства. Церемониальные костры разложены не кругом, а прямоугольником. В центре — не символический алтарь с жертвенным быком, рога которого специально посеребрены, а чучело, символизирующее Лето. Но вокруг него, как и положено, функционирует хоровод, обозначая движение солнца. И остальное похоже. Чудесная верба с подарками. Светящаяся изнутри полусфера из тонкого полотна, вокруг разложены целебные соцветия. Громадный мангал, из которого алчные руки выхватывают поджаренное священное мясо. Массовая обжарка в углу площади, где любой тунеядец может отведать густой чечевичной похлебки. Дети, разряженные в парадную одежду из цветных лоскутов, торопливо набивают рот дармовым кишмишем, а точнее — коринкой. И всеобщее ритуальное потребление суперконцентрированной настойки из цикория и королевской рогани, после которой люди приобретают безумно-счастливый вид и отчаянно гедонизируют.

Мариус стоял во тьме — одинокий, как бирюк, на этом празднике жизни.

Но его нашли. Он почувствовал прикосновение. Холодная рука.

Обернувшись, он увидел в отсвете священных огней девушку, которая показалась ему отдаленно знакомой. Она потянула его за собой. Мариус пошел, ломая голову: где же он видел эту кралю? Вспомнил лишь, когда краля привела его к какому-то зданию. Мариус с удивлением узнал большой дом, в котором они с Уго и Расмусом остановились на ночлег. Да ведь черноглазая деваха — дочь хозяина! Мариус еще тогда, при первой встрече, когда договаривались о постое, подметил, что она как-то по-особенному на него глядит из-под угольно-черной челки. Взгляд ее темных глаз буквально обжигал. Такое внимание — дело для Мариуса привычное, женщинам он нравился. Кто-то таял от одного взгляда его задумчивых голубых глаз, на дне которых пряталась непоправимая загадка. Кто-то не мог устоять перед его золотистыми кудрями. А королевская посадка головы! А горделивая осанка! Да, любить Мариуса имелось за что.