Галина Курдюмова - Восток — дело темное, Неневеста!

— А теперь они послужат добрым людям, — добавляет Тера.

— Ой, я совсем забыла! — вдруг вскрикиваю я. — У меня ведь остались деньги! Только не мои, а Жука! Двести пфингов за услуги проводника! Я забыла отдать!

— Какое счастье, что ты забыла их отдать, Неневеста! Бывает и от тебя польза. — Жук берет из моих рук мешочек. — Теперь я всех угощаю. Айда в трактир!

И наша живописная группа отправляется в ближайшее заведение, где могут накормить и напоить усталых путников. Гаенуса в виде дряхлой бабки мы буквально тащим под руки, он никак не может прийти в себя. А кто из нас понимает, что могло случиться в королевстве? Будем разбираться.

— Вот! Гостевой дом «У Целительного источника», здесь мы сможем пообедать и переночевать, — говорит Жук. — И узнать, что происходит в столице.

Получив в свои руки финансы, он незаметно принял и руководство нашей маленькой группой. Ну и пусть, а то Гаенус совсем расклеился, а у меня настроения нет, пока я сытно не поем.

Гостевой дом порадовал домашней кухней и неплохим вином. Жизнь сразу же показалась радужной, как только перед нами появилась горячая картошечка в мундирах. А когда рядом с ней оказался окорок…

Мой взгляд упал на Дом новостей. С голубого экрана говорящего шара знакомый нам стражник сообщал:

— В окрестностях Думрада снова наблюдался сумасшедший, считающий себя королем. Убедительная просьба всем, кому хоть что-нибудь известно о местонахождении больного, сообщить на любой из сторожевых пунктов…

Картинка сменилась. Появился сам Великий король Центрального королевства. Смешно жестикулируя, он с воодушевлением рассказывал о новом налоге, который существенно улучшит качество жизни стражи и патрульных служб, что безмерно повысит безопасность населения.

— На нем личина, — шепнула Ара, смакуя старое вино. — Думай, Гаенус, кто бы это мог быть?

— Я не знаю! Я и сам не умею надевать личину. Моя магия основывается на науке, а это…

— А это — чистое ведьмовство, — подсказала бабка, — как у меня.

— Я не хотел тебя обидеть.

— А я и не обижаюсь, я просто хочу помочь.

Кащей смешно наморщил лоб:

— Надо все проанализировать. Отправляясь в путешествие, кого вы оставили править страной вместо себя?

— Министра обороны, кого же еще!

— Вот он и обороняет страну от вашего возвращения!

— Но я ему доверял всегда! Это честный человек!

— И много вы о своем верном и честном человеке знаете?

Гаенус задумался:

— Вообще-то не очень.

— Короче, у нас два варианта: либо это сам министр, либо его убрали и подставили вместо вашего величества кого-нибудь другого. Но это не меняет суть дела. Кто-то выступает под вашим обликом, объявив вас сумасшедшим, и изменить ситуацию возможно, только если лишить его этого облика прилюдно.

— У меня есть такое средство, которое обнажает сущность. Это мое изобретение, порошок, который я назвал чистотайд. Но, чтобы посыпать им лжекороля, к нему нужно почти вплотную приблизиться. Не думаю, что обманщик даст нам такую возможность.

— Да уж, — кивнул согласно Кащей, — представляю, какая у него охрана. Особенно теперь, когда он знает, что настоящий король близко.

— Любая охрана имеет свое слабое место, — прочавкала я с полным ртом. — Просто нужно хорошо подумать.

— Можно насыпать порошок в питье, но как это сделать? Даже при мне кухня была святая святых, — вздохнул Гаенус. — Скорей всего, он усилил контроль еще больше.

— Да-а, это точно, — согласился Кащей.

Пока они разговаривали, мы с Терой как раз успели прикончить окорок.

— Гаенус, я знаю, вы выступите против своего врага и победите его! — бодро сказала я, рукой вытирая губы.

— Да, я победю… побежду… побежу… тьфу ты! — От волнения король позабыл даже правила склонения.

— Главное, вы не должны бояться!

— Я не трус! — воскликнул король. — Но я боюсь…

— Тогда следует отыскать такой вариант, чтоб если и не вы, то кто-нибудь из нас мог приблизиться к лжекоролю.

Гаенус задумался; Кащей и Жук склонились к нему, мешая думать и предлагая разные фантастические варианты. Нам с Терой это только на руку было, потому что как раз принесли пироги с ягодами, и нам не хотелось ни с кем делиться.

— А какой сегодня день? — вдруг чуть не закричал старик в облике старухи.

Даже хозяин заведения вздрогнул, с удивлением вглядываясь в свою странную клиентку.

— Сегодня третий день месяца лун, почтеннейшая!

— Я придумал! — зашептал король. — Через два дня отмечается ежегодный праздник лун, во время которого выполнятся обязательный ритуал. Из девушек королевства выбирается самая красивая девственница, при стечении всего народа она обнаженной совершает омовение в Целительном источнике и набирает полную чашу воды. Выйдя из источника, по ковровой дорожке идет она к королю, подает ему чашу, и он первым должен испить воды. Считается, что после этого обряда вода становится целительной на целый год.

— Но этот негодяй может и отменить ритуал, сами видите, сколько изменений произошло за такое короткое время, — сказал обеспокоенный Жук.

— Не посмеет, — покачал головой Гаенус. — Все считают, что если ритуал не будет проведен, источник на целый год лишится целительной силы.

— А на самом деле? — спросил Кащей.

— На самом деле от ритуала ничего не зависит, это обряд, сохранившийся с древности, только в старые времена властитель должен был и возлечь с девственницей. Я изменил обряд, чтобы не портить девушкам жизнь. Теперь каждый год участница ритуала становится самой желанной невестой, ведь она «оживила» источник и сама наполнилась его силой.

— А вода? Самая обыкновенная?

— Ну не совсем. Конечно, ничего сверхъестественного в ней нет. Просто в ней очень высокое содержание серебра, что благотворно действует на состояние кожи, обеззараживает, помогает быстро затянуться ранам, убивает вредителей в организме. Очень полезная вода. Только передозировка нежелательна. Поэтому свободный доступ к источнику ограничен. Специальный человек выдает желающим бутылки с водой или позволяет, при необходимости, окунуться.

— Более-менее понятно, — кивнул Кащей. — И чем все это может нам помочь?

— Вы слышали? Девственница поднесет королю первую чашу. Можно бросить чистотайд в воду!

— Значит, нам…

— Нужна девственница!

И все дружно повернулись ко мне с Терой. Мы даже вытереть рты не успели. Все в потеках сладкого ягодного сока. Зато пироги прикончили.

Итак, кто там им нужен? Девственница? Я повернулась к Тере и ткнула в нее пальцем:

— Она!

Маргарет растерянно заморгала.

— Внученька, ты же не откажешься помочь дедушке? — сладко завел песню Гаенус.

Девушка смущенно переводила взгляд с одного на другого.