Роберт Асприн - Шуттовские деньги

— А для решения таких, с позволения сказать, проблем, Космический Легион ни к чему, — подхватил Лекс, отвечавший за развлекательную программу казино. — В этом деле наши ребята запросто могут помочь команде Дока, сыграют роли вышибал.

— Можно довольно долго продержаться без особого напряга, если продолжать создавать видимость того, что все — как раньше, — поддержал двух предыдущих ораторов Тулли Бэском. Его, на ту пору уже пенсионера, Шутт в свое время пригласил на должность главного крупье. — Поддерживать слух о том, что Легион по-прежнему здесь — вот залог нашей безопасности.

— Я не сомневаюсь в том, что все прочие аспекты работы находятся в надежных руках, — отметил Шутт. — Развлекательная программа, благодаря стараниям Лекса, у нас самая шикарная на станции.

Лекс профессионально скромно улыбнулся.

— Что ж, тут надо отдать должное Ди-Ди Уоткинс, — сказал он. — Подобного темперамента у артистки варьете мне не доводилось наблюдать с тех самых пор, как я взошел на подмостки голографической сцены…

— А это было так давно, что даже мне вспоминать страшно, — театральным шепотом произнес Док.

— …Однако недостатки характера она компенсирует своим несомненным талантом, — закончил фразу Лекс, широко улыбнувшись. Все остальные от души рассмеялись. — Она подписала долгосрочный контракт, так что мы можем спать спокойно.

— Есть еще один момент, который мы должны учесть в связи с отбытием роты со станции, — сказал Шутт. — Для того чтобы мое длительное отсутствие не вызвало нездорового интереса у мафии, мы осуществим план, который я до сих пор держал в строжайшем секрете. Убедительно вас прошу не обсуждать этот план ни с кем за пределами этой комнаты. Сила моего замысла именно в его секретности. Бикер?

— Я здесь, сэр, — отозвался дворецкий, все это время безмолвно восседавший за столом рядом с боссом. Бикер встал, распахнул дверь, и в конференц-зал вошел… Шутт!

— Доброе утро, дамы и господа, — сказал он голосом, неотличимым от голоса настоящего Шутта.

— Что за чертовщина? — ахнул Тулли Бэском. — Вы что, клонировали себя, капитан?

— Не совсем, — покачал головой Шутт. — Это штучная модель, изготовленная фирмой «Андроматик» по нашему спецзаказу. Функций у нее немного, но для намеченной задачи хватит. Большую часть времени эта модель будет сидеть за письменным столом и создавать видимость деятельности. Однако мой двойник сможет также прохаживаться по казино, сумеет даже сесть за столик и выпить бокал вина. Он сможет даже поддержать беседу на общие темы, и запрограммирован так, что как только разговор уходит в сторону от этих самых общих тем, он ловко сворачивает беседу.

— О Боже! Капитан, не собираетесь же вы поручить этому андроиду руководство казино в ваше отсутствие? — в ужасе прошептал Гюнтер Рафаэль.

— Нет-нет, ничем руководить он не будет, — заверил его Шутт. — Руководством будете заниматься вы и ваш штат сотрудников. На моего двойника возложена единственная роль: убежать народ в том, что я по-прежнему нахожусь здесь и исполняю свои обязанности. Если же кому-то из вас на самом деле понадобится переговорить со мной — то для этого существуют коммуникаторы.

— Но капитан, вы имеете обыкновение появляться в новостях, — заметил Лекс. — Наверняка новое назначение, полученное вашей ротой, привлечет внимание средств массовой информации, и тогда вы непременно будете мелькать на экранах по всей галактике, что, естественно, будет означать что вы находитесь в несколько световых годах отсюда.

— Никто не верит тому, что показывают в новостях, — сказал Шутт. — Слишком много было случаев, когда использовали двойников известных политиков. Главное: постоянно твердите людям, что я мотаюсь туда и обратно, и эти сведения непременно нужно сдабривать достоверными подробностями. Представители «Андроматик» заверили меня в том, что их базовая модель пользуется чрезвычайной популярностью у политических деятелей. Значит, и на нас сработает.

— Стало быть, вместо главного управляющего Шутта у нас будет манекен, — ухмыльнулся Док.

— Как я погляжу, вы все предусмотрели, — вздохнул Рафаэль, когда утих хохот. — Тогда остается только обговорить кое-какие мелочи.

— Пожалуй, что так, — кивнул Шутт. — И чем скорее, тем лучше. Так вот… Освобождаются те номера, что занимали легионеры. Потребуется продумать и этот момент.

Совещание пошло своим чередом. Двойник Шутта стоял рядом с оригиналом, время от времени согласно кивая в ответ на какое-либо замечание. В конце концов на манекен просто перестали обращать внимание — произошло именно то, чего так хотелось Шутту.

Как только обозначилась дата отбытия роты с Лорелеи, подготовка к переброске пошла без сучка, без задоринки. Главная сложность заключалась в том, чтобы удержать приготовления к отъезду в секрете от населения — а особенно, от местных криминальных авторитетов, которые не преминули бы воспользоваться исчезновением легионеров из процветающего казино в своих интересах.

Лично я полагал, что недюжинные усилия, предпринимаемые для того, чтобы обмануть главарей мафии, в особенности — Максину Пруит, были более изощренными, чем того требовало положение дел. Это было до того, как у меня появился стимул сыграть собственную роль в этом спектакле…

Лейтенант Рембрандт сверилась со своим коммуникатором. Время на циферблате по галактическому стандарту было 21:29. Оставалось полчаса до старта последнего шаттла, на котором отбывали оставшиеся легионеры. До сих пор все шло по плану, без происшествий. Рембрандт была готова признать, что отбытие идет просто-таки с военной четкостью. Тяжелое оборудование уже было отправлено и ожидало роту на орбите Ландура. Почти все легионеры уже были доставлены на транспортный корабль.

Вот именно это «почти» так тревожило Рембрандт.

Она догадывалась, какие служащие появятся в последнюю минуту. Одним из них был капитан — и удивляться этому совершенно не стоило. Он все еще находился в казино, обговаривал последние детали. Не слишком волновало Рембрандт и то обстоятельство, что до сих пор не появился дворецкий капитана. Будучи человеком гражданским, Бикер воинскому распорядку не подчинялся. Скорее всего, сейчас он был рядом со своим господином, либо исполнял какое-то поручение Шутта. Между тем, сам по себе Бикер был образцом пунктуальности. Опоздай он сегодня на шаттл — это было бы настоящим сюрпризом.

Напротив, отсутствие Суси и Рвача могло вызывать у лейтенанта вполне законное беспокойство, хотя и его можно было предвидеть. Каждый из этих легионеров запросто мог угодить в беду сам по себе. Однако на сей раз они скорее всего в беду попали вместе. Насколько помнила Рембрандт, опозданий на корабль за ними еще не числилось, но что правда, то правда: они запросто могли появиться возле трапа в последнюю секунду, и при этом — с погоней на хвосте. Рембрандт искренне надеялась, что ей не придется захлопывать крышку люка перед носом офицера полиции. Столько сил было потрачено на то, чтобы создать о роте положительное впечатление, и так не хотелось бы после отлета оставлять отрицательное.