Виктория Князева - Золотое царство

По кухне стрелок уже бежал бодрой рысью, стараясь особенно не принюхиваться. Его точку зрения не совсем разделял кот, для которого кухня представляла, разумеется, первейшую важность, но даже ему вскоре стало ясно, что поживиться тут нечем. Осознание сего факта надолго повергло кота в тоскливую задумчивость, поэтому он не сразу понял, что говорит ему Андрей.

— Что-что? — виновато переспросил Баян, увидев, что стрелок уже начинает сердиться. — Прости, пожалуйста, я недослышал!

— Болван, — ворчливо бросил стрелок, — слушай сюда! Мы, по-твоему, зачем во дворец явились?

— Покушать? — робко предположил кот.

— Нет, — разозлился Андрей, — мы за царем Кусманом пришли! Выручать его надобно, понял?

— Понял, — понурился Баян, — давай выручать.

— Давай выручать! — передразнил его стрелок. — Легко сказать! Вот сейчас мы прямиком в тронный зал отправимся.

— Зачем?! — Кот перепугался. — А вдруг там эти самые… цари?

— И такое может быть, — кивнул Андрей. — А что поделать, другого пути в темницу царскую нет, кроме как через тронный зал — дворец я как свои пять пальцев знаю.

— Кто так строит, — затосковал кот, — а точно другого пути нет?

— Нет, — строго сказал стрелок, — ежели боишься, можешь тут меня подождать.

— Не боюсь, ничего не боюсь! — гордо заявил Баян.

— Ну хорошо…

По дороге к тронному залу царским освободителям чрезвычайно повезло. Встретился им чахлый мужичонка, одетый так же, как и люди на площади, но по всему видно — здешний.

— Изменник! — прошипел Андрей и, сжав кулаки, ринулся на мужика. Тот даже пискнуть не успел, как оказался вжатым в стену. Стрелок крепко держал его за горло. — Собака! Что, нашим послужил, теперь решил и пришлым послужить?!

— Да я… — хрипел мужичок, — я что! Я ничего! Убить грозились! Жизни лишить!

— Такому, как ты, и жить не положено! — рявкнул Андрей. — Ну да теперь не поюлишь у меня. Сказывай, где царя Кусмана держат?!

— В… ва-ва-ва! — завыл мужичок, рыдая. — Ва-ва!..

— Цыц! Толком говори!

— В… в те-темнице!

— В темнице, говоришь, — проговорил стрелок и немного ослабил хватку, — А в тронном зале есть кто? Царь Огонь?

— Царь Огонь из дворца утром уехал, — проныл пленник, — а царица Маланьица там одна-а-а!

— Точно говоришь? — Андрей как следует встряхнул мужичка, — Не врешь?

— Точно-о-о! — выл тот. — Отпусти меня, добрый человек! Я хороший!

— Ну леший с тобой, — хмыкнул стрелок и зашвырнул мужика в дальний угол, — живи пока. Пикнешь кому, что меня тут видел, — и на дне морском найду!

Мужик кивнул из угла и закрыл голову руками. Кот восхищенно посмотрел на стрелка: вот, мол, Андрейка мой как умен да силен! Не чета всяким там…

До тронного зала добрались быстро и без приключений. У самой двери стрелок остановился и задумчиво посмотрел на кота:

— Баян!

Кот вскинулся и посмотрел на Андрея преданными глазами.

— Знаешь, дружок, ты лучше тут посиди. А то мало ли что…

— Думаешь, с бабой не справишься?

— Тьфу на тебя, — рассердился стрелок, — была бы простая баба, разве б я хоть слово сказал?

— А что тогда?

— Ничего, — раздраженно сказал Андрей, — просто сиди тут, хорошо? И ни во что не суйся. А коли поймешь, что дело плохо, — беги отсюда прочь. Ты маленький, тебя не заметят.

— Не побегу, — разревелся кот, — не оставлю тебя!

— Тут кушать нечего, — нашелся стрелок, — а так тебя хоть покормит кто.

— Все равно не побегу!..

Такого героизма и самоотверженности от кота Андрей не ожидал, у него даже слезы на глаза навернулись.

— Котик ты мой, — проникновенно молвил он и опустился на пол рядом с Баяном, — ты на меня не серчай, что я на тебя ругаюсь! Я не со зла, так, по глупости своей!

И стрелок почесал кота за бархатным ушком. Баян заурчал, потерся носом об Андрееву ладонь и тихонько мяукнул:

— Иди уж! Я тебя ждать буду!

— Хорошо, — грустно улыбнулся ему стрелок, выпрямился и уже без страха открыл тяжелую дверь.

Удивительно преобразился тронный зал с того момен та, когда Андрей последний раз бывал здесь. Мраморный пол был тщательно отполирован и застелен зачем-то чистой белой тканью, на окнах висели пурпурные занавеси с шелковыми кистями. Старый трон исчез, вместо него посреди зала стояло огромное кованое кресло, украшенное желто-зеленым янтарем. Над креслом нависал огромный парчовый балдахин с вышитыми на нем огромными цветами. А рядом с креслом, оборотившись спиной к двери, стояла… стояла сама царица Маланьица.

Царица Маланьица ростом была невелика, статна, как молодая березка, с тонкими, словно выточенными пальцами и светлыми волосами, свободно падающими на плечи. Глаза царицы были светло-голубыми и почти не моргали, так что когда Маланьица смотрела в упор, становилось не по себе. Из одежды на ней была только длинная, до пят, рубаха, подвязанная атласным кушаком. Царица стояла босиком на холодном полу тронного зала и, что-то напевая, вышивала в пяльцах. Стрелок тихо подошел к ней и через плечо глянул на работу. Удивительно вышивала царица-чародейка: стоило кольнуть ей иглой, как на ткани, растянутой в золотых пяльцах, сам собой появлялся мудреный узор. Под пальцами Маланьицы расцветали на белом полотне шелковые цветы, райские птицы распускали разноцветные перья. Андрей так и ахнул, завороженный удивительным мастерством. Маланьица бросила пяльцы и обернулась к нему.

— А, здравствуй, — улыбнулась она, глядя не мигая на незваного гостя, — наконец-то явился.

Голос у царицы оказался звонким и нежным, будто бы звенел серебряный колокольчик. Да и сама царица выглядела удивительно хрупкой и нежной, даже не верилось, что под этой слабой оболочкой кроется невиданная сила.

— Здравствуй, — поклонился Андрей, — откуда меня знаешь?

— Ну помилуй, — всплеснула руками Маланьица, — кто же не знает Андрея, царского стрелка! О твоих полетах на крылатом змее уже все наши наслышаны. А теперь и до меня добрался. Молодец. Уважаю. Зачем пришел?

— А то не догадываешься, — хмуро сказал стрелок, коря себя за нерешительность. И куда только делось его желание сразу схватиться за меч и отсечь голову проклятой царице!

— Убить меня? — тихо спросила Маланьица, и слеза покатилась по ее щеке. — Ну что ж, пришел и мой черед. Так давай, чего ж ты медлишь? Коли пришел меня погубить, так не мешкай.

Стрелок вытащил из ножен Серевель и прокрутил в руке. Царица не отводила глаз от Андрея. Он замахнулся, с клинка сорвалось синее пламя. Маланьица побледнела как снег, только глаза будто бы стали ярче. С губ царицы сорвался стон, ноги задрожали, и она едва не упала навзничь. Андрей несколько секунд стоял с занесенным мечом, а потом тяжело вздохнул и опустил руки.

— Не могу, — шепнул он, касаясь плеча Маланьицы, — не могу.