Михаил Высоцкий - Восточный путь, или книга Паладина

— Мердок, а что ты вообще забыл среди змей? — не то, чтоб мне это особо было интересно, но старая привычка, знать о тех, кто будет тебе спину прикрывать.

— Змеи мудры. Их род намного древнее нашего, и вы даже представить не можете, сколько забытых тайн хранят глубины змеиного города… Ведь змеи когда-то правили всем миром, и лишь потом, когда пришла эра человека, они вынуждены были уйти в тень. Но до сих пор каждая змея свято верит, что времена их величия обязательно вернутся.

— И ты, естественно, делаешь все возможное, чтоб это никогда не произошло?

— Почему? Как раз наоборот, царство змей — это царство благодати, где все счастливы, я мечтаю дожить до этой блаженной поры, но, боюсь, это произойдет ещё очень не скоро, слишком велика власть людей и слишком мало настоящих змей осталось на свете…

Все с Мердоком ясно. Я для себя ещё давно определил, что люди бывают пяти категорий. Те, что хвалят свое и чужое, или блаженные. Те, что хвалят свое и ругают чужое, или патриоты. Те, что ругают свое и чужое, да они вообще всех и вся ругают, вечно жизнью недовольные. Те, что свое ругают, а чужим всегда довольны — их часто предателями называют, особенно патриоты, но это не так. Как раз они никого никогда не предают, называют себя «интеллигенцией», живут спокойной и размеренной жизнью, серыми мышками, да судачат на кухнях, «а вот была бы у нас некромантия, как в Салдарабаде, или техника, как в Гартахаре, то жили бы мы все дружно и счастливо»… Ну и, наконец, пятая категория, такие, как я, Зак или Мердок — вечно недовольные жизнью блаженные интеллигенты-патриоты. В том смысле, что сегодня можем подвиг совершить, а завтра человечество за милую душу змеям продадим, и то лишь добра желая. Но с другой стороны потом, когда змеи всю власть захватят и людей в резервации загонят, мы же будем в первых рядах за свободу бороться, причём и то, и это абсолютно искренне…

Ладно, хватит философии. Тем более впереди уже Ремелин поджидает. А ведь я всегда думал, что выражение «сидят, как доспехи на маге» на пустом месте возникло… Оказывается, нет — большей несуразицы, чем кольчуга грубой вязки поверх парчовых одежд и мягких туфлей с длинным носком я никогда не видел.

— Я вас уже давно жду. Ну что же, отправляемся на север, и да поможет нам Судьба! Мердок, подвинься, или ты думаешь, что я за твоей змеёй пешком буду бежать…

Да, а старик предусмотрительный! Знал, что у братца змея-кобыла в наличии имеется, а та только рада новому седоку, своим раздвоенным языком так и норовит облизать… Интересно, это она сама себе такой облик придумала? Скорее всего, потому что я сомневаюсь, что бывают лошади с зубами акулы и длинным раздвоенным языком змеи. В любом случае это заметно только тогда, когда рот открывает.

— Ремелин, а как ты вообще так быстро с места на место перемещаться умеешь? — и мне, кстати, тоже интересно, молодец Зак, правильные вопросы ставит. — Это какая-то магия? Я могу её выучить?

— Увы, — старик развел руками. — Этот дар получен мною многие сотни лет назад, сам Громовержец Светоносный снизошел до того, чтоб поделиться частью своего безграничного могущества с простым смертным. Он научил меня становиться молнией, а молния в один миг способна домчать до самых дальних земель. Я был бы рад, но не могу поделиться этим священным даром…

— Так ты что, можешь в любой момент домой смотаться? — уточнил я. — И хоть прямо сейчас в Снежном Замке очутиться?

— В Снежном Замке, увы, не могу — сила его хозяина, Проклятого Мага, сравнима с силой богов, и ни смертным, ни бессмертным туда нет хода. Не могу в Великий Лес, по той же самой причине, его хозяин никогда не подчинялся ни одному богу. Не могу туда, где нет хотя бы одной искры света — вся моя сила лишь дар Громовержца, а ему нет пути в земли тьмы. В любое другое место могу, но только учтите — боги милосердны, но суровы, дар мне был дан не для пустых развлечений, а для великого дела, я должен был использовать его во благо добра, и если я буду тратить его по мелочам, боги могут разгневаться и вернуть единожды данное…

— Слушай, Ремелин, — встрепенулся Зак, — а можно об одном одолжении попросить? Всего об одном, сущая мелочь, боги даже не заметят — ты не мог бы, буквально на пару минут, смотаться к Замку Лисьего Короля, тебе Лина кой-чего для меня передаст, и тут же назад? Честно, это очень важно, и, конечно же, только во имя добра, никаких злых сил и темных дел!

— Увы, но это невозможно, я был бы рад помочь, но Замок Лисьего Короля стоит за пределами нашего мира, и ни одна молния не способна одолеть барьер… — странно, как же тогда мы с Хеленой телепортировались оттуда? Или это было что-то другое? Я не маг, мне тяжело эти нюансы судить…

— Да барьер одолевать и не надо! — отмахнулся Зак. — Ты к тому месту подлети, а Лина к тебе выйдет, мы с ней уже по этому поводу договорились. Она, кстати, тебя тоже хотела увидеть, ты ведь наполовину лис, так? Там что-то ещё тебе сказать хотела, слетай, будь другом, если, конечно, тебя это не сильно затруднит…

— Но… сама королева… Хорошо, я сделаю, что ты просишь, — кивнул Ремелин, изобразил в воздухе огненный иероглиф и растворился.

— Спасибо, — поблагодарил Зак пустое место.

— Мердок, — не теряя зря времени, спросил я. — Так что такого страшного в Снежном Замке? Нас все пугали и отговаривали туда идти, но никто конкретно не хотел ничего объяснить…

— Не мог, — поправил воин. — Снежный Замок загадочен, как и его владыка, но мы, жители востока, просто чувствуем исходящую от него угрозу, смертельную угрозу, точно так же, как чувствуем идущее от солнца тепло. И точно так же, как нам неведома природа светила, никто ничего не может сказать про северную угрозу. — «Ну я бы, допустим, поспорил, „природа солнца“ — термоядерные реакции в сочетании с гравитационным сжатиям, ну да ладно, я уже понял, что знание точных наук на востоке замерло пару тысяч лет назад». — Туда шли тысячи, доходили сотни, возвращались единицы, их всех манили сказочные богатства, которые, по легенде, скрываются в Снежном Замке, они были умелыми воинами и магами, людьми и лисами, они шли по одиночке, скрываясь, и целыми армиями, они прорывались хитростью и силой — никому не судилось одолеть владыку Снежного Замка. Он ведь не человек, он сущность, такая же, как Хозяин Леса, он родственен дождю и ветру, туману и первой росе, и тот, кто переступит порог Снежного Замка, сгинет навеки…

— Но ведь ты не сгинул? — уточнил я.

— Я не переступил. Я дошел до самых ворот, я дошел туда, где уже очень долго не ступала нога смертного, я видел многих знатных воинов, почивших навеки, холод превратил их тела в ледяные статуи. Я был молод и самоуверен, я думал, что мир лежит у моих ног, что сила лис, знание змей и настырность человека поможет преодолеть любые преграды… Я едва вырвался оттуда. Я бежал, бежал без оглядки, бежал, как последний трус, но это не было позором. Мне не стыдно за это бегство, потому что единственной альтернативой был вечный ледяной покой. Я слышал, как за моей спиной раздается хохот хозяина Снежного Замка, хохот победителя, который никогда не встречал себе равного по силам. Но в нашем противостоянии не победил никто, потому что я остался жив и унес в своём сердце, в своей памяти часть северных чудес…