Виктория Князева - Золотое царство

— Это еще кто? — изумился Володимир. — Андрейка, кто там?

Стрелок пригляделся, но никого не разглядел, однако острому зрению змея поверил.

— Ниже давай.

— Хорошо.

Змей спланировал вниз, пролетел немного вровень с облаками, пропорол их брюхом, вымок до нитки. От холода проснулся кот, огляделся по сторонам, увидел, что сидит не на надежных коленях Витомысла, и взвыл:

— Помогите!

— Цыц! — рявкнул стрелок, но все-таки сгреб Баяна в охапку и усадил рядом с собой. — Молча сиди!

— Сижу, — испуганно пискнул кот, — а покушать есть?

— Вот тебе, а не кушать! — поднес Андрей кулак к самой кошачьей морде, — Не ровен час, сгинем все со свету, а ты все об еде да об кушаньях!

— Не буду! — ужаснулся кот. — Только не погубите моего тела белого!

Змей отчаянно махал крыльями, но высоту все-таки терял неумолимо. Сил у него почти не осталось, и больше всего на свете хотелось ему сейчас опуститься на землю и снова крепко заснуть. Но Володимир знал, что делать этого никак нельзя, поэтому изо всех сил махал крыльями, стараясь выровнять полет. В воздухе меж тем сильно запахло чем-тo паленым.

— Это еще что? — вскинулся Андрей, огляделся по сторонам, посмотрел вверх-вниз, но ничего не увидел. — Володимир! Видишь чего?

Змею было и говорить-то сложно, но он покорно осмотрелся, заметил все ту же фигуру, которая неумолимо приближалась, и прохрипел:

— Летит кто-то… А кто — не разберу.

— Да кто там летит? — перепугался стрелок. — Что за новая напасть?

Баян принял это на свой счет и обиженно буркнул что-то, закрыв морду лапой. Андрей поднес руку к глазам, прищурился и только тут рассмотрел то ли человека, то ли еще кого, быстро летящего по небу.

— Никак сирины выследили? — содрогнулся он.

— Не сирины это, — проговорил змей, — я бы за версту почуял. От них не гарью да копотью пахнет, а цветами лазоревыми, да так сладко, что голову кружит.

— А ты откуда знаешь? — с удивлением спросил стрелок. — Видал, что ли?

— Видал, — ответил Володимир, но объяснять не стал.

— Кто бы это ни был, — решил Андрей, — а только с ними нам делить нечего!

— Нечего, — вздохнул змей, — только, чую, не продержаться мне долго. Извини, друг.

Стрелок успокаивающе похлопал Володимира по спине и посмотрел на Славяту. Тот, белый как снег, сидел, разинув широко рот, и от изумления не мог вымолвить и слова. Полет до того заворожил его, что парень озирался по сторонам и только восхищенно ахал.

— Не боязно? — поинтересовался у него Андрей. — Страху-то не чуешь?

Славята отрицательно помотал головой:

— Не боюсь! Красиво дюже…

— Красиво, — согласился Андрей и замолчал.

Между тем летящий некто приблизился уже настолько, что стрелок сумел его разглядеть как следует. Оглядел, вспомнил и не поверил своим глазам:

— Межко?!

И в самом деле, летел по небу старый знакомец, но в каком виде! Руки и ноги его были сверху донизу покрыты черными перьями, длинные черные когти заменяли пальцы. И все же это был Межко, пускай больше похожий на филина, но все-таки он.

— Быть того не может, — пробормотал стрелок, и тут Межко камнем упал на змея.

Володимир закричал коротко, но поделать ничего не смог — филин тюкнул его в самое темечко, разодрал крылья, и змей начал стремительно падать вниз. А Межко-филин все не отставал, заходил то справа, то слева, целил в головы, когтями пытался сорвать молодцев со спины змея. Наконец ему это удалось, и Славята со стрелком ухнули на землю. Баян летел следом, вцепившись в рубаху Андрея и громко вереща. Филин меж тем, крайне довольный, полетел дальше в сторону Северного моря.

Конец бы пришел змею, ежели бы с такой-то высоты, да на сыру землю. Однако же ему необычайно повезло — упал он аккурат на мягкий сугроб и даже не почувствовал удара. Но так ему досталось от проклятого филина, что змей, едва пробивши тонкий наст, потерял сознание.

Стрелку с котом и Славятой повезло меньше. Приземлялись они прямиком в чащу леса, пересчитали все сучья на могучей сосне, да так и остались висеть, застряв в толстых ветвях.

Первым пришел в себя Андрей.

— Все живы?

— Слезь с меня! — донеслось откуда-то снизу сдавленное мяуканье. Стрелок осторожно разогнул колено и увидел, что кот висит на сучке под ним, да так неловко, что еще чугь-чуть — и сверзится вниз. Нога Андрей стояла у Баяна на хвосте.

— Тихо сиди, — приказал стрелок и наклонился вниз, стараясь не выскользнуть из цепких сосновых лап, — сейчас я тебя…

Он нагнулся, держась рукой за крепкий сук, подцепил кое-как кота за шкирку, подивился мимоходом его увесистости и поднял наверх. Кот мигом забрался Андрею на плечо, обхватил лапами за шею и заревел в голос.

— Ну чего ты? — чуть ли не ласково увещевал его стрелок. — Ровно дитя малое! Сиди уж… Славята, ты там живой?

— Живой! — откликнулся тот почти весело. — Вот ведь как бывает, а!

— Да где ты там, — заворочался Андрей, высматривая парня, — не вижу!

— Тут я, — сказал Славята, осторожно выглядывая из-за веток, — чего кричишь? Как выбираться-то будем? А змей где?

— Погоди, — отмахнулся стрелок, — не все сразу. Сейчас главное — слезть аккуратно. Ты по деревьям лазил когда-нибудь?

— Не-а, — признался Славята, — зачем бы?

— Затем, — зло бросил Андрей, — сейчас бы очень пригодилось.

— Не лазил, — повторил Славята.

— Ладно. Ставь ногу сюда… Только держись крепче, донизу саженей пятнадцать будет, костей не соберешь!

— Постараюсь…

— За сук тот хватайся!

Шаг за шагом молодцы кое-как спускались вниз. Непонятно было, где они вообще находятся, вроде бы в половине пути от Снежети к Золотому царству, но как знать! И как же выбираться из этих краев, ежели тут жилья человеческого нет и в помине?

— Выбираться-то как? — еще раз спросил Славята, уже оказавшись на земле. — Ты, поди, знаешь?

— Откуда? — искренне удивился Андрей. — Я тебе что, леший?

— Я думал, ты все знаешь, — вздохнул Славята.

— Не все. Пойдем змея искать.

— Пойдем.

Снег в лесу лежал сугробами, то и дело то Андрей, то Славята проваливались по пояс. Про сапоги и речи не было, при каждом шаге туда набивались целые охапки мокрого снега. Одному коту было хорошо, — он, окончательно уверовав в свое спасение, устало задремал у Андрея на плече. Снился ему аппетитный яблочный пирог и варенье из ревеня. Баян сглатывал слюну и блаженно вздыхал.

После получаса бесполезных поисков молодцы наконец увидели лежащего змея. Вернее, увидели они сначала пар, валивший из сугроба, стрелок подумал даже, а не медвежья ли это берлога. Но, подойдя поближе, путники увидели сломанное крыло Володимира, безвольно лежащее под сосной, а потом и самого змея, распростертого на подтаявшем алом снегу.

— Вова! — негромко окликнул Андрей и потряс змея за бок. — Ты живой там?