Виктория Князева - Золотое царство

Царица подошла к нему вплотную и заглянула прямо в глаза. На миг стрелок потерял чувство реальности, растворившись в безграничной голубизне, а потом к нему пришло какое-то странное чувство, смесь нежности и жалости. Он взглянул на Маланьицу и впервые отметил, как она молода. На вид ей было не больше восемнадцати, огромные полудетские глаза, верхняя губа вздернута, как у ребенка. И выражение лица было на удивление юное, почти ребяческое. Андрей осторожно взял царицу за подбородок.

— Лет-то тебе сколько?

— Девятнадцать было, — прошептала царица, глядя на него в упор, — а сколько сейчас — не ведаю. Наверное, столько же.

— Аты не врешь? — усомнился стрелок. — Ато, может, ты меня своими чародейскими делами задурить хочешь.

— Нет, — покачала головой Маланьица, — зачем мне?

— Чтобы я тебя не убил, — подумав, ответил Андрей.

— Но ты и так меня не убил.

— Не убил, — тихо повторил стрелок. — Кто ты, а?

— Ты ведь сам знаешь, кто я, — ответила царица, — Маланьица.

— Я не про то, — поморщился стрелок, — мне известно твое имя. Я слышал о тебе много разного, но что же правда? Тебя описывали мне как могучую чародейку, как жестокую женщину, но ты… совсем не такая. Или такая? Расскажи мне, кто ты.

Царица, не отрывая взгляда от стрелка, глубоко вздохнула. По лицу ее пробежала тень, и она негромко заговорила:

— Я знаю, обо мне рассказывают много чего, говорят, что я жестока и изворотлива, что я дикий зверь, которого надо снова загнать в подземную тюрьму. Так ли это или нет — судить тебе, ведь в твоих руках моя жизнь и смерть. Но выслушай меня. Я родилась здесь, только давным-давно, так давно, что никто уже не помнит о тех временах. Моя мать умерла при родах, воспитывал меня отец. Был он простым мельником, но в груди его билось сердце настоящего воина. Сказки, которые он рассказывал мне в детстве, волновали кровь и тревожили душу. Как живые вставали передо мной воители прошлого, мудрые и сильные. Я видела и вереницу прекрасных дев, которые хранили любовь к своим избранникам. В сказках моего отца были дальние страны, глубокие моря и высокие горы, невиданные звери и страшные чудовища. Были там и великие короли, справедливо правящие государствами, заколдованные царевны, которых освобождали от злых чар сказочные принцы. И так живо рассказывал мне мой отец, что я верила каждому слову. Я знала, что придет час, и я сама ступлю на волшебную тропинку, которая выведет меня из скучной жизни к чему-то чудесному и таинственному. И вот однажды так и случилось.

Царица вздохнула, смахнула со щеки слезу и продолжала:

— Как-то пошла я с подругами в лес по ягоды, ходили мы там до самого вечера. А как стали домой возвращаться, уронила я плетеный кузовок и рассыпала все, что за день насобирала. Стала я тогда ягоду с земли подбирать да обратно в кузовок класть. Подруженьки мои давно уж ушли, одна я сижу да собираю. Только вдруг слышу я — стук копыт позади раздался. А время уже было позднее, вечернее, испугалась я до смерти — думала, что скачет это темный вестник. Вскочила я на ноги, кузовок бросила да и помчалась прочь из лесу. Да где уж пешей девке убежать от быстрого всадника! Быстро догнал он меня да и остановился позади. Обернулась я, да так и обмерла — сидел на ретивом коне такой красавец, что ни в сказке сказать ни пером описать. Росту всадник был богатырского, стати могучей, волосы цвета пламени по плечам рассыпались. Улыбался он ласково, как солнышко вешнее, да так смотрел на меня глазами своими синими, что до самого сердца проник его взгляд. Это и был царь Огонь из рода Лютогневичей. Уж не знаю, чем я простая девка без роду, без племени, так ему полюбилась, а только с той поры не было дня, чтобы он к нам на мельницу не захаживал.

