Роберт Асприн - Дважды Шутт

— Что вы тут делаете? — осведомился кто-то раскатистым баритоном.

— Я л-лейтенант Окопник, — промямлил он. — По приказу майора…

— Окопник? Ну, это навряд ли, — проговорил кто-то из окруживших лейтенанта. — Этот небось полеживает на мякенькой кроватке, пока мы тут корячимся. А ну посвети.

И снова вспыхнула красная лампочка и осветила лица людей, окруживших Окопника. Он обвел их взглядом, затравленно вскрикнул и лишился чувств.

Майор Портач нервно расхаживал по кабинету, лишь время от времени останавливаясь для того, чтобы заглянуть через плечо дежурного и посмотреть на экран. Куда же запропастился Окопник? Что бы ни надвигалось на лагерь, оно было настолько велико, что от ограды это можно было бы легко увидеть. Увидеть это мог, по идее, даже Окопник.

Портач попробовал вызвать лейтенанта с помощью коммуникатора, но помехи, которые постоянно портили связь, вдруг стали еще сильнее. Майор заподозрил саботаж. Наверняка так оно и было, а как же еще? Даже личный состав роты «Омега» не мог выказать столь вопиющей некомпетентности. Лагерь был взят в осаду, интервенты собирались с силами для последнего броска, а теперь еще нужно было бороться с внутренними врагами.

— Попытайтесь вызвать его еще раз, — процедил сквозь зубы Портач.

Легионер, сидевший за компьютером, послушно произвел очередную попытку связаться с Окопником, но из динамиков упорно слышался только «белый» шум. Но был ли это на самом деле просто шум? Портач мог поклясться, что различает на фоне шума какие-то упорядоченные сигналы.

Увы, декодеры не могли расщелкать этих шифровок. То ли шифр был слишком сложный, то ли… О другом Портачу и вообще думать не хотелось.

Неожиданно открылась дверь. Портач обернулся, дабы одарить вошедшего без стука гневным командирским взором. Но гневного взора у него не получилось. В дверях стояли капитан Шутник и лейтенант Армстронг и держали под руки обмякшего и бледного Окопника.

— Какого черта? — недоуменно вопросил Портач.

Шутник и Армстронг усадили Окопника в кресло.

— Погодите, сэр, нужно привести его в себя, — распорядился Армстронг, взял со стола термос с холодной водой, налил в кружку и понес Окопнику. — Ему нужно просто отдышаться.

— Да, да, но скажите же, что с ним случилось?

— Похоже, обморок, — сообщил Шутт.

«Ну, наконец он форму надел», — подумал Портач.

— Его нашли лежащим на земле в синем секторе. Может, перегрелся, а может — от страха лишился чувств.

— От страха? — переспросил Портач, и его брови подпрыгнули чуть ли не на дюйм. — От страха?! Он — офицер Легиона. Что его, проклятие, могло напугать?

— Происходит нечто необычное, — ответил Шутт. — Что-то собирается около границы. Вот, вот, посмотрите на экран! Оно здесь, но никто его не видит. Именно из-за этого нас сюда и позвали зенобианцы.

— Не верю ни одному слову, — процедил сквозь зубы Портач. — Невидимая угроза — это из области попсовых фильмов «ужасов», годных только на то, чтобы пугать детишек. Что бы там такое ни было…

— Он приходит в себя, — сообщил склонившийся над лейтенантом Окопником Армстронг. — Ну-ка выпейте водички, — заботливо проговорил он и поднес к губам лейтенанта кружку.

— Отлично. Может быть, теперь он нам что-то объяснит, — обрадовался Портач. Он подошел к Окопнику и рявкнул:

— Ну, давай, давай, приходи в чувство и рапортуй. Что ты там видел?

— Темноту… — вяло выдавил Окопник, полуоткрыв глаза. — И это лицо… Он смотрел на меня…

— Лицо? — сдвинул брови Портач. — О чем он болтает?

Что за бред?

— Понятия не имею, — пожал плечами Шутт. — А может быть… Да нет, невероятно. Это просто-напросто местное суеверие.

— Какое еще такое местное суеверие? — проревел Портач. — Говорите, ну! Жизни моих подчиненных грозит опасность!

— Капитан Клоун! — Дверь кабинета снова распахнулась. Вбежал небольшой ящер, одетый в некое подобие военной формы. Заметив майора, он изобразил какой-то сложный жест — вероятно, так зенобианцы отдавали честь. — Майор Бракодел! Для меня великая честь лицезреть вас!

— Кто это такой, проклятие? — ошарашенно вопросил Портач.

— Наш местный союзник и консультант летный лейтенант Квел, представитель зенобианской армии, — ответил Шутт. — Уж если кто-то знает, что происходит, так это он.

Что случилось, Квел? Наши приборы показывают, что там что-то есть, но никто ничего не видит.

— 0-ох, — горестно вздохнул Квел. — Все так, как я боялся, капитан Клоун. Прячущиеся пришли, и мы бессильны против них.

— Бессильны? — надменно вздернул подбородок майор Портач. — Вы нас недооцениваете, летный лейтенант. Не стоит сбрасывать со счетов роту Космического Легиона — даже ту, которая до моего назначения ее командиром пребывала в столь плачевном состоянии. Теперь, на мой взгляд, эти ребята готовы к бою.

— Со всем приличествующим случаю уважением должен оповестить вас о том, майор Бракодел, — заметил Квел, — что готовность к бою в данном случае бесполезна. Можно нанести удар по Прячущимся, но эффект будет нулевой. Я это сам видел. Как-то раз наш батальон Болотокопателей обрушил на них всю огневую мощь, но это ничего не дало, только зря потратили боеприпасы. А когда Прячущиеся возбуждаются, они начинают действовать всем на нервы — можно сказать, сводят с ума.

— Вот как? — хмыкнул Портач. — Ну, уж это точно сказочки. Невидимые страшилки, которых невозможно пристрелить, ха! Да еще и с ума сводят тех, кто их сердит. Ну уж нет!

Такую белиберду приберегите для регулярной армии!

— Но это чистая правда, — упорствовал Квел. — Они делают так, что ты становишься не способен отличить одного своего сородича от другого. Ну, как будто все проклюнулись из одного яйца.

Портач нервически расхохотался.

— Прошу простить меня, летный лейтенант, но это дерьмо собачье. Не увижу своими глазами — не поверю.

— Ой, а тут, похоже, приятная компания, — послышался с порога веселый голос. Это был Шутт — в смокинге, с бокалом в руке.

Майор Портач развернулся и уставился на него.

— Вы!!! — оскалился он, но тут его взгляд метнулся к Шутту, стоявшему около письменного стола, одетому по форме, спокойному и подтянутому, словно новобранец с рекламного плаката. По лицу майора пробежала тень сомнения. — Вас… двое?

— Прошу прощения, майор? — заботливо проговорил тот Шутт, что был в форме.

— Нужно разбавить компанию красотками, чтобы все немножко оживились, — заявил Шутт в смокинге. — И я знаю, что надо сделать. В танцзале сегодня дамская вечеринка. Ну, почему бы нам всем не отправиться туда?

Он развернулся и вышел за дверь.

Армстронг все это время занимался попытками привести в чувство лейтенанта Окопника. Тот наконец выпил воды и, сев прямее, обвел взглядом кабинет.