Крэг Гарднер - Спор со смертью

— Д-да… — неуверенно ответил красный дракон. — Уж это-то изменить невозможно. — Он молодцевато похлопал крыльями. — Может, полетаем наперегонки?

— Зачем, брат? Мы же оба знаем, что ты победишь! Кроме того, у нас мало времени. Нам срочно нужна твоя помощь.

Морти пустил из ноздрей две задумчивые струйки дыма:

— Ну, раз ты настаиваешь… Но только потому, что ты мой брат!

— Я знал, что могу на тебя рассчитывать, Морти, — растрогался Хьюберт. — Не можешь ли ты указать нам… дорогу на небеса?

— На небеса? — Морти задумался. — Ну… Я всегда полагал, что небеса… там, — он указал на потолок, — наверху. — Он рассеянно оглядел комнату. — Впрочем, подождите: может быть, мне удастся выяснить поточнее…

Морти подошел к гобелену, посвященному Западным Королевствам, присел на задние лапы и носом отодвинул край гобелена:

— Я здесь храню разные старые карты и ненужные бумаги. Очень немногие драконы интересуются Западными Королевствами, так что у меня тут места полно. Что ж, посмотрим… Ага! Вот оно! — И он вытащил толстую пачку бумаг. — Беда в том, что эти самые небеса — очень большие…

— Нас интересует та их часть, где обитают второстепенные божества, Плауг например, — подсказал я.

— Плауг Бесполезно Чудесный! — уточнил Снаркс.

— Ага! — оживился Морти. — То есть низший уровень? Это уже проще. — И он вытянул из стопки бумаг один лист. — Вот, возьми. — Он протянул его Хьюберту. — Сначала — вверх, а потом — забирай влево.

Некоторое время Хьюберт внимательно изучал план.

— Проще простого, — наконец сказал он.

— Еще бы! Ведь вы имеете дело с агентством «Морти Тур»! — с гордостью произнес красный дракон.

— Прекрасно! Сколько мы тебе должны? — спросил Хьюберт.

Морти заколебался:

— Я бы, конечно, не отказался от твоих деликатесов, но ты почему-то очень дорожишь ими. Скажем так: я был бы счастлив, если бы ты поскорее убрался отсюда. Как можно быстрее!

— Сию минуту ухожу, дорогой брат, — заверил его Хьюберт, пятясь к выходу.

— Нет уж! — воскликнули невесть откуда взявшиеся Ферди и Дью. — А представление?

— Но… — возразил было Хьюберт.

— «Это пиво заставило Мэла пойти прогуляться!» — процитировал Ферди.

— «Я пришел за человеком, который прострелил мне лапу!» — продолжал Дью.

— «Вряд ли из меня выйдет приличное каноэ!» — подумав с полминуты, подхватил Хьюберт.

Драконы расхохотались.

— Вот это я понимаю! — похвалил Ферди.

— Ничего особенного, — скромно ответил Хьюберт. — У меня это в крови!

— То-то и оно! — подхватил Дью. — Мы готовы тебя слушать. Все уже собрались на плато.

— Очень мило с вашей стороны, ребята, — начал Хьюберт, — но…

— Слышишь? Они зовут тебя! — воскликнул Ферди.

— Вот как? — улыбнулся Хьюберт. — Что ж, не будем заставлять их ждать.

— Но, Хьюберт! — прошептал я дракону на ухо. Разве он не обещал брату немедленно убраться отсюда? И не пора ли, наконец, отправиться на поиски учителя?

Хьюберт только шикнул на меня и двинулся к публике.

— Ага! — указал на меня Ферди. — Теперь этот надоедает тебе, Хью?

— Да, уж очень они утомительны! — согласился Дью. — По-моему, дружище, стоит тебе от них избавиться — и ты почувствуешь себя гораздо лучше.

— Но… — забеспокоился Хьюберт.

— Довольно ты нас мучил! — провозгласил Дью. — Самое время закусить!

— Самое время уносить ноги! — шепнул мне Снаркс.

Хьюберт энергично замотал головой.

— Только не моими друзьями! — твердо сказал он.

Я преисполнился неподдельной гордости за Хьюберта. Нет, он нас не выдаст!

— Это почему же? — не понял Ферди.

— Назови хоть какую-нибудь уважительную причину! — вторил ему Дью.

— Уважительную причину? Гм-м… — Хьюберт заколебался.

— Вот мы уже и драконий обед! — с горечью прошептал Снаркс.

Но тут Хьюберт просветлел и победоносно выкрикнул:

— Они принимают участие в представлении!

На физиономиях обоих драконов появилось глубокое разочарование.

— Тогда, конечно, придется подождать… — с неудовольствием заметил Ферди.

— До конца представления, — с неохотой согласился Дью.

— Вот и хорошо, — сказал Хьюберт. В его голосе уже слышались прежние, привычные нам повелительные нотки. — А теперь отойдите: мы с ассистентами должны подготовиться к представлению.

Драконы, собравшиеся на плато, послушно расступились, дав дорогу Хьюберту и его свите.

— В шоу-бизнесе, — пояснил дракон, когда мы отошли на почтительное расстояние, — моральные затраты иногда окупаются.

— Что ж, — заметил Снаркс, — тогда ты сегодня баснословно разбогатеешь.

Я не обратил внимания на реплику демона. Мне было о чем подумать.

— Да уж, — обратился я к Хьюберту. — Мы правда будем участвовать в представлении?

— Не беспокойся, — сказал дракон, — мы их надуем.

— Надуем? — недоверчиво переспросил демон. — Может, все же было бы лучше, если бы они мною пообедали?

— Не волнуйся! У тебя есть все шансы быть съеденным, если наше выступление не удастся, — утешил его Хьюберт.

— Вот как? — опасливо осведомился я.

Хьюберт кивнул:

— Драконы — не слишком снисходительная публика. Они не прощают провалов. — Он снял свой цилиндр. — Вам придется выучить текст. — Хьюберт вынул из цилиндра два клочка пергамента и протянул их мне. Я передал один Снарксу.

— Ты хранишь тексты в шляпе? — удивился демон.

Дракон усмехнулся и снова надел цилиндр:

— А ты думал, я ношу ее только для красоты?

Я посмотрел на свой клочок пергамента. Там была песенка про драконов из трех куплетов, аккуратно пронумерованных цифрами 1, 2 и 3.

— По-моему, очень подходящая вещица, и как раз из трех частей. Первый куплет — мой, он несет основную художественную нагрузку. Второй куплет — Вунтвора, а Снаркс исполнит третий. Просто слушайтесь меня, и все будет прекрасно. Вопросы есть?

— Есть! — не усидел выскочка Снаркс. — Нам обязательно это петь?

— Боюсь, что да, — вздохнул Хьюберт. — Я не выступаю соло. Мой номер требует партнеров. А кроме того, нам нужен веский довод, чтобы вы не угодили на обеденный стол к моим сородичам-драконам.

Снаркс сглотнул.

— То есть… либо петь, либо быть съеденным?

— Примерно так, — ответил дракон. — Ну, что скажете?

— Я думаю, — нервно пробормотал Снаркс. — Я думаю!

— «В стеклянном доме камнями не кидаются!» — выкрикнула изящная розовая дракониха.

— «В такую погоду хороший хозяин собаку из дому не выгонит!» — поддержал крупный серо-зеленый дракон.