Бедный мой отец не хотел отдавать меня в жены самому царю, боялся, как бы не разонравилась я Лютогневичу и как бы не казнил он меня смертию лютою. Но как простолюдину тягаться с царем! Не прошло и месяца, как пошла я с Огнем Лютогневичем под венец и стала царицею надо всем Полынным царством. Но не скажу тебе, Андрей-стрелок, что это принесло мне много счастья. Первый год прошел как сон, в один миг, но потом с каждым днем становилось все хуже и хуже. Я видела, что творил мой муж, но ничего не могла поделать — я боялась его до смерти. Люди же думали, что все зло, которое творит царь Огонь, происходит с моего согласия. Мой бедный отец не выдержал такого позора и утопился в реке, друзья обходили меня стороной. Я же сидела в роскошном дворце и плакала горькими слезами, не зная, как остановить мужа-тирана. А он… Он был ко мне добр, он любил меня и, думаю, любит до сих пор. Потом случилось страшное. Нас пригласил к себе на именины купец Ядринец, молодой оборотистый парень, на вид очень добрый и веселый. Дом его был велик и просторен, собрались гости — самые именитые люди нашего царства. Столы ломились от всевозможных яств, текли реки вина и меда, высились целые города из цветного сахара. Перед нами выступали скоморохи, они подбрасывали и ловили горящие факелы, стаканы и яблоки, водили на веревке живого медведя, прыгали и выкидывали забавные коленца. Нам было весело, остальным же гостям было не до смеха — все знали жестокий характер моего мужа и боялись сделать что-то не так. После застолья мы все отправились погулять по чудесным садам Ядринца — и чего там только не было! Розы всех оттенков, огромные золотые лилии, тюльпаны, пионы, нежные нарциссы — не хватит и дня, чтобы описать всю красоту садов. Мой супруг нарвал букет из нежных фиалок и сплел из них венок для меня. Так, наслаждаясь, мы около часа гуляли по садам и собирались уже возвращаться обратно в дом, как вдруг откуда ни возьмись набежали слуги, и, хотя мой муж дрался как сотня воинов, нас связали и бросили в глубокий колодец.

Маланьица, тяжело дыша, схватила стрелка за руку и прижала ее к груди. Тот накрыл ее руку своей.

— И что было дальше?

— Дальше? — спросила царица, будто бы удивившись, — Что дальше? Не помню… Кажется, было очень темно, мы все летели и летели, а потом я сильно ударилась об землю. Очнулась я на коленях у Огня, вокруг было очень темно, и только от его пламенных волос исходил слабый свет. Я спросила мужа, где я, но он мне ничего не ответил и только покачал головой. Я осмотрелась и увидела, что мы сидим в большой пещере, слышно было, как со стен капает вода. Муж сказал, что нам надо выбираться отсюда, спросил, могу ли я идти, но тело не слушалось меня, и он понес меня на руках. Пещера все не кончалась и не кончалась, я задремала и проснулась только на следующий день, хотя, быть может, день был все тот же, ведь под землей не было ни солнца, ни луны. Царь Огонь осторожно опустил меня на землю, и я пошла, опираясь на руку мужа. Спустя какое-то время мы вышли из пещеры на лужайку, залитую невиданным светом, исходящим из земли. Кто-то негромко наигрывал на свирели, маленькие овцы с серебряной шерстью щипали траву. Мы прошли еще немного и увидели старого пастуха, сидящего на камне. Старик внимательно расспросил нас, кто мы такие и откуда, и когда узнал — очень удивился. Оказывается, он и не знал, что существует еще и другой край, где светит яркое солнце, а по голубому небу плывут белые облака. Пастух долго расспрашивал о нашей земле, а потом предложил остаться у него, если нам некуда больше идти. Так мы и поступили. Я была рада тому, что можно жить, занимаясь мирным трудом и не опасаясь завтрашнего дня, но мой гордый муж возненавидел и подземный мир, и старого пастуха, и даже его овец. Я, как могла, помогала старику по хозяйству, стригла овец, стирала белье, а царь Огонь целыми днями скитался где-то по окрестным лесам. Он приходил только поздно ночью, а то и вовсе под утро, рассказывая мне, как это здорово — бродить до самого рассвета, не опасаясь черного всадника Темнополка. Так прошло несколько лет, может быть, и целое столетие, а я не старела ни на день. Я почитала пастуха как отца, а мой муж и вовсе перестал бывать дома, он завел каких-то странных друзей среди местных жителей и пропадал с ними целыми месяцами.