Тимур Хорев - История Азерота

Мал'Ганис ждал на площади. Его копыта скрежетали по брусчатке, а крылья за спиной мерно раскачивались в такт дыханию. Когтистыми пальцами рук он делал неприятные движения — не то что-то завинчивал, не то что-то вонзал, не то что-то сдирал.

— Все окончится здесь, демон! — провозгласил принц, выходя на площадь. — Только ты и я... ну, и еще эти пятеро.

Натрезим в ответ встал в боевую стойку, протянул правую руку вперед и поманил принца движением пальцев. Артас с помощниками набросились на демона скопом. Некоторое время он вяло отбивался, рассыпая темные заклинания и погружая то одного, то другого героя в магический сон. Когда казалось, что победа уже близка, Мал'Ганис внезапно обрел неуязвимость и произнес, потягиваясь:

— Да... Хорошо у вас, но пора. Принц-то ваш — просто чудо! Как работает левой снизу! Сразу видно — первый в Лордаэроне забияка. Я не прощаюсь, Артас. Собирай свои войска и плыви на север! Мы увидимся с тобой в снегах Нордскола и там уже точно уладим все разногласия.

И Мал'Ганис пропал, оставив после себя лишь легкий запах хвои.

— Ты маньяк! — кричал Артас, воздев молот к небу. — Мал'Ганис, ты обратил Лордаэрон в прах! Ах, чтоб ты провалился! Чтоб вы все провалились! Можешь убегать, но ты не спрячешься! Я найду тебя, где бы ты ни был! Обязательно найду и горло перережу!

Торжественность момента немного подпортили добровольные помощники принца. Пока Артас грозил небесам, они с радостными воплями стаскивали крышку с каменной урны и рылись в содержимом.

Утром Стратхольм еще горел. Джайна Праудмур и Утер Светоносный, встретившись на площади, разглядывали груды тел.

— Столько смертей... — проговорила Джайна. — Не могу поверить, что это сделал Артас.

— Нужно отдать должное Артасу — он причесал город очень частым гребнем. — сказал Утер. — Но, по крайней мере, эти горожане не бегают и не требуют свежих мозгов. Однако сейчас меня больше волнует судьба нашего северного флота. Он пропал!

— Артас предупредил меня, что поплывет в Нордскол, добивать Мал'Ганиса, — ответила волшебница. — Я сказала ему, что это похоже на ловушку. Он ответил, что знает, но возвращаться в столицу из-за такой мелочи не станет.

— А я, пожалуй, вернусь, — сказал паладин. — Староват я стал для таких приключений. Да и король ждет рапорта.

Когда он ушел, с неба на озаренную пожарами площадь слетел ворон и, усевшись перед Джайной, обернулся человеком.

— А ведь я говорил! Я предупреждал! Кстати, Артасу на севере тоже ничего хорошего не светит, кроме смерти. И это — в лучшем случае.

— Он всегда был таким упрямым, — сказала грустно Джайна.

— Как осел! — улыбнулся Пророк. — Но не печалься, есть у меня и хорошая новость. Я знаю, кто поведет оставшихся в живых людей на западный континент. Одна молодая, подающая надежды волшебница.

Недалеко от места высадки Артас с передовым отрядом попали в засаду. Засвистели пули, солдаты залегли в снег. Принц стоял во весь рост и отбивал пули молотом.

Стрельба вскоре стихла, и из укрытия выбрались несколько гномов.

— Артас? Живой? — крикнул главный гном.

— Мурадин? — отозвался Артас. — Вот уж кого не ожидал тут увидеть. Рад встрече!

— А уж как мы рады! Ты пришел нас спасти?

— Ну, не совсем... Мне тут надо одного демона, — уклончиво ответил Артас. — Кровь бы ему пустить полезно. Впрочем, какая там у него кровь — видимость одна.

— А я здесь с археологической экспедицией, — объяснил Мурадин Бронзобород. — Ищем одну редкость. Но наткнулись на зомби. Они тут повсюду, не пускают нас к пещере. Мы и вас поначалу за мертвяков приняли. Как ты только не мерзнешь в этом рванье?

Артас рассеянно осмотрел свою одежду и спросил:

— А что за артефакт?

— Рунический меч Тысячи Душ, или, как его еще называют, Ледяная Скорбь, — объяснил гном. — Наделяет могучей силой. Но нам он нужен исключительно в научных целях. Пошли в ваш лагерь. Перекусим, погреемся, о мечах наших скорбных поговорим.

В передовом лагере Артаса ждал неприятный сюрприз: в Нордскольскую экспедицию вместе с цеппелином пришла шифровка из Центра, предписывающая немедленно сворачиваться и возвращаться. Костры остыли, крылья сложили палатки, а часть бойцов уже навострила лыжи и через лес двинулась к месту высадки, чтобы начать грузиться на корабли.

Артасу пришлось проявить военную хитрость, нанять в соседних селениях разношерстную толпу из троллей, огров и гоблинов и, разогнав нежить, окружным путем выйти на берег, к кораблям. Солдаты из передового лагеря еще не прибыли.

— Что ты там бормотал про «нормальных героев», пока мы шли? — спросил его Мурадин.

— Ничего, — отмахнулся Артас, запаливая факелы. — Да будет брошен жребий!

Корабль за кораблем охватывал огонь. Когда из леса вышли солдаты, Артас указал на толпу наемников и заорал:

— Это они сожгли наши корабли! Бей центровых!

Завязалась кровавая битва.

— Просто-таки кобольд знает что! — шепотом сказал принцу Мурадин. — Вот уж не думал, что ты горазд на такие фигли-мигли.

— Это было наитие, — объяснил Артас. — Не суди меня строго. Ты не видел того, что творилось в Лордаэроне. Мертвые города и деревни! Труп на трупе сидит и трупом погоняет. Тому, кто это устроил, я, во-первых, отмщу, во-вторых, жестоко отмщу и, в-третьих, скоро отмщу! А месть в белых перчатках не свершается.

Принц взобрался на камень, взялся одной рукой за отворот меховой накидки, другую руку протянул, указывая на север, и воскликнул:

— Товарищи! Наша скорбь безмерна! Предатели, соглашатели и безродные гоблины отрезали нам путь домой. Теперь нам остается лишь одно — победить! Демон Мал'Ганис думает, что не найдется в мире армии, способной добраться до него. Но я заявляю: есть такая армия!

Когда Мал'Ганис объявился вновь и начал поддразнивать принца, Артас и Мурадин решили использовать силу Ледяной Скорби. Они двинулись по горным тропкам к легендарной пещере — встреченных упырей принц укладывал ударами молота.

— Поосторожнее там, наверху! — возмущался Мурадин. — Размахался молотом, я еле уклоняться успеваю.

— Что-то идти тяжело, — жаловался Артас, когда тропка пошла на подъем.

— Давайте я вас понесу, хозяин, — ехидно предложил Мурадин. — Нет, пожалуй, плохая идея. Нет, лучше так: я понесу молот, а ты понесешь меня.

— Как ты замечательно придумал, Мурадин, — так же ехидно отвечал Артас.

Вход в пещеру охранял огромный сумрачный страж. Увидев Артаса и Мурадина, он принялся рыться в карманах, рассыпая бумажки и бормоча:

— Так-так-так, моя реплика. Что я должен сказать? Секунду... «Оставь надежду, всяк сюда...» Не то! «Сложите в ящики вашу одежду, оружие и мото...» Нет, опять не то. «Ключ!» Или вот это... «Чтобы пройти через мост, вам надо ответить на три...» Все это не то! Ага, вот: «Поверните назад, пока еще не слишком поздно!»