Надежда Федотова - Воины Вереска

— Почти приехали! — деловым тоном объявил он и, ткнув каблуками в бока коня, поскакал к замку. Ухмыляющийся в бороду русич двинулся вслед. Нэрис проводила спину мужа взглядом и, услыхав слева тихое хихиканье, сказала:

— Бесс, веди себя прилично! Что ты так развеселилась, ну?..

— Ой, госпожа, — весело блестя глазками, зашептала служанка. — Какой вам, однако, супруг попался!.. Хи-хи-хи… Как это?.. С большим кругозором, вот!

— Цыц, бесстыжая! — девушка снова залилась краской. — Это мой муж и твой хозяин, в конце-концов! И нечего подслушивать, — она огляделась по сторонам и тихо прошептала:- А что, их много, этих… ну, "способов"?

— Ну, как, — довольная, что госпожа советуется с ней в столь деликатном вопросе, принялась рассуждать Бесс. — Я знаю четыре…

— Да?! Хм. Нет, я что-то на пристани краем уха слышала, конечно, но… Погоди-ка, милочка! Это откуда же такие познания?! Неужто этот прохиндей Томас…

— Ну что вы, госпожа! — фыркнула девчушка. — Скажете, тоже!.. Меня матушка в строгости воспитывала. Я девицей замуж пойду, как положено! А это… сестра старшая рассказывала…

— Смотри мне! — строго предупредила Нэрис. — А то я наслышана уже… Про его "подвиги".

— Ха, больно мне нужен этот балбес, — снова фыркнула та. — Песни он, конечно, красивые поет, и вообще в обхождении приятный… Но мне так просто голову-то не задуришь! Знаем мы таких — добьется своего и ищи ветра в поле!.. Это как есть не по мне. А вот, — она наклонилась к уху Нэрис, — тот, из норманнов, что сзади едут, вот это я понимаю!

— Который? — леди МакЛайон будто невзначай обернулась. — Вон тот, светловолосый, да?

— Да они все светловолосые, — отмахнулась Бесс. — Вон тот, плечистый… да вы же не туда смотрите, госпожа! Вон же он, третий с краю, в серой рубахе, ну!..

— Бесс! — ахнула девушка. — Да он ведь тебе в отцы годится!

— И что с того? — повела плечиком служанка. — Зато сразу видно — мужик стоящий! Папаша бы одобрил…

— Ха, да у тебя, никак, на него уже и виды серьезные?

— Там поглядим, — рассудительно отозвалась Бесс. — А все одно он мне приглянулся… Ой, госпожа, какой большой замок!

Дорога вильнула вправо, и из-за густых зарослей как-то внезапно открылся вид на неглубокую лощину, поросшую высокими соснами, серебрящуюся на солнце речку и деревеньку (весьма не маленькую), крайними домами подступавшую к серым камням старого величественного замка. Судя по размерам и количеству вооруженных людей на стенах — насчет "влиятельности" его хозяина Ивар не соврал… "И с визитом, похоже, не просто так торопился, — подумала Нэрис. — С такими людьми выгодно иметь дело, это еще папа говорил… И очень невыгодно — если они не захотят иметь дела с тобой!"

— Ну что, вот и первый из списка… — негромко проговорил лорд МакЛайон, наблюдая, как медленно открываются тяжелые створки ворот. Творимир поднял кустистую бровь:

— Эх?

— Нет-нет, не из списка подозреваемых! — улыбнулся командир. — Скорее, из списка вербуемых…

Русич оглядел замок и недоверчиво хмыкнул.

— "Вербуемых" — это образно, — пояснил Ивар. — Короне нужна поддержка сильных кланов. Именно здесь, в Нагорье. Маккензи — один из них. Большая удача, что они с моим покойным отцом были приятели! Такие люди, как Нокс Маккензи, абы кого к себе на землю не пускают, а уж в дом — тем более… Будем надеяться, что его расположение распространится и на Его Величество.

— Эх!

— И ничего не "Ещё бы"! — усмехнулся бывший королевский советник. — Это же Хайлэндс. У них тут свои порядки и, как это ни огорчительно, своя власть. И Маккензи — не исключение… Ну что же, поговорим, познакомимся заново, а там, глядишь, и… Ага, открыли, ждут. За мной!..

Маленький отряд рысцой потрусил к воротам.

— Только этого еще не хватало! Из Лоулэндса его выжили, так он здесь сторонников ищет!

— А что ты от него ожидал — что он в свой замок вернется, килт нацепит и будет хозяйством заниматься?.. Это же королевская гончая, а не диванная собачка заморская… Если его от двора отлучили, это не значит, что он так вот запросто про службу свою позабудет.

— Может, с оставшимися поговорить, пока он нас не опередил?

— Не стоит. Рано. Да и мы все-таки им ближе…

— Ага! Их как прижмет — про всю дружбу позабудут, под сильнейшего лягут… Где этот подлец, не проявлялся?

— Молчит. Так ведь только добрались, какие там новости?..

— Остолоп, я с него еще стребую! Ты не представляешь, сколько мне пришлось Ножам отсыпать за потерю человека!.. Это что ж за собака его прирезала?.. Мне заказ и так недешево обошелся…

— Так ведь выходит, они не справились? С нас и взятки гладки.

— Лорд, ты головой-то думаешь, али нет?.. Это же Ножи! С них станется и нас того… в случае несогласия. А за смерть бойца на задании у них контрибуция положена, то и в договоре прописано, никуда не денешься.

— Ты что, пень старый, еще и бумажку подписал?!

— Не ори, не ори… Я что, виноват, ежели они по-другому за дело не берутся? А коли ты огласки испугался — забудь! Ножи, конечно, те еще нелюди, но условия договора всегда соблюдали, их услугами еще мой дядька пользовался… Люди страшные, но провереннные!

— Угу… Только до МакЛайона эти твои "проверенные" так и не добрались.

— Тогда не добрались — потом доберутся… Пока он дышит — условия договора считаются невыполненными, а у них с этим строго! Главное, чтоб Иваровы ухари нам и второго не угробили. Разорюсь, к чертям собачьим!..

Нокс Маккензи, могучий крепкий старик с львиной гривой медных, с сединой, нечесаных волос, махом опорожнил свой кубок, утер рот рукавом и исподлобья посмотрел на гостя. Встретил в ответ спокойный вопросительный взгляд и крякнул:

— Весь в отца, — он кивнул виночерпию, чтоб повторил, придвинул к себе дубовый бочонок и жестом отослал всех вон. — Старина Магнус тоже в плане выпивки крепок был!.. Еще?

— Не откажусь, — кивнул Ивар. Внутренне он был с лордом Маккензи не согласен — от выпитого на двоих полубочонка виски он тут точно сейчас лежал бы мордой в стол… если бы не сливал потихоньку добрые две трети каждой чаши в стоящую рядом миску с наваристой чечевичной похлебкой. Виски у соседа был восхитительный, и в другое время да в другом месте бывший королевский советник отдал бы должное каждой янтарной капле, но сейчас ему нужна была свежая голова и ясность мысли. Правда, тому же Ноксу, кажется, и два бочонка — не помеха! Взгляд острый, речь четкая… Старая школа.

— Ну?.. — внезапно спросил старик, отставив в сторону нетронутый кубок. Ивар вздернул брови:

— В смысле?

— Ты дурачком-то не прикидывайся, — ухмыляясь, сказал Маккензи, откидываясь на спинку кресла. — Говорю ж — весь в отца!.. Своего не упустите… Думаешь, мы тут, в Хайлэндсе, такие темные и что на Равнине делается, не знаем?.. Знаем. Вести у нас быстро разносятся. Да и меня ты тоже за горного медведя не держи — думал, клюну я на этот твой "дружеский визит"? Приехать не успел, уже к соседу отношения налаживать явился… Да сиди! Я ж не со зла. Магнус был мне друг, но все одно, сын ты ему или нет, — не захотел бы я — ноги бы вашей тут не было. Ты ведь не в гости приехал, МакЛайон. По делу приехал. Ну так давай, кончай комедию разыгрывать — чего надо